這是一個身處社會底層、遭遇人生不幸、過早體驗世態炎涼的青年的成長奮鬥史。朱自強出身於一個卑微的屠戶家庭，命運在給他一個聰明絕頂頭腦和優異學習成績的同時，也給他和他的家庭送來了一場又一場磨難：他收到全縣第一名的中考成績單當日，父親突發腦溢血去世，大哥不顧血緣親情，私吞了喪禮錢，二哥因為壽棺之事傷人外逃，剩下他和母親兩人貧苦度日，相依為命；高考前夕，母親積勞成疾，在親戚的漠視中凄然離世。一系列的打擊中朱自強看盡了人情冷暖，變得堅強成熟的同時也變得敏感而自卑。他放棄上大學的機會，毅然踏入社會，決心用自己的雙手和聰明才智改變自己的命運。