小說以1979年冬天四川一個偏僻農村的社會生活為背景，通過老農許茂和他的女兒們的生活故事，真實地記錄了「文革」給農業生產帶來的災難性破壞和在農民精神上造成的嚴重創傷，深刻反映了70年代末風雲變幻的社會面貌，並預示了結束動亂之後必將出現的光明、美好的前景。小說獲第一屆茅盾文學獎。