且說喬泰、馬榮兩個商量半日，擬了混入橡樹灘勾當的通盤計劃。兩個裝扮作綠林模樣，當即騎馬出發。過涇北縣治時投了書信，那邊老爺遲遲不答。兩人只得繞回邊界軍鎮營寨，一面問路，折向東北。——橡樹灘周圍十八鄉，時有械鬥，彼此結仇甚多，長年不通氣息。正有喬泰、馬榮周旋餘地。 黃昏，兩人來到雞口鎮。這裡已是橡樹灘的外緣，官兵強人都伏有哨馬，各自按兵不動。故市集倒也太平熱鬧，各號店鋪，生意兀自興隆。 喬泰、馬榮見有一爿酒肆．招牌名兒叫「一江春」，便進去大灌了一頓。待要惠帳時，酒店掌柜親自上前作躬打揖道：「兩位英雄，從未曾見識。今日有幸奉獻幾杯簿酒，已是敝號榮幸，哪裡還勞破費？」說罷親送喬泰、馬榮出來酒肆。喬、馬兩人見此情狀，也樂得白吃。遂乘酒興把個微醉的身子前後搖擺，逛上街市來。 馬榮見前面不遠處有五個官兵巡道而來，便索興拉喬泰兩個當街睡倒，一時鼾聲雷震。 一個軍校踢了踢喬泰身子：「哪裡來的野漢子，竟酒後醉卧街心。」 喬泰、馬榮醒來，見五個官兵外又圍了一群看熱鬧的閑人，正稱心意。遂一骨碌爬起，罵道：「你幾個鳥公人，竟在你老爹面前撒野，小心折斷你脖根。」 軍校大怒，掄起手中棍棒就地掃去：「你兩個蠢賊，還敢做大。」另四名小卒一齊上前，想捆翻喬、馬兩人。 喬泰、馬榮發一聲喊，早奪過兩條棍棒來，右突左刺，橫掃直劈，那五個官兵頓時被放倒三個，半邊呻吟，兩個抱頭鼠竄。 圍觀的百姓一迭聲喝采。就中一個黑臉漢子上前揖道：「兩位壯士，如此手腳，大快人心。彼鳥公人必不肯甘休，此去營寨搬兵，恐兩位要吃虧。不如乘早走了，可免不測。」 喬泰搔頭道：「這可如何是好。只怕官兵湧來，我兩個不是對手。」 黑瞼漢子低聲道：「你兩個快去雞口水道，那裡有一條小船，只需半個時辰便可載你們去橡樹灘深處。到時即有好漢相幫，官軍奈何不得。兩位就說是邵灶爺薦你們去的。」 喬泰、馬榮謝過，沿循邵灶爺指點徑路，很快便找到了雞口水道。分撥開葦叢果見一條平板小船，擱著兩支槳板。兩人大喜，跳上小船，解了纜繩。馬榮獨個划起雙槳。喬泰不慣水位，船頭坐了。 小船划出葦叢，便見一派湖盪。晚霞里變幻五彩，甚是妖繞。時值盛夏，蓮葉田田，芙蕖搖曳。不時飛起十幾翼雪白的水鳥，振翮迴翔，鳴聲悠遠。 （芙蕖：讀作『福渠』，荷花的別稱。翮：讀作『合』，泛指鳥的翅膀。——華生工作室注） 馬榮、喬泰頓感心曠神怡，又聞幽幽荷香，不覺暑氣全消。馬榮從水中摘了幾個大蓮蓬，扔給喬泰。喬泰剝了一堆蓮子，兩個吃了起來，十分得意。 遠處傳出一聲凄厲的鳥鳴，湖盪里又回應三聲。馬榮道：「喬泰哥，不好，這鳥叫得怪，恐是水賊信號。」 話猶未了，船頭船尾露出兩顆人頭來。馬榮大叫不好，只覺小船左右搖晃了兩下，便翻合了身，馬榮、喬泰失身落水。 喬泰嗆了兩口水，正要呼救，已被人水中捆了手腳，拖上了一處干灘。馬榮索性也不抵抗，任人捆翻，也拖上了岸。與喬泰兩人申鎖一起。——七八名水賊吆喝著將他兩人押到了一個草棚前。 草棚外，有二十來個水賊在操演刀槍。土坡樹椏間四處插了三角黑龍旗，隨風舒捲，獵獵有聲。 喬泰、馬榮兩個靈犀相通，一抹兒看在眼裡，不覺又喜又驚。喜的是這裡果是水賊的巢穴。驚的是水賊原與黑龍會勾通，正磨劍拭槍，欲圖謀反。 一個頭目從草棚里出來，頭上一箍舊兜鑾，腰背一口大闊刀，甲胄不整，滿臉凶光。 一個水賊叩道：「稟天罡將軍，這兩個漢子鬼鬼祟祟，私下湖盪，象是官軍的細作。小的們捉了來聽將軍發落。」 「你兩個叫什麼名字？何等營生？可是官府的細作？」天罡將軍問話倒是柔聲細氣的。 「拜揖將軍，小的名喚雍馬，這位是歃血弟兄，叫戴喬。久在綠林中勾當，做那沒本錢的營生。幾番遭官府追緝，昨日從漢源縣逃出，專來投奔將軍麾下，以圖犬馬報效。——將軍慧眼巨光，我們這等尷尬境遇，豈會是官軍的細作。」 天罡將軍一雙狡黠的小眼睛滴溜溜朝兩人轉了幾轉，又和顏悅色問道：「你兩個既是專投我來，卻是如何曉得這橡樹灘地理，坐的一條船又是誰的？」 馬榮待要回答、天罡將軍擺擺手，指點要「戴喬」回話。 喬泰肚中明白，遂躬身答道：「回將軍話，我兩個在雞口鎮遭公人追捕，拚死抵擋，打翻了他五人，內有一個軍校，回去營寨喊官兵。正沒理會處，情急十分，幸承邵灶爺指點，教導從小路來這裡投奔將軍。這船也是邵灶爺的。望將軍查訪明白，也釋疑心。」 天罡將詭秘地點了點頭：「只恐寨小，不堪兩位壯大歇馬。」遂命部下先將馬榮喬泰兩人押去養馬營暫管。等他派人查明兩人備細，再定去留。 養馬營扎在土坡陰背的一片草地上，搭了幾個帳篷，亦有頭目監營。喬泰、馬榮被管束在一個小帳篷內，暫應儲運草料的差使。 傍晚，放養馬匹的弟兄紛紛歸來營帳，喬泰、馬榮一一與他們結識了。內中果有一個叫毛祿的，賊眉賊眼，心懷鬼胎，卻不願與別人廝攀。 吃罷夜膳，喬泰、馬榮偷偷尋到了毛祿帳蓬，忽見帳蓬外有一個年輕女子在刷碗盆。細看那女子，新月籠眉，春桃拂瞼。十分俏容。形象氣度正合了劉月娥的譜。 馬榮大喜，掀動帳簾鑽了進去。喬泰則退一步守在帳外，一面窺覷那女子行止。 「誰？」毛祿驚問。 「是我，雍馬。毛祿哥體要驚慌。」 「呵，原來是今日乍到的雍馬兄弟。我也是新來這裡的。聽說你兩個是漢源縣逃來的，不知那邊情景怎樣？」毛祿問。 馬榮笑了：「漢源一向無事，我兩個只是不堪寂寞，總思量綠林中許多好處，故索興投來這裡黑龍會旗下，圖個快活。不意竟被那天罡將軍猜疑，譴來這養馬營勾當，好不委屈。——不知毛祿哥，何事也受此屈辱？」 毛祿苦笑：「我還算僥倖哩。可憐獨眼龍只是頂撞了一句嘴，竟被一刀抹了脖子，拋死湖中。」 正說話間，那女子進來帳篷。與馬榮道了萬福，自個躲在半邊，低垂了頭再不動靜。 毛祿道：「這是渾家。這兩日也受了點閑氣，心中不快。雍馬兄弟莫見怪。這賤人只是這嘴臉，不肯言笑。」 馬榮瞥過女子一眼，又笑：「毛祿哥，好福氣，渾家隨軍侍侯，再不怕眾弟兄們搶去？」 毛祿不悅，半晌道：「雍馬兄弟倘無事．請自穩便。我兩個勞累一天也睏乏了。」 馬榮恭敬告辭，退出帳篷，卻不見喬泰蹤影。正躊躇間，見喬泰遠處走來，還吹口哨。 「喬泰哥，這會兒哪裡去來？如此悠閑。」 「馬榮弟，有話與你說。」 兩個悄悄踅回自己帳篷，鑽入氈毯。 「喬泰哥，有話且說。」 「那女子必是劉月娥無疑，我問了她話，她總不答。不知你在帳篷里如何與毛祿這廝搭話？」 「毛祿已生反悔，同來的獨眼龍被那天罡將軍殺了。——我見劉月娥形相，似是不敢與旁人搭訕，倘與之言明我們是漢源緝捕，想必開口。」 「馬榮弟，適才我去湖盪邊看了，正遇上幾個水手，探知湖邊停泊著一條大貨船。明日一早便要啟錨，馳向漢源去，——此刻水手們都睡去，並無看守。我兩個不如今夜便動手，將毛祿打昏，救了月娥一齊潛入那船艙內藏起。等明日船馳出湖盪，進入江心，設計乃奪了那船。只要這貨船一入漢源境界，便是我們的天下。」 馬榮大喜：「如此甚好。此刻趕緊睡一覺，三更動手方妙。」 馬榮胡亂睡了一會，不能入寢。看看帳外月橫星轉，估摸已過半夜。遂叫醒喬泰，兩個悄悄躡到毛祿帳篷外。馬榮輕聲叫道：「毛祿兄弟，有要事密告。」 毛祿一向警覺，這時聽帳外有人叫喚，道有要事密告，遂輕輕爬出帳篷外。見是雍馬，便問何事。 馬榮道：「天罡將軍要殺毛祿哥哩。」 毛祿大驚；「卻是為何？」 「要奪小娘子去。」 「你如何探得這事？」毛祿不信。 「我適才從草棚那邊走過，聽得此說。道是這小娘子名叫劉月娥，搶去要當壓寨夫人哩。」 「他怎知道渾家姓名？」毛祿果然心驚。 馬榮見是實了，乃道：「告辭了。」 毛祿還要問詳備，冷不防喬泰一棍頂門打來，正中後腦。只覺眼前金星亂閃，一片昏黑，驀然倒地。 喬泰將毛祿身子拖進帳篷，見劉月娥正在帳帝後偷聽。 馬榮道：「劉月娥小姐，休要驚慌。我兩個是漢源縣裡的公人，專來這裡捉拿毛祿歸案，搭救小姐回去與家人團聚。」 劉月娥眼睛一亮：「你兩人果是漢源來的緝捕。小女子受這毛祿荼毒，千恨堆積，言之難盡。只是這橡樹灘都是反賊的營巢，你兩個赤手空拳，如何抵擋黑龍會幾百軍馬？」 喬泰道：「劉小姐不必驚惶，我們自有妙策。你趕緊用布單將毛祿裹了，我們此刻即抬入湖盪邊停泊的那條貨船內躲藏。天一亮那船便啟航，行到江心，便可設計制服船上水手，想必無誤。」 喬泰在前，劉月娥居中，馬榮背了毛祿斷後。三人悄悄離了帳篷，取道葦叢深密處潛到河灘岸。爬上貨船，鑽入底艙貨箱間隙藏匿。 晨星寥落，東方泛白。隔著艙板果然聽得船上一片忙碌，須臾貨船啟錨，緩緩馳離湖盪向江心而去。 晌午時分，貨船移泊漢源境內的香溪。邊卡的軍了上船來查驗貨物。——馬榮、喬泰早用繩索將毛祿捆實了，叫劉月娥看守，兩人把住了底艙頂板。 軍丁下底艙查貨，馬榮一把將軍丁拖翻。軍丁正要發作，認得是馬榮，吃一大驚。馬榮耳語道：「你上去軍營叫來全數兵丁，將這貨船扣了。這箱內半數是兵器、盔甲，資助城裡謀反的。」 軍丁上來甲板，與另一軍丁耳語了，便飛馬去軍鎮營盤，察報馬校尉。須臾馬校尉率全營軍了趕到香溪。 監船的頭目乃知不妙，正要調轉船頭逃向涇北境內。喬泰、馬榮早跳上甲板，喝令不得擅動，等候官府查緝。 馬校尉率軍了湧上船來，舵工水手一個個就範。監船的頭目也被馬榮擒到。軍了打開貨箱，果然不少軍器甲杖兵需之物。全數抬上岸來，並船上人員一起押解軍營。 馬榮對馬校尉道：「船上還有一名殺人正犯毛祿，也被我們從橡樹灘捉拿歸案。另有一女子，此兩人暫請馬校尉代為看管，不得疏忽。——再借兩匹好馬來，我們此即去縣衙稟報狄老爺。」