前方很快傳來確切戰況：鹽州失守，刺史戴休璨及防禦史高晟力戰殉國，麟州刺史紀彥棄城而逃，爾朱人未遇抵抗，繼攻陷鹽州後輕取麟州。李詡大概也只能預測鹽州必失，未妨麟州如此快就陷落，原定以麟州為基地收復鹽州的計劃落空，為防進退失據，傳令在麟州城外十里處安營待命。 麟州依山傍水而建，北鄰草地溝，西鄰窟野河，東接桃峁梁高崗，南城外則寬三十丈深達四十餘丈的麻堰溝天險，本就易守難攻，爾朱人佔據南城後立即砍斷溝上的數條吊索橋，派重兵駐守溝壑一端的城頭，只守不攻。 甲仗庫漏夜趕製數座濠橋，然而次日大軍首輪搭橋攻城便鎩羽而歸。只因溝壑太深，濠橋下的大輪根本無法緊嵌入壑壁兩端，將士飛渡過溝時站立難穩，無法疾速過橋，眼睜睜看著數日強行飛渡時，成百將士被早有準備的爾朱人從城頭射落溝中。裴雲極恨得握拳捶壁，本欲親自頭陣越橋，先被屬下將士死死拉住，後有元帥李詡軍令禁止，須知以他一人之力，再怎樣神勇，也無法殺盡對岸密布如林的敵軍和箭陣，惟有白白犧牲而已。我曾想用沉夢弓射擊城頭士兵，卻被郭曜制止，他言道，城頭士兵前仆後繼，補兵迅速，無濟於事，更會暴露此弓的存在。 嚴朔觀戰後愧疚難當，立時改良濠橋，將兩架濠橋連接起來，中間安裝長達三十丈支架，下設鋸木輪軸，以求穩固橋身，然而支架承重不足，仍以失敗告終，折損將士逾百。大軍連番受挫，漸顯氣餒。 攻城鏖戰之際，郭鋼和郭鑄並沒有忘記對我的「教訓」。在裴雲極沒有心情為我「佐陣」的情況下，想到浴血沙場的同袍，對陣時專註用心許多，揣摩「虎嘯谷風起，龍躍景雲浮」的涵義，留神尋找他們起招時的痕迹破綻，更加上兩位堂兄終有留手，分別贏了他們一回，每日總算分到半碗米飯。 李淳對連戰不下十分不解，夜間歇宿前問我道：「小小的爾朱人如此兇悍，莫非我大唐真是羸弱不堪至此？」 我說道：「爾朱只是小小蠻夷部落，人口不足十萬，本不足懼，險的是他們身後有党項支撐。党項才是心腹大患。」 李淳以手支頜，望著帳內明滅不定的蠟燈，嘆道：「原來他們也只是彈棋里的賤子。不過，我聽王師傅說，外敵不足懼，党項、吐蕃的算不得心腹大患，強藩才真正可懼可怕。」 我取笑他道：「你這模樣，倒有些像大人。那些強藩，留著讓你日後對付吧。」 說笑中，我又被傳去帥帳聽命。 進入帥帳，正瞧見一人跪在李詡和郭曜座前搗頭如舂米，「求殿下饒命，求郭帥饒命！」正是那棄城而逃的麟州刺史紀彥，想到因他而殞身沙場的弟兄，我直想上前再狠狠踹他兩腳，卻見郭曜目光威嚴地直視我，裴雲極及其他幾道統領也側立在旁，只得勉強忍住，上前參拜兩帥。 李詡見到我微微頜首，當此連戰受挫之際，他神容氣度仍然從容愉悅，「紀彥，將你方才的話再說一次。」 紀彥抬頭覷我一眼，又慌忙地磕了個頭，說道：「下官願將功折罪，求殿下開恩——麻堰溝天險難以通行，下官知道一條秘道可達麟州城內。」 竟有秘道？我凝神聽他講下去。 「這條秘道是魏朝皇族拓跋氏後裔駐守麟州時修築，我前些時日無意間得到堪輿圖紙，入口在東城刺史府衙內，繞行桃峁梁山底，出口則在離此不遠的麻堰坡下。」 我並不相信，斥道：「你既知此秘道，逃城時為何不從秘道走，而是混在百姓？」 紀彥哭喪著臉說：「女將軍明鑒，我並沒有來得及探索秘道是否暢通無阻，再說從圖紙上瞧，走秘道遠比直接出城路程漫長！」 裴雲極插言道：「據我所知，麟州土質疏鬆，怎能挖掘秘道，內中豈不坍塌？」 紀彥咳嗽兩聲，面顯尷尬，「這個，我久處麟州，游山樂水，倒還知道，雖然大部土質鬆軟，但仍有粘土。」 說到此處，李詡揮手令兵衛將紀彥拉出帥帳嚴加關押，對在旁未出一語的郭曜道：「郭帥，怎麼看？」 郭曜撫須沉吟片刻，道：「據這紀彥說，秘道狹窄，無法運送大批軍馬。可令小隊人馬從秘道潛入麟州，打探敵寇虛實，裡應外合。」 李詡目光從我和裴雲極身上掃過，道：「此事，我想讓雲極和瑤象走一趟。」 郭曜不置可否，「郭瑤象女子，功夫尚淺，恐怕誤事。」 李詡淡淡一笑，「郭帥，我思慮再三，大局為重，實在沒有更好法子。秘道入口在府衙內，此際必定重兵把守，瑤象作為女子更易隱藏身份，再說有雲極護衛，他們未婚夫婦聯袂上陣，彼此提醒互助，雖說此行危險，但本帥對他們有足夠信心。」 郭曜難得的仍然在遲疑，「元帥高看這丫頭，她只學得一身莽撞大膽——」 李詡笑道：「郭帥心痛侄女，我豈不愛惜雲極，不過此番打探關係重大，需得精兵強將，務求隨機應變，有所收穫，時間耽擱不得——」 他們說話的當口，我看了眼裴雲極，裴雲極也回視我，我們眸光相接，他深潭般的眸里漾開一抹溫柔的暖光，我陡然心中安詳，上前拱手道：「二位元帥，郭瑤象願領命入麟州！」 郭曜不及阻攔，看向我眸色微沉，內蘊責備、關切。 領過這樁任務，郭曜頭一回將我喚至他的營帳，本以為他會對我的自作主張大加呵斥，誰料他只是重重拍了下我的肩膀，別過頭深嘆一聲。 他拍我肩膀時，我胸懷間竟然升騰起莫名感悟，這一次，他將我當成了男兒，當成郭家的男子！而與他相隔如此近，我才能看清，短短几日光景，他劍眉染雪，刻劃在眉間的皺紋更深幾許。 我喚聲「伯父」，將出征前夜與郭曖的對話一五一十轉達予他。 他聽完不予以置評，只頜首道：「我自有分較。如今是齊心協力共渡難關之時。倒是你——」他回復節帥本色，目光如電地掃向我，「你此行需處處提防，時時小心，就算裴雲極，也不可對他毫無保留——」 我詫道：「雲極？雲極有什麼不妥？」 郭曜道：「裴雲極人品倒無大恙，不過，瑤象，沙場上性命安危需繫於己身，你這孩子，最大的毛病，就是太過相信他人——」 我放下心來，將他的話細細琢磨，謹記心中。 「讓我進去，讓我進去！」營帳外傳來吵嚷聲，隨即簾門一掀，李淳滿臉憤憤地沖了進來。看守營帳的衛士訥訥，對李淳的硬闖無可奈何。郭曜揮手，讓衛士退下。 李淳直衝到郭曜座前，叫道：「郭帥，不能讓我姑姑去冒險！」 我與裴雲極潛入麟州是絕密事宜，驚問李淳道：「你怎麼知道此事？」 李淳昂首，氣呼呼地說道：「我到王叔帥帳找你，他跟我說的。居然令你往桃峁梁探路，高崖深壁，哪是女子該去的？軍中五萬男兒何在？不行，我替姑姑去！」 我心中一松，李詡到底沒說實話。正自盤算將這小霸王哄得不鬧，卻聽郭曜沉聲道：「小殿下。可否聽老臣說兩句。」 郭曜聲音氣貫丹田，有著不容置喙的懾人氣勢，李淳不由自主乖乖後退兩步。 「小殿下，」郭曜再度喚李淳，眸色凝重，「前兩日，老臣聽說你竟在軍中，大為吃驚。你是何人？你是太子長子、聖上長孫，未來的天子，承接大唐基業，澤被四海蒼生。你現時該在哪裡？該在崇文館秉燭夜讀，該在練武場摔打健身。你瞧你現在什麼模樣？王叔文教的好弟子，太子的好兒子，文武不成，胡纏蠻混。你這般作派，教我們這些老臣該往何處站地，教廝殺戰場的將士熱血何寄？」 他一席話既非語重心長，也非咄咄逼人，卻令李淳不敢抬頭，嘴裡嘀咕：「說什麼天子、基業，我沒興緻——」 郭曜耳利，聽得清清楚楚，語氣又重了幾分，「小殿下若無心社稷，應當自請脫去皇籍，降為庶民，放逐民間或者十六宅，自生自滅。以免無數臣民兀自寄望於你，白耗心血心思。更讓王良娣……讓你死去的母親王良娣泉下有知，她生出這樣一個爭氣的兒子！」 聽郭曜提到王良娣，李淳羞愧交加，白凈的臉漲得通紅。 郭曜卻並不放過他，繼續道：「怎麼，殿下也知行為乖張，無話可說？且回帳好生思量我這番臣子衷言！」 我趕緊拉著李淳離開。 我見李淳眸中淚光閃爍，勸慰道：「我大伯說話直爽，莫難過。」 李淳抬手抹去眼角淚滴，「郭帥有凜然正氣，他罵得對。」 手執紀彥所獻圖紙，我與裴雲極在麻堰坡按圖索驥。數番搜尋，扒開一片密匝青碧的馬蘭頭、擬金茅，砍斷郁香撲鼻的秦椒後，被掩藏的洞口凸顯眼前。 裴雲極刮下洞口一塊青苔，置於鼻間聞嗅，「那紀彥沒敢騙咱們，這秘道果真有些年頭沒人來過。」 洞口窄小，只能容一人通行，撥開蛛網，裴雲極將我掩在身後，一前一後朝內摸索而去。 「噗」，裴雲極點起火折照亮，前方洞黑幽深仿無盡頭，兩壁和洞頂均有斫土夯實的痕迹，腳下卻時深時淺，一不小心就得個踉蹌。 他只觀察片刻，吹滅火折，道：「你怕嗎？」秘道有隱約迴音，愈顯他的聲音醇厚溫存。 我在黑暗裡搖頭，「不怕。」 他緩聲道：「秘道冗長，內中空氣稀薄，咱們要少點火折，更得少說話，提防腳底和洞頂兩壁落石。」回頭牽住我，「跟我走。」 秘道逼仄，我們逐漸適應在黑暗中視物，我能看清他堅挺的側臉，以及不時回頭對我流露關切的眼眸。秘道深邃氣悶，好在修築者頗費苦心，洞壁夯得緊實，除了偶有灰土瑟瑟掉下，並沒有大小石塊墜落。 不知行走了多久，恍惚覺得時間過得飛快，裴雲極停下腳步，道：「到了。」 他再度點燃火折，眼前出現一道向上二三十步的石梯，石梯盡頭，佇立一方石門。 按紀彥所說，秘道在刺史府衙的出口在書房的書櫃門後。 裴雲極熄滅火折，示意我噤聲，我們躡手躡足登上石梯，他附耳石門，仔細傾聽門後的動靜。門後既是書房，講不定有人在內。我也趕緊附耳上去，一同傾聽。 門後傳來有人走動和悉悉索索彷彿翻動書冊的聲音，尤其翻動書冊時與我們僅一牆之隔，聲響格外明顯。那人翻動一番，大概找到想要的東西，拉動桌几坐下，接下來的聲響就輕微許多，大概在看書。 我們只得耐心等候，在秘道呆在時間過久，更覺氣悶難受，直想衝出去瞧個究竟。 「什麼時辰？」裡間突然傳來說話聲，是男人粗豪的聲音。 「稟元帥，未時一刻。」 甲仗庫閑聊時，嚴朔跟我說過，爾朱人早在魏朝時就已與中原相通，仰慕學習漢人文化習俗，日常通話均是漢語，我們聽來毫無語言阻礙。方才我已聽出那人行步頓挫有力，不是普通書生，沒想到竟然真是爾朱人的元帥。我立時按劍，打算殺個措不及防。 裴雲極卻按住我的手，搖了搖頭。 我明白他的意思，不知道書房外是否嚴密布防，若一擊不中，我們難以脫身事小，泄漏秘道、無法完成探偵職責事大。 「走，去南城！」忽聽那元帥將書冊朝桌案一摔，大步如錘，走出書房，身後一通紛雜的腳步聲跟上。 裴雲極仍不敢掉以輕心，再附耳聽了許多，確實書房內沒有人後，按動石門旁側的機括，輕輕推開石門。 新鮮的氣流撲面而來，我貪婪地猛呼吸幾口，跟隨他走入書房。 這是一間相較郭曖的書室毫不遜色的闊大書房，長寬均不下於五丈，臨秘道的整排書櫃全以整塊的沉香木所制，四面桌几的擺設均是難得一見的珍品，看來紀彥在麟州任上搜颳了不少民脂民膏。 行至桌案前，快速翻看放置其上的書冊文牘，期望從中找到爾朱人的軍情秘務，誰知一番之下，書冊不過是《周易》《春秋正義》這種經史古籍和《金剛經》此類佛經，文牘則是紀彥在任時的公文批註，正自失望，忽聽一聲「什麼人！」一名髡髮左袵的衛兵站在書房門前。 裴雲極見機甚快，閃身避在屏風後，我卻無從可避，好在行前早有預備，穿的一襲丫鬟服飾，轉身將腰間的劍掩住，笑道：「我奉命打掃收撿書室。」 那衛兵將我上下打量，目光停駐在我的裙裾上，慢慢走過來。 我暗叫不好，通行秘道時，裙上不免沾染泥垢黃土，引起他的懷疑。 果然，他指著我的裙襦道：「這是怎麼回事？」 「這——」我瞥見室外亭榭，急中生智，「方才，方才我去花園採擷，不小心沾染的。」 「趕緊去清洗，元帥喜潔，莫把書室邋遢了！」那衛兵皺眉摔下這句話，又回頭看我一眼，這才走了。 裴雲極從屏風後走出，低聲道：「幸虧你應變有道，不然，只好殺他滅口。」 我道：「殺他容易，露了咱們的形跡麻煩。」 裴雲極微笑點頭，這段時間以來，他的笑容明顯多了起來。 紀彥繪過府衙和麟州城布局圖，我們來之前默記於心，見府衙處處可見衛兵，防守嚴密，不敢多作逗留，潛出府衙。 我們沿街小心行走，躲避巡邏的爾朱兵士，朝西城方向行去，按照城中斥侯傳書，他們隱藏的方位正在西城，我們入麟州後的首要任務就是找到這些斥侯。入目儘是凄清，偌大的街市空空蕩蕩，殘破的門店招牌橫躺街中，零碎破爛的衣衫布條四下散落，牆面地上處處可見血跡，偶有未及逃離的百姓悄悄開門探出頭來，看到有人經行，嚇得趕緊闔門閉戶。人與人之間的殺戮，為何這樣無窮無盡？！ 越過四條街道，行近西城，裴雲極見街邊一戶大門開敞，拖我入內掩好門戶，道：「小象，咱們在這裡先歇息一會兒。」 連番奔波，我也確實有些倦累，這戶人家的大堂放置數張制式粗糙的食床和長几，牆上掛著「湯餅五文、水晶飯三文、地黃粥四文」之類的招牌，看來本是家飯館。 裴雲極便道：「原來我們好運，找到一家飯館，看還有什麼吃的？」 我們在後廚翻箱搗櫃，米缸面箱，全部空空如也，連碗箸也不翼而飛，裴雲極對此不以為奇，「必是被爾朱人搜羅去了。」 我不肯泄氣，跑到二樓，到底找到一缽削得薄細的湯餅片子，得意洋洋地捧到他面前。 他似笑非笑地看著我：「咱們只好吃這個，還好鍋、灶未被砸爛，後院有水井。總比乾糧強，你可會煮？」 我瞠目結舌，「我，我會煮，煮，誰不會？不過，我不會生火——」 他搖頭嘆息，「若娶你回家，如何生灶得食？」隨手拉開馬扎坐下，拾起乾柴生火，動作嫻熟，想來他自幼失怙，吃過不少苦。 我被他的話臊得臉燙，「誰嫁你？」 他並非擅長玩笑之人，見我臊羞，興許也覺自己失言，雙目緊盯爐膛，灼灼有亮光，專心致志地生火做飯，不再多話。 湯餅熱氣騰騰出鍋，只能用那破損的大缽盛裝。裴雲極遞給我道：「先喝湯。」 我說：「燙——」 他朝那熱氣吹了兩下，又湊在嘴裡先嘗了嘗，大抵覺得確實很燙，將缽放於食床上，我與他相對而坐，面對一隻破缽，你瞧我一眼，我瞧你一眼，頗為尷尬。 「小象，我——」他舔了舔嘴唇，想要說什麼，忽地面色一變，喝道「小心」，將我的頭按在桌上。 「嗖」的一聲勁響，房門受力「哐鐺」，一支箭射中窗欞，半邊箭頭直透入室，鐵淬寒光映入我的眼帘。不待我反應過來，他合身抱我卧倒，接連數個翻滾，但聽「嗖嗖」連響，又是數箭釘在門板上，有一兩支穿透窗欞堪堪由我們頭頂越過，釘在牆柱上。 裴雲極按住我，手指窗外，我頓時領悟：這些箭不是沖我們來的，外面在廝殺打鬥！ 我們彎腰潛至窗下，透過窗戶的破洞朝外看。 打鬥分成兩派，一方是膚黑體長、高鼻碧眼，手持鐵弓的爾朱士兵，足有一隊三十來人，另一方不過廖廖六七人，身穿圓領袍衫，當是漢人，雖然個個身手矯捷，終究寡不敵眾，且戰且退，不留神一名年青男子中箭倒地，另一人飛躍前去扶攜，雖然蒙面，但身材婀娜，明顯是女子。這樣一耽擱，已被爾朱兵團團包圍。 那蒙面女子手提長劍，兀自不遜，寒光揮灑宛如銀龍，瞬息力斬兩名士兵於劍下，然而下盤虛浮，已近力竭，她的同伴相繼倒下，此際只剩兩人輕傷尚能勉強戰鬥，她一聲輕吒，連舞數劍，喝道：「快走，我來殿後。」 她的同伴稍作遲疑，扶起那中箭男子，掉頭往外衝殺。 「都別想走！」兇猛勁風直迫而來，一隻拳頭大小的流星錘砸中中箭男子後背，擊得他飛起撞牆，噴出一口血，萎頓倒地，顯見活不成了。 我大駭，順著勁風所來方向看去：流星錘的主人振臂提索，那隻流星錘閃電般回到他的手中，策馬朝蒙面女子一行逼近，兩側衛士紛紛曲下腰身參拜：「參見元帥！」 這就是方才在書房的爾朱人元帥？！行軍途中，我們收到斥侯情報，爾朱人的元帥正是酋長爾朱丑奴，據說此人天生神力，殘暴無比，就是此人了？ 爾朱丑奴戴一副豹頭獠牙的猙獰面甲，身材極為魁梧，黑洞洞的眼中閃動冷漠與血腥殺意。微微舉起手中的流星錘，驟然出手，一縱一收快如電掣，蒙面女子左右同伴幾乎同時被擊碎頭顱，倒地殞命。 只余蒙面女子孤身一人，她連連後退，爾朱丑奴森然道：「膽敢與爾朱作對，格殺勿論——」將流星錘對向她，「這女人——卸下她的爪子，扔進南營，讓她生不如死！」 那些爾朱士兵鬨笑，朝蒙面女子靠近，不乏淫穢之語。 蒙面女子冷笑道：「你們這些爾朱賊寇，仗著馬蹄橫壯，占我家園，殺我鄉鄰，便是死，我也不能屈從！」左手袖口一動，閃出一把匕首，剎時割斷最靠近她那名士兵的咽喉，士兵哇哇大叫兩聲，鮮血噴濺當即斃命。 我簡直要大力擊掌為她喝彩，眼前玄光掠動，爾朱丑奴再度出手，流星錘直擊她右臂，她「蹬蹬蹬」連退數步，肩膀仍然中錘，長劍脫手飛出。 蒙面女子失去兵刃，已成待宰羔羊，我十分焦急，想要衝出相助，裴雲極再度按住我拿劍的手，我以為他又來阻攔，不禁怒目瞪他，低聲道：「咱們若不救反抗爾朱的勇士，這趟也是白來！」 他沖我微微一笑，指了指我的臉，又指向我腰間荷包。我頓時醒悟，趕緊取出面罩戴上。 裴雲極附耳道：「你帶她走，我殿後！」踹開門板，長嘯一聲，飛刀襲向爾朱丑奴。 我長劍出鞘，連斬數名不及反應的爾朱兵，上前拉住蒙面女子，道：「快走！」 一邊廝殺突圍，一邊回頭看裴雲極的戰況。 那爾朱丑奴見有人突襲，流星錘霍然出手，砸向裴雲極的胸膛。裴雲極在半空中側轉身子，精準無倫地躲過那錘。 爾朱丑奴厲吼一聲，振臂拉動錘鏈，那流星錘如臂使指，驀地劃個半弧，凌空倒砸向裴雲極後腦。裴雲極垂首，橫刀上劃，鏗鏘爆響，他的刀生生格開錘鏈，鏈鎖發出「咔」的斷裂聲，鎚頭失力，失去準頭，裴雲極再次躲過。 爾朱丑奴顯然十分吃驚，長臂一振，收迴流星錘，察看鏈條受損情況，裴雲極乘隙合抱大刀，飛身撲上，朝爾朱丑奴腹部作致命一擊！ 然而爾朱丑奴反應疾迅，朝後彎腰，背貼馬鞍躲過此刀。裴雲極發力蹬上馬背，居高臨下連連出刀，爾朱丑奴只得閃身下馬，裴雲極順勢拉過馬韁，策馬飛馳到我和蒙面女子身旁，喝道：「上馬！」 我與蒙面女子對視一眼，一前一後躍上馬背。