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第三章 瘋不可怕,可怕的是瘋了卻還能贏

所屬書籍: 大生意人
「夫人,你這是做什麼!沒來由地讓下人看了笑話,置李家的顏面於何地?」李萬堂本已打定主意不和李太太做口舌之爭,故此才避到鹽場來。沒想到一大清早,李太太帶了一幫賬房先生,氣勢洶洶地來到鹽場,張口就要看這一年多的賬簿,口口聲聲說是要盤賬。 李萬堂就算是再有心忍讓,當著鹽場上下這麼多人的面也要拿出李家主事人的樣子,當下板起臉,不許任何人開賬房的門。 「不年不節,好端端的查什麼賬?再說我是李家的一家之主,且輪不到別人來查我管的賬目。」李萬堂看了一眼太太身後的李欽,雙目不怒自威,「欽兒,這是不是你搗的鬼?」 李欽被父親的目光看得身子一縮,李太太眉毛一挑,哂笑道:「誰心裡有鬼還不一定呢。」 「越說越不像話。」李萬堂一甩袖子,便要離開。 「等等。」李太太發話了,「我問你,欽兒和古家打賭,讓他們一個月內湊齊一百萬兩銀子把鹽款結清,否則就滾回徽州老家去,此事你可知道?」 李萬堂當然知道,兩個兒子勢同水火,就他本心而言當然難過,聽到此事後,他很是希望古平原湊不齊這筆錢,這樣就能離開江寧,回到徽州。反正古家如今有蘭雪茶的生意,一生一世也夠吃夠用了。最好古、李兩家再不碰面,就此了了這段孽緣。 「欽兒本來已經斷了他的財源,他卻能在三天之內調集了一百萬兩的銀行本票,真不知這個窮小子哪兒來的闊朋友!」李太太緊緊盯著自己的丈夫,一字一頓地說。 李萬堂恍然大悟,原來妻子是懷疑自己將鹽場的收入給了古平原,夫妻相疑到這個份兒上,也著實令人心寒。 「我接到欽兒的報信,就已經命人查了咱們家在北五省的所有生意,既然那邊的賬目清楚,我就不得不看看鹽場的賬了。」 「鹽場的賬目也是一清二楚的,就不勞太太費心了吧。」李萬堂聲音很是生硬。 「好,你不讓我查是吧。」李太太吩咐一聲,僕從過來將鋪了金絲猴皮的椅子抬到落鎖的賬房門口,李太太穩穩噹噹坐下。 「我要是不能進這個門,誰也別想進!」 李萬堂登時氣結,心知如不讓步,今天這事兒必定無法收場。他點點頭,將一串鑰匙甩給李欽。 李欽一向畏懼父親,但他也想知道古平原那一百萬兩銀子究竟是不是出自李家鹽場,到底與父親有沒有干係,然而他一想到倘若真是父親在背後給古平原撐腰,那接下來自己這個家只怕立時便是天翻地覆,心裡馬上又是一沉。 「愣著幹什麼,查!」李太太厲聲一呼,李欽只好避過臉色鐵青的李萬堂,帶著一干賬房先生,搬出小山般高的賬冊,一冊冊開始查驗。一時間就聽賬冊嘩嘩地翻,算盤珠子打得山響。 李安悄悄走過來,對站在滴水檐下的李萬堂道:「老爺,要不咱們去看看外七灘煎鹽的鹵鍋,昨兒已經按您的吩咐支好了,一共是三百個,都是全新樣式,出鹽又好又快。」這本是李萬堂十分關心的鹽務,如今卻像沒聽見一樣,面沉似水,一言不發。 李安無奈地咽了口唾沫,退在一旁。他才是心裡有鬼的那個,一個月前王天貴將他請去,擺了一桌燕翅席,酒酣耳熱之際,塞過來一張兩萬兩銀子的銀票。李安跟著李萬堂久了,眼界也是甚高,這筆銀子雖然多,但是他心中真正想做的是李家的大掌柜,與這個心愿比起來,豈能因小失大,故此推辭不要。 王天貴真是老奸巨猾,一眼就看到他的心裡,呵呵笑著說道:「原本李老爺說讓你掌管一半的鹽鋪,可現如今卻交給了他的兩個兒子,你雖然忠心,畢竟是外人,想摸這顆朝天釘,恐怕是痴心妄想。不過你在金山寺外也聽見了,李家的生意早晚是李欽的,到時候他絕不容不得古平原坐享其成,到了那時,我在旁邊幫你說上幾句話,你在李家可就是一人之下,萬人之上了。」 李安猶豫間,王天貴忽然又換了一副惡狠狠的口氣:「我知道你在外面自己有買賣,這些年沒少吞李家的銀子吧。」 「你胡說!」李安像被炭球燙了一下。立馬站起身冷笑道,「你想拿這個要挾我,哼,老爺派人查過了,我清白。」 「不見得吧。你開的那幾間小鋪子倒是老實,可是你在李家競爭對手那兒入了暗股,私下裡把李家的進貨底價透露出去,就這一條就夠李老爺把你送官究辦了。」 「你怎麼知道……」李安大驚之下說漏了嘴,現出悔恨不迭的表情。 「李老爺派去查你的人,都是李家的人,你早就留心於此,當然容易收買。可是我要查你,是暗中入手,你就是鐵頭猢猻,也要被我敲下一塊來。」王天貴又放緩了語氣,「不過你我無冤無仇,我整你做什麼?放心,幫我就是幫欽少爺,將來不愁沒有富貴。」 就這樣,李安猶猶豫豫拿了銀票,算是上了王天貴這條船,為他暗中窺探李萬堂的動靜。就在昨天王天貴還把他找去,嚴詞詢問古平原那筆錢的來路,李安從未見李萬堂與古平原有什麼聯絡,何況要動賬上的一百萬兩銀子,那要跑十幾家錢莊,這根本是沒影兒的事兒。看起來王天貴對李安的回答並不相信,這才有了今天這出「搜宮」。 一群人從日上三竿忙到正午時分,三頭對賬,最後一無所獲。鹽場的賬可謂是一目了然,一筆筆都能對得上,別說一百萬兩,就是幾十兩銀子的虧空都沒有。 李欽把結果告知李太太,她也稍微怔了一下,面色這才和緩下來,想了想走到李萬堂身後,開口道:「老爺,別怪我疑心,此事也確有可疑之處。當然,現在證明老爺並未心向外人,我也安心了。」 「看來我著實令夫人不安了。」李萬堂冷冷道,「你既為查賬而來,如今賬目清白無誤,天色也不早了,就趕快回江寧城吧。」 本來李太太對自己錯疑了丈夫還有幾分歉意,聽李萬堂居然當著這麼多人的面對自己下逐客令,厭棄之意溢於言表,心中立時大怒。 她咬了咬牙,也是一聲冷笑:「賬查完了,事卻沒辦完。」 「哦,還有什麼事?難道太太要接掌這鹽場的經營,讓我回家當個老封翁,享享清福不成。」李萬堂諷刺地說。 「老爺還真說對了,就是這鹽場的經營我有話說。別的事兒我都不管,可有一樣,今後鹽場給古家鹽鋪的鹽價,要比給欽兒掌管的那些鹽鋪的鹽價貴上五成才行,我說的是至少貴五成,老爺要是想多從古家賺錢,我也不攔著。」 鹽場一年四季都可曬鹵出鹽,春夏易而價低,秋冬難而價高,平均下來,運出鹽場的鹽價若在承平時日是幾十文一斤,運到安徽江西等地就要漲上七八倍,長毛亂起,水陸運輸大半斷絕,鹽價更是翻著跟斗漲了十幾倍,小門小戶做菜只敢用幾滴鹽水,至於貧苦人家花錢買海邊鹽土的更是不知凡幾。 如今大亂方平,鹽價算是稍有回降,但吃不起大粒鹽的人家還是很多,私鹽行銷各地,也是因為官鹽實在太貴。這樣的鹽價百姓尚且承受不起,要是進價貴了,就是神仙也賣不動,別說貴上五成,就是半成之差,古平原也只能眼看著自家鹽鋪一間間倒閉。 李萬堂長出一口氣,緩緩回身看著李太太,聲音中帶著一絲喑啞:「你當初提出把一半的鋪子交給古平原,打的就是這個主意吧。」 「是又怎樣?」李太太直盯著李萬堂的眼睛,目光中沒有絲毫迴避,「兩江三省的鋪子,一人一半,我的兒子決不能輸給那個婆娘的兒子。」 李欽在一旁獃獃地看著自己的父母,他忽然覺得雖然一家人都在這兒,可是自己就是孤單單的一個人,父親像個陌生人,母親讓自己與古平原分個高下,卻也只是為了她自己心中鬱郁難解的一口氣。 「何必呢,他們畢竟是兄弟啊。」李萬堂與妻子四目相對,眼中漸漸浮現了悲傷,與李太太眼中的執拗,恰如兩層白翳,將近在咫尺的兩人隔得很遠。 「李欽是獨子,他從來都沒有兄弟!」聽著李太太臨走時留下的這句決絕的話,李萬堂的心像被三九天的寒風刺入骨髓一般涼徹。 「混賬,真是混賬到家了!」郝師爺找到古平原時,一張臉氣得通紅,眉毛鬍子齊動,邁步上台階一個不留神差點摔跤,還是古平原眼疾手快搶前一步扶住。 「老哥哥,誰把你氣成這個樣子?」古平原本來正在細看各處店面的貨量存賬,一筆筆做著記錄,此事本來隨便交給賬房的哪個先生就能做,他卻偏偏要親自動手,而且不許旁人在場。 此刻見郝師爺氣急敗壞地找來,古平原知道事情必定與己有關,將紙筆暫且放下,命人端茶待客,自己坐在旁邊等他開口。 郝師爺平緩了一下呼吸,憤憤不平道:「李家方才派人跟鹽運使衙門打了招呼,說是受前番潮災影響,再加上鹽丁半年來病亡很多,人工成本損耗太大,將出場鹽價提了五成。他李家自產自銷,一塊銀子左手倒右手,提不提價壓根就是放虛屁,這分明對著你來的嘛。這麼明目張胆地做霸盤生意,我還是頭回遇見,李家做得也太絕了。」 李家此番舉動,當初古平原沒有接手鹽鋪之時,眾人就曾經議過,但是都還覺得以「李半城」聲望之隆,不會不顧名聲,出以這種明目張胆的霸道手段,就算是提價,頂多也就是半成一成而已,想不到居然提了五成的價,這就等於是指著鼻子告訴古平原,讓他的生意從此做不成。 按說這對古家鹽鋪的生意是個致命的打擊,古平原就算是再鎮定,也不能無動於衷,可他偏偏就連眉毛都沒挑一下,靜靜地,彷彿剛聽了個與己無關的閑話。 「老弟,你可千萬別急。」郝師爺還當他是氣怔了,「車到山前必有路,這李家仗著手握鹽場,打算逼死人不償命,哪有那麼容易。實在不行,咱們上兩江總督府告他一狀。」 古平原淡淡一笑:「曾大人雖說上馬管軍,下馬管民,可是只要李萬堂沒犯國法,他就無權處置。就像當初那個陳大戶囤積居奇,可糧食是人家的,只要沒少了國家的稅,一個願買一個願賣,別說總督,就是宰相來了也拿他沒辦法。」 郝師爺一呆,他也是氣糊塗了,光想著曾國藩在兩江地界說一不二,卻沒想到官商有別,李家要真是打定主意不整垮古平原不罷休,拿這套官威用在李家身上就不見得有效。何況以曾國藩一貫的為人處世,要他為兩個商人做調停甚至插手其間,也是件很難的事情。 古平原見郝師爺呆坐不語,臉上急得汗珠都冒了出來,反倒安慰道:「郝大哥,就是您方才說的那句話,『車到山前必有路』,他李家想予求予取,這把如意算盤恐怕是沒那麼好打吧。」 郝師爺什麼沒見過,一聽話音便是眼前一亮:「老弟,你可不能瞞我,是不是有了什麼主意對付李家?」 「實話跟你說,打從我接手鹽鋪,就在防著李家這一招。五成?」古平原有些冷酷地笑了笑,「哼,我原本預備著他提上一倍的價兒呢。」 「那……李欽的鋪子里買的鹽比古家鹽鋪的鹽便宜這麼多,擱誰也得去買李家的鹽哪。李家這麼做,恐怕已經做好了要搶你那一半鋪子生意的準備。」 「那是當然,別說江蘇這一半,就是江西一省過小日子的百姓,十幾戶湊湊錢派人到鄰省李家鹽鋪買鹽,也比在我古家店裡買要划算得多。」 古平原說到這兒,見郝師爺不明所以地瞪大眼睛看著自己,招了招手,在郝師爺耳邊輕聲說了幾句。 「呀!」郝師爺聽完一陣栗然,低頭沉思片刻才點點頭,重重一拍古平原肩膀,「老弟,你果然是個角色。這確是無法之法。你可要想清楚,一步踏錯,大禍臨頭啊。」 「能否與李家抗衡,這是成敗關鍵。老哥哥放心,我有自全之道。」古平原話是這麼說,郝師爺卻知道這裡面暗藏兇險,一個不留神就禍及滿門,故此面上始終帶著憂色。 「喬大人知道此事後可有說法?」古平原問了一句。 「我請他立做干預,他卻說商場非官場,李家提價的理由也不是輕易能駁倒的,還要看看再說,瞧那意思是不想插手。」 聽郝師爺話中大有不滿之意,古平原便作恕詞:「上次用鹽運使衙門的封條封了我家庫房一事,已經很難為喬大人了。他說的也不是沒有道理,真要是偏幫我,那李家在官場也經營多年,萬一托出個御史奏上一本,豈不是連累了他。」 「那你是多慮了,這位喬大人的靠山如此之硬,什麼御史能告得動他?」郝師爺一哂。 「靠山?」古平原這可聽不大明白了。 郝師爺知道自己激憤之下失言了,但與古平原是一直以來的知交,喬、古二人又素來相識,自己不把話說清楚也的確交待不過去,看看左右無人,壓低聲音說了一番話,這才真把古平原聽得目瞪口呆。 原來喬鶴年是浙江巡撫李鴻章排在兩江的坐探! 當初李鴻章將他薦到兩江,名義上為了避免安徽巡撫袁甲三沒完沒了地找他麻煩,借曾氏這棵大樹遮風擋雨。實際上喬鶴年暗中受李鴻章委派,盯著曾氏弟兄和湘軍上下,看看人言籍籍的「謀反」一說,到底是不是空穴來風。 此事當然宜密,所以喬鶴年連郝師爺也沒告訴,但是往來蘇浙兩地,要有一個信差,李鴻章便將自己帳下的蔡師爺派給喬鶴年,說是辦筆墨,其實寫的都是密信。 「這個老蔡人倒不壞,和我一樣,都喜歡金石考據。那日我送他一幅北魏張猛龍碑的好拓印,他喜歡得不得了,非要邀我一同飲酒,醉酒之後無意中說破內情。我呢,此後也假做不知罷了。要不我怎麼說喬大人靠山硬呢。」 「李鴻章派人監視曾大人……這裡面大有文章啊。」古平原想起蘇紫軒的那番話,也提到曾國藩要興兵造反,心裡一沉,難道這是真的,難道說一向精明過人的李鴻章也聞出了什麼味道,這才讓喬鶴年在兩江做他的耳目? 「正好,這件事憋在我肚子里半天了,我也想找人好好嘮一嘮。」郝師爺掏出煙袋,古平原遞過洋火,他擺擺手示意用不慣,自己打著火鐮,呼哧呼哧抽了一氣,這才接著道下去,「曾國藩的湘軍天下無敵,他要反,朝廷恐怕拿他沒轍,能保住個劃江而治就不錯了。唯一的變數來自李鴻章的淮軍,程學啟、劉銘傳這些人打仗都不含糊,和湘軍的彭玉麟、鮑超有得一拼。」 「這麼說曾國藩不反便罷,要反就要拉上淮軍?」 「或者吃掉淮軍!」郝師爺冷冷補充道。 「唔。那李鴻章派喬大人為坐探,是為了自保,還是……」 「可別小看了這位李大人。搞不好他是想先下手為強。當初他能取天京而不取,甘願把這天下第一功讓給曾國荃,此人為官之道可謂是爐火純青。他是曾國藩的學生,現在不吭不哈派人守在兩江,不像是要伺機聯手,倒像是想先發制人。」 「這不至於吧。」古平原不太相信,「好歹也有師徒之誼,若知此事應該愛人以德先行規勸,怎麼能冷眼旁觀意圖殄滅呢。」 「呵呵。」郝師爺笑了,「愛人以德?你當是你與那位白老師之間嗎?這幫官兒我算是看透了,哪怕是正干著世上最齷齪的事兒,也能恭敬得如同在給祖宗牌位上香。反正官字兩張口,怎麼說都是他有理。你說他是欺師滅祖,大逆不道,人家卻說是大義滅親,有功於社稷。」 「這都是後話。」古平原聽得胸中一陣悶堵,站起身吸了口氣,「只要曾國藩打定主意不反,那李鴻章別說在兩江安插一枚棋子,就算是布一個棋局也沒用。」「這話可就說回到喬大人身上了。你我都知道,他如今熱衷得很。倘若湘軍真的造反,又是因為他及時示警,讓李鴻章立了這個不世奇功,踩著曾氏弟兄的人頭當上『天下第一臣』,那這份酬庸不問可知必定是優厚無比。所以,我倒是有些擔心……」說著,郝師爺瞥了古平原一眼,沒有把話說完。 「你是說,喬大人會誣陷湘軍造反,來向李鴻章邀功?」古平原震驚了。 郝師爺擺擺手:「如今倒看不出什麼跡象,他也未見得有這個本事,我只是循事理揣測罷了,你也要守口如瓶,這事兒千萬不能外傳。」他其實是有意把事情透露給古平原,以免這位老弟對喬鶴年信任太深反受其害。 「我明白。但願兩江太平,湘軍早日裁撤,百姓安居樂業。你我的擔心也就都無用了。」 「但願如此吧。」郝師爺站起身來,「你方才說的那件事情,既然我知道了,又在鹽運使衙門,若是聽到什麼不利的風聲,一定儘快給你送個信兒來。」 送走郝師爺,古平原將手頭的賬冊儘快整理完,同時叫來彭海碗,吩咐他將所有鹽鋪的掌柜都叫到江寧來。 「上次您也是這個吩咐,後來不是說都叫來了也沒什麼用,又讓我把派出去的夥計都追了回來嘛。」 「此一時彼一時,你快派人去吧,越快越好。」 順德茶莊有一間大倉庫,蓋在江寧城郊的一處鎮上,裡面方圓十丈有餘,本來是堆存陳茶之用,戰亂頻頻之際,裡面的茶葉都被人搶光了,如今空蕩蕩擺在那裡。為防失火,房子緊挨著江邊,古平原讓彭海碗找個隱秘所在,要召集一百多個鹽鋪掌柜商議事情,彭海碗琢磨半天就選了這兒。 他派人忙了兩日,將倉庫里外都拾掇一新,方桌條凳擺了幾大排,特意在天頂開了窗,在臨江邊的那面安了兩扇大大的排窗,又在四壁釘了一溜油燈,就差沒重新粉刷油漆一遍了。 劉黑塔一見就咧開大嘴笑開了:「彭掌柜,我說你這是布置新房吧,怎麼桌上點的都是紅燭啊?」 彭海碗也笑:「聽說古東家是第一次召集手下掌柜一齊議事,既然是我做東,那就絕對不能短了古東家的面子。」 果然,古平原與諸位風塵僕僕的掌柜見了面,先不說生意上的事兒,而是挨桌問候,他真是好記性,當初命彭掌柜將幾省生意人中有本事的人都登記造冊,後來聘到古家當掌柜,這些人的籍貫境遇,連同家人朋友,他統統記在心裡,說出的話都是噓寒問暖,無微不至。 他身為東家,能如此禮賢下士,眾人當然感動,也覺得這位東家與眾不同,不像從前接觸過的那些錢眼裡翻跟斗的舊僱主。不過這只是一時之感,近來古家與李家的種種傳言甚囂塵上,這些人也都是生意行里的尖兒,略一判斷形勢就知道古家在沒有鹽場的情況下與李萬堂交惡,前景實在堪憂,特別是李家提價五成這個信兒一傳出來,各家掌柜無不搖頭,很多人都悲觀地覺得,今日一聚,古平原恐怕就要說「官話」,請大家吃散夥飯了。 「諸位,今天說完了事兒,我作為東家,當然要請大家吃頓便飯。同慶樓的掌勺夥計已經砌好地龍搭好灶,準備生火了。」古平原笑吟吟地登上事先擺好的木台,聲音洪亮面帶悅色,語氣不疾不徐,「這頓飯當然有個名堂,不過不叫散夥飯,而是慶功宴。」 慶功宴?眼瞅著被李家逼到絕路了,還要慶功?眾人大眼瞪小眼地聽著,猜不透古平原葫蘆里賣的什麼葯。 「當然要慶功。這第一功是大家前些日子為鹽鋪子出力賣命,在鹽生意上大賺了一筆。我說過,倒三七分成,那時李家還是這些鋪子的東家,除了他們拿走的那大部分之外,我古平原可以分得一成純利,這裡面我只要三成,其餘的都是大家的。如今雖然不是年節,也還不到分紅的時候,可是畢竟鋪子改姓了古,咱們把這筆賬先算算清楚。」 古平原這些天悶頭在順德茶莊辦了不少事,這就是其中一件。他指揮劉黑塔和彭海碗,一一為在座的掌柜們發放了紅錢。 有錢拿當然是好事,不過今天這錢卻有些燙手,大家臉上並無喜色,彼此沉默著互相看看,終於其中一位五十齣頭的中年人在大家公推的眼神中站起身,拱了拱手道:「古東家,鄙人是松江府的費如羲。」 「費掌柜,有話請坐下說,不必客氣。」古平原認識他,他是蘇州「老九門」鹽鋪的掌柜,是塗英大掌柜最信任的徒弟。當初古平原為了慰塗大掌柜的心,蘇州鹽店開張大吉當日,請塗英做了一天掌柜,八十老翁風風光光交卸了算盤,便是交到了這位費掌柜的手裡。費掌柜踟躕了一下,有些不好意思道:「古東家,我師父當初囑咐我,要我拿你當尊長來敬,今天我就有什麼說什麼了。聽說那京城李家不講生意場上的規矩信義,斷了咱們的鹽貨,鹽鋪如今雖然還有大批存貨,不過那是東家用市價買回來的,也得高價向外賣,難賣不說,久了也難免坐吃山空。就算省著賣,半年之後就難以為繼了。既然是這麼個誰都沒想到的情形,我看當初『倒三七』分成的事兒,就不要提了。我們這些掌柜此前書信相通也都說過此事,只要能給咱們和夥計開一份養家糊口的錢糧就於心足願。古東家正有難處的時候,咱們還要倒三七分銀子,那不是跟李家一樣,太不講道義了嗎?諸位,我說的對嗎?」 「對,費掌柜說得沒錯。」 「古東家,把銀子收回去吧,咱們既然能有福同享,就能有難同當。」 「咱們兩江商人要是拿了這銀子,可不就讓李家小瞧了嘛。」 眾人紛紛應聲而起,將剛剛拿到手還沒焐熱的銀票又再次放回到古平原面前的桌上。 古平原本打算給大家鼓鼓勁兒,卻被眾人這一番舉動先弄得心裡滾燙,他高舉起手,面帶欣慰地連連點頭:「各位掌柜,你們這些話真是暖了我的心窩子。有句話叫『兄弟齊心,其利斷金』,我與大家雖無兄弟之名,然而此刻諸位願與我患難與共,卻有了兄弟之實。能與大家一起,就算千難萬險,我也願意去闖一闖。至於這錢……」他指了指面前這一堆銀票,「古某說過的話如潑出的水,萬無收回之理。接下來我還要仰仗諸位來做一筆天大的生意,將李家逐出兩淮鹽場,將鹽場收入盡歸我兩江商人所有。」 這話是人人此前都不曾想到的,費掌柜聽了半晌無言,訥訥道:「古東家,我們都知道你素有計謀,可我也在生意場上打過半輩子算盤,李家把鹽場捏在手裡,就等於掐住了咱們的喉嚨,他鬆鬆勁兒,咱們才能喘上一口氣,要是緊一緊,那就……」他為難地笑了笑。 「這沒什麼好避諱的。李家把進鹽的價格提高五成,就等於用繩子勒住了咱們的脖子,咱們只能咽氣見閻王。」古平原沉靜地點點頭,「費掌柜,我問你,李家在江蘇等地近海區的鹽鋪如今一斤鹽要賣多少錢?」 「大概四百餘文。運到安徽等地則漲到每斤一兩三錢銀子,聽說當地百姓往往湊錢買鹽,再用井水化成鹽水,每家按滴供應。」 「這麼說,我進價比他貴五成,在江蘇就要賣到六百文,到江西則要賣二兩銀子一斤才能夠本嘍。」 眾人一陣沉默,事情是明擺著的,二兩銀子的鹽價,比肉還貴,誰吃得起?這根本就是賣不出去的鹽價。 「我偏不!」見大家都低頭不語,古平原斬釘截鐵地說了一句,引得眾人愕然抬頭。 「我古家鹽鋪的鹽,只要是在兩江三省的境內,就要把價格統一,無論是近海的鹽鋪子,還是江西大山小鎮上的鹽店,都賣一個價。每斤三百文!古某人要和他李家打一打這個擂台!」 這話一出口,所有人都驚呆了,不敢置信地望著站在高處的古平原,過了半晌費掌柜才回過神來:「東家,生意場上可不能賭氣,賭氣就是賭銀子呀。李家的鹽場是老天爺給的搖錢樹,海鹵源源不絕,您就是有座金山也架不住他用鹽水沖啊。」 「是啊,賭氣做不成生意。」眾掌柜也都當古平原是氣迷了心,趕緊你一句我一句勸著。 「哈哈哈!」古平原忽然一陣大笑,然後看著發怔的眾家掌柜,「諸位,不是我古平原說大話,只要你們肯幫我,遲則一年,快則三個月,李家一定完了,李萬堂父子倆,我會讓他們兩手空空離開兩江。」 「古東家,您這話太高深莫測了,能不能說得再清楚一些。」費掌柜是明白人,冷眼旁觀見古平原眸子晶亮,不像是失心瘋說大話。 「好,諸位都是生意場上的前輩,難道沒看出李家的鹽場生意有一個極大的弊病?」古平原也不賣關子,自問自答道,「那就是朝廷特許他經營兩淮鹽場所必須繳納的鹽稅。眾所周知,鹽場雖然賺錢,卻並不是巨利,只有配上鹽鋪子才是一本萬利的生意。李家這次用一半的鹽鋪子做餌,引我入陷阱,其實也是冒了很大的風險。如果我能勉強經營下去,那麼對李家來說就等於失去了一半的財源,只能靠李欽那一半的鹽鋪賺取的利潤來維持鹽場的開銷和賦稅,因此他們才一計不成又出一計,打算速戰速決擊垮我,收回這一半的鹽鋪。」 古平原說到這兒,臉上露出一絲神秘的笑意:「現在我要請問大家,萬一要是李欽的那一半鹽鋪子也賺不到錢了,那他李萬堂有什麼辦法來交付按期必須繳納的巨額鹽稅?鹽稅四十天一期,如果沒有鹽鋪的收入做支撐,只要兩三期的鹽稅就能讓李家的生意徹底崩盤,因為據我所知,李家為了拿到鹽場的生意,已經把幾乎所有銀子都投了進去,甚至關掉了北方很多一向賺錢的鋪子。換句話說,李萬堂已經在兩淮鹽場壓上了他的所有,如果我們能在這裡殺他一個措手不及,李家雖然是龐然大物,可是一旦倒下來也會把自己壓得粉身碎骨!」 古平原一席話說完,費掌柜先就反應過來,喃喃地說:「福兮禍所伏,禍兮福所倚。原來李家所倚仗的利器,也正是他自己的軟肋。」「正是如此。兩江的生意人都以為李家掌握了鹽場就能立於不敗之地,卻沒想到隨著而來的巨額鹽稅分分鐘都能要了李家的命。」 「東家,那我可真有一事不明了。您說要將古家鹽鋪的鹽價統一定到三百文,這我懂了,是為了搶李家的生意。可這是純粹的以本傷人,一面高價買進,一面低價賣出,需要大量的金錢,簡直就是一個難以想像的無底洞。您真的能弄來這麼多的銀子?」 「還有,咱們賣的鹽都是提價五成從李家鹽場買進的,雖說鹽場出的鹽價比起鹽鋪的鹽價只是小利,不過這樣做到頭來吃虧的還是咱們。」另一位掌柜也提出異議。 「對啊,說了半天還不是給李家做嫁衣,我看東家是糊塗了,這個法子根本行不通嘛。」眾人議論紛紛。 「嘿!你們別說了,看看這是什麼!」劉黑塔早就忍不住了,好不容易見古平原沖他使了個眼神,走到靠河一邊的排窗旁,伸手一拽繩子,一丈多長的排窗隨著「吱呀」聲掀開,眼前正是寬闊的長江水道。 這一天正是十五月圓,一輪明月照在江面上。這些掌柜詫異地發現,有一支船隊正靜靜地停在窗外,每艘船都吃水極深,眼見是滿載著貨物。 古平原示意眾掌柜都到窗前,然後拍了拍手,就見打頭的船夫向他躬身施禮,隨後船頭船尾兩支長篙用力一撐,船借力划過水面,就在中段經過排窗時,船上水手將覆蓋船艙上面的油布掀開,只見裡面一片白花花如雪似玉,月光下閃著晶瑩。 「是鹽!」費掌柜低低地驚呼一聲,但是讓人目瞪口呆的事情還在後面,就見鹽船接二連三從江面駛過,細細一數總共有十五艘船,個個滿艙,這麼多的鹽,已經比如今古家鹽鋪的存鹽還要多了。 古平原示意劉黑塔關上窗,有個年輕掌柜急著開口道:「方才過去的有一萬多石的鹽吧?咱們的存鹽還有很多,現在一下子從兩淮鹽場進了這麼多鹽,吃本也吃不起啊,何況李家定的鹽價又如此高。這……」他倒吸著氣,說不下去了。 「誰說這是兩淮鹽場的鹽了?」古平原語氣很輕,卻不亞於在屋中響了一聲炸雷。 「古東家,您方才說什麼?」費掌柜還以為自己沒聽清。 「我說這不是兩淮鹽場的鹽,是我派劉黑塔從別處買來的。」古平原字字清晰地說道。 有清一朝以來,鹽一向是引岸專銷,從兩淮鹽場收購的鹽,指定銷往兩江三省,別處的鹽哪怕是官鹽,只要越界賣到兩江地界,那都叫販私,一旦被官府發現,鹽貨沒收不說,還要受極重的懲罰,甚至可能會抄家殺頭。當初常四老爹險些被逼得在關外跳海,就是因為官府緝私太嚴,使得他的私鹽無法運入關內。 如今古平原也要兵行險著,這是提著腦袋做生意,屋內人一時鴉雀無聲。 「黑塔兄弟,你先給大家講一講這批鹽是怎麼來的吧。」古平原今天請大家來,就是要把事情原原本本地講清楚。 劉黑塔一個多月前受古平原的指令,帶著古家幾乎所有的銀子,從江寧出發,目的地就是川滇。古平原給他的命令很明確,傾其所有去購買川滇兩地出產的井鹽,然後想辦法運回兩江。 有錢買鹽並不難,川滇的鹽稅比兩淮少得多,鹽價也便宜,劉黑塔大批買鹽的消息一傳開,當地經營黃、黑鹵井的鹽主人紛紛登門拜訪,將鹽價壓到最低,但是全都聲明,外省客商到本地買鹽,既然是大主顧,價錢好商量,可有一條,管賣不管運!這個「運」,就是特指運到川滇引岸專銷地之外的省份。劉黑塔是渾人認死理,要求一定要連銷帶運,結果這筆生意就沒人敢接了,從門庭若市一下子變成門可羅雀,劉黑塔原以為花錢買貨容易得很,沒想到是這麼個結果,只得自己去與當地馬幫商量運鹽入兩江的事情。 誰料人家一聽是運私鹽,還是這麼大的貨量,一個個把頭搖得像撥浪鼓,誰也不接。弄到後來劉黑塔一進馬幫聚集說事的茶館,那些馬幫頭兒都紛紛躲著他,彷彿來的不是主顧而是瘟神。 當然也有好事兒,雖然不接買賣,但是也打聽打聽是給誰家運貨。這事兒是瞞不住的,畢竟運貨也要有個地方,劉黑塔一開始口緊,後來不經意間透出一點風聲,是為徽商古平原運鹽。 這個風聲一出,當晚就有人來找劉黑塔,開口就問他,所謂的徽商古平原是不是就是當初走過黑水沼,又奪了天下第一茶的那位商人。劉黑塔也不知是吉是凶,反正話說到這個份兒,再吞吞吐吐就更沒人敢跟你做生意了,索性痛快地一點頭,來人上下打量了劉黑塔幾眼,結果卻什麼都沒說就走了。 劉黑塔這個急啊,找不到馬幫運鹽,就算把錢花個乾淨買下上萬石的鹽也沒用。他甚至想乾脆拿出一部分銀子,自己買馬運鹽,可是馬好買,這馬夫又雇不到,光憑自己和帶來的幾個夥計要帶著一整支馬隊從川滇回兩江,劉黑塔自知沒這個本事。 沒辦法,他只好再去向馬幫商量,把腳錢給到極高,還是沒人敢應承。眼看事情絕瞭望,劉黑塔垂頭喪氣,已經打算收拾行裝回去了。突然客棧門前來了一支馬隊,馬是毛皮溜光水滑的上等滇馬,走山路最有長勁兒,馬夫都是年輕力壯的小夥子,領頭的正是那晚來打聽古平原的人。這還不算,馬背上已經馱好了一袋袋的井鹽,一報數,比劉黑塔與那些鹽主人談好的貨量還多了二成,而且馬幫的腳錢也出乎意料地便宜,扣除來迴路上的吃喝,幾乎等於是白白為古家送了一趟鹽。 事情實在太好了,好得劉黑塔幾乎以為自己在做夢。那領頭的馬夫頭子自報家門,說這支馬隊是雲南的「王四馬幫」旗下,他前幾日回去問了馬幫的主人『王四』。王四說聽過古平原的大名,是個可以往來的商人,於是接了這筆生意,多出的鹽就算是交個朋友,今後來日方長。 劉黑塔聽了這一番話,並不敢信實。這渾人跟著古平原幾年,也多長了個心眼,到馬幫茶館去打聽了一番,想不到人家一聽說「王四馬幫」都直伸大拇指。 雲南這幾年盜匪橫行,道路斷絕。老百姓要賣自己出產的東西,沒人敢來買,要買急需的商品,沒人敢來賣,各村各鎮民生凋敝,百姓苦不堪言。有個叫「滇南王四」的人組織了一夥天不怕地不怕的年輕人,成立了「王四馬幫」,專門在各地做互通有無的生意,一下子賺了大錢。這個滇南王四仗著自己眼光准,膽子大,做成了不少大買賣。可是他也有失手的時候,有一次他知道瀘西某鎮急需一大批藥材,於是定好價錢後飛馬前往省城購葯,到了省城他可就傻眼了,這批藥材剛剛被人買走一大半,「物以稀為貴」,剩餘藥材的價格立馬翻了幾番。見此情形,馬幫里有人勸王四放棄這筆生意,或者買下藥材後回去也如法炮製加價出售。王四經過深思熟慮後不但沒有聽勸,反而按照目前的行市高價進葯,又用當初談好的價錢低價賣出,只這一筆他就損失了此前十餘趟買賣的利潤。 不少人都覺得王四這麼做是跟自己過不去,把這件事當成一件傻事往外傳,沒料到這件傻事傳得越廣,「滇南王四」的名聲就越響亮,馬幫的生意就越好做。到如今,老百姓寧可賒賬也願意把貨物賣給他,說要是連滇南王四都信不過,那就沒有能信得過的馬幫了。 「我一聽是這個情形,那還有什麼不放心的,與那馬夫頭兒約了在碼頭交貨的日子,怕古大哥著急,就急忙趕回來了。」說著劉黑塔也一挑大拇指,「嘿,人家大名鼎鼎不是白來的。到了約好的日子,馬幫如期趕到,一分銀子也沒多要,而且說了,今後再買鹽,只要去找他們,還是這個價兒,還是這個腳錢,只要派人說一聲,貨運到兩江再付錢。」 劉黑塔的話把這些掌柜聽得咋舌不已,費掌柜緩緩點頭道:「這位王四也是商界的信人,大概是識英雄重英雄,聽過古東家的名聲,才有此一番舉動。」 古平原當日聽劉黑塔回來一說,也覺得匪夷所思。別的不說,單論鹽價,古平原找明白人打聽過,川鹽價低不假,可不會便宜到這個程度,王四馬幫一定在裡面搭了銀子,再加上那幾乎是白送的腳錢,給古平原省了一大筆的錢。素昧平生怎會如此?就算是為了結交主顧,一次也就罷了,偏偏還說今後次次皆同,這又作何解釋?古平原百思不得其解,他甚至想過會不會是李家猜到了自己的想法,事先安排人下了套。可轉念再一想,李萬堂要真能料事如神到這個地步,自己與李家也就不必再斗下去了。 「如今這批鹽的價格比兩淮鹽場給自家鹽店的價還要低很多,我將它與兩淮鹽場的鹽摻在一起賣,三百文一斤,還是能賺好幾倍的利。李家要是降價,我就陪著他降,降到李家無利可圖之時,鹽場的重稅就要壓垮了李家。」 這就是古平原的算盤,可謂是算無餘策。不過在場的都是老道的生意人,費掌柜沉吟了一會兒,還是有話要說:「這麼做的話,就算運私鹽這一路不出毛病,可是時間長了,李家豈能沒有察覺,萬一要是找到了咱們販私鹽的證據,那可就……」 「費掌柜所言極是。」古平原讚賞地點了點頭,「所以兩淮鹽場的鹽我依然要買,別說他提價五成,就是翻一倍我也照樣進貨。可有一樣,我進的川鹽要比淮鹽多上幾倍,再加上一百多個鋪子遍及蘇贛兩省,將這些鹽分攤開,他在局外想弄清楚咱們的底細沒那麼容易。等他想明白了,也沒那麼容易抓到證據。我不僅要靠眼下這些鋪子,賺了錢之後,我要把所有的錢都用來開新鋪,鋪子開得越多,他就越搞不清咱們的物量。所有店鋪的大夥計都要預備著做掌柜,將鋪子開到李欽的地盤去,我開一間鹽鋪就要搶光李家在當地所有的生意。他想抬高鹽價賺黑心錢做霸盤生意,我就偏偏要用低價來讓他自食其果。」 古平原一口氣說到這兒,見眾人聽得入神,他微微一笑:「接下來我要說『倒三七』分賬的事兒。當初分的是李家給我的一成純利,如今這些店鋪都是我古家自己的,我要把十成純利都拿出來,依然是倒三七分賬。」 什麼!這話一入耳,所有人都不由自主站起身,事先並不知情的彭海碗也瞠目結舌地望著古平原。 只因鹽店在所有生意中最是巨利不過,當初把一成純利的大部分讓給掌柜夥計們,已然讓這些人死心塌地為古平原做事,如今又憑空漲了十倍,這已經不是給個財主做,而是讓他們可以有望比肩當年的揚州鹽商,過上起屋造閣、揮手千金的日子。 古平原讓出的這筆錢,是一筆富可敵國的財富,難怪所有人都用不敢置信的眼光看著他。 「東家,這店是您的,鹽也是您的,我們雖是掌柜,其實論身份不過與夥計一樣。話說得深些,此前您沒請我們做事的時候,很多人都是窮困潦倒,蒙您賞口飯吃,這才過上幾天衣食無憂的日子,豈敢得隴望蜀,貪佔東家的利錢,那豈不是太不知好歹了。」費掌柜在這群人中資歷老、年頭長,可是從沒聽過這樣的事情,一時間激動得雙手連搖。 「費掌柜,諸位掌柜!話不是這麼說。大家也都知道,京城李家與我古家如今是解不開的冤家對頭,非見個高低分個輸贏不可。諸位幫我做事,就等於與李家為敵。萬一事有不諧,以李家在兩江的勢力和他一貫的作風,恐怕除了我古平原之外,諸位也無法繼續在兩江商界立足。既然你們願意為我擔這個大風險,我豈能做貪財小人,當然要將各位辛苦賺來的錢分給大家,這樣於心方安。」 眾人還待再說,古平原伸手止住,高聲道:「我已經決定了,就在鹽生意上與李家一決高下。在座諸位,誰願意跟隨我,那麼這倒三七的分賬終此一生不變。古某隻管開店運鹽來,你們八仙過海各顯神通,能發多大的財且看各人的本事,就算賺了一座金山,上面刻的也是諸位掌柜和夥計的名字。蒼天為證,我古平原絕不食言!」 這幾句話把在場眾人的心撩撥得興奮不已,彭海碗見已經到了火候,吩咐夥計將從同慶樓買來的二十壇好酒啟了泥封,酒香四溢中,古平原與各位掌柜滿飲一大碗。 「今夜便是賈家樓七十二友的群英會,定的是破隋興唐安天下的大計。」古平原一飲而盡。 「好,咱們跟定了古東家,不把京城李家攆回老家去,決不干休!」伴著微醺的醉意,一屋子人轟然叫好。一方面感於古平原的厚待,另一方面財帛動人心,等於是別人開店自家賺,世上哪兒去找這麼好的事兒?偏偏這位東家就肯,這要是還不能帶著夥計大賺一筆,真對不起「生意人」這三個字。就見各家掌柜個個摩拳擦掌,臉上都是迫不及待要大幹一場的神情。 古平原要的就是這股勁頭兒,他敢肯定,這些掌柜夥計會甩開膀子去賣鹽,一天十二個時辰都會待在鹽店裡,就算是睡覺做夢也會琢磨著怎麼多賣出一斤鹽去。 走私販鹽不能持久,雖然川滇一線有王四馬幫作保,到了兩江水道又有櫓子爺等水師官兵暗中策應。可是販私早晚有一天會露餡,之前李家想速戰速決,現在古平原也要以快打快,最好是在李家還沒琢磨明白是怎麼回事兒的時候,就逼得他不得不放棄兩淮鹽場,退回到京城去。這樣不僅趕走了這頭惡虎,而且也出了自己心頭的一口惡氣。所以他要把這些鹽鋪掌柜夥計都煽動起來,用最快的速度把李家擊垮。 眾人意氣風發之時,費掌柜悄悄走到古平原身邊,小聲道:「東家,俗話說『不密不成事』,咱們這是販私鹽,犯的是國法,這麼多人都知曉其事,一旦東窗事發,禍事不小。」 古平原感激地看了他一眼:「這件事我翻來覆去地想過,既然是提著腦袋做事,總不能讓大家糊裡糊塗蒙在鼓裡,就算是因為人多嘴雜露了底,我也不會後悔。」還有句話他沒說,古平原讓出如此巨利,這些掌柜誰會跟自己的銀子過不去呢? 費掌柜一挑大拇指:「雖說如此,不怕一萬就怕萬一,我有個死裡逃生的法子……」他把聲音放得更低,隱在一片喧嘩中。 古平原聽完,只思索了一下便點頭:「這招成,就交給彭掌柜去辦。」 古平原興沖沖地趕回江寧城中,一進茶莊大門便是一怔,就見常玉兒正等在門裡。 「玉兒,你什麼時候到的?」古平原又驚又喜,看著妻子又看看她已經顯懷的小腹。 「晌午之後,你剛走我就到了。」常玉兒依舊溫柔體貼,為丈夫撣了撣身上的塵土,見他目光不時向自己身後望,微笑著說,「我讓二弟和妹妹在鎮江陪著娘,我一個人來的。」 古平原一聽就急了:「有事派人來說一聲,我去看你,你懷著幾個月的身孕,怎能一個人走長路!」 「我身子還沒重得行動不便呢。」常玉兒面色緋紅地看了一眼邊上的人,輕輕回了一句。 古平原還要再說,常玉兒已經搶先道:「傍晚時,店裡來了一位客人要見你。我說你不在,他一定要等你。」 「誰?」古平原心裡不知為何忽然一沉。 「他、姓李。」常玉兒的臉色就已經說明了一切。 「管事的招呼他在店裡等著了?」古平原面色登時不豫,重重喘了一口粗氣。 「是我招呼的。」常玉兒平靜地說,「他畢竟是這個身份,我也只能以禮相待,等你回來後再做決定。」 「不見!」古平原一口回絕。 彭海碗趕緊走過來,低聲問:「是京城的李老爺?」 常玉兒點點頭,彭海碗咧了咧嘴,心說這事兒可不好辦。 「東家,這麼僵著不是個事兒,要不然您先避避,我去跟李老爺說,就說您到外地去了,得幾天才回來呢。」 「我在自家的買賣,為什麼要躲著他?」古平原一聽是李萬堂來了,登時氣就不順,「何況也不值得為了這個人去說謊話。你去把他叫出來,我就在院子里見他。」 「哎。」彭海碗趕緊照辦。 不多時,李萬堂邁步從內而出,見古平原仰面站在院中,常玉兒、劉黑塔等人也都在,他目光一閃,聲音沉沉道:「我有事要與你說,讓旁人避開吧。」 彭海碗左右看看,剛試探地挪動了一下腳步,古平原就斷喝一聲:「站著!」 「這裡除了你都不是外人,你能說,他們就能聽,你我之間沒什麼需避人的話。」古平原的聲音十分冷硬。 李萬堂見他臉上毫無商量的意思,便點了點頭,從袖中拿出一張銀票遞了過去。 古平原瞥了一眼,連根手指都沒伸,淡淡道:「李東家,你這是什麼意思?」 「這是你昨天派人送到鹽場買鹽的銀票,我讓人查過了,這是城南內關錢莊的票子,並不是你存在錢莊里的錢,而是以一分一的利錢借的。」 古平原所有的銀子都交給了劉黑塔去外省買鹽,此刻當然一無所有,可是戲要唱足,就不能不繼續從兩淮鹽場進鹽,以免被人看出破綻,只能向錢莊借銀子。 「高價進鹽已然無利可圖,何況這筆錢還是用高利向錢莊借來的,等於是又加了一成的進價。做生意,是為了賺錢,不是意氣之爭……」 古平原打斷了李萬堂的話:「李東家,你說的話我聽不太明白。你是開鹽場的,又把價兒提到這麼高,擺明了是要從我古家大賺一筆。如今我借錢去買鹽,正合了你的心意,你該高興得合不攏嘴嘛。哦,我懂了,有道是『人心不足蛇吞象』,是不是看我買得少了,還想讓我再多借些,多買些?」 李萬堂凝目看了他一會兒,並沒領會那尖刻的諷刺,自顧自說下去:「那些鋪子也並非是指定要做鹽鋪。兩江大定,百業待興,江西多木少葯,江蘇多絲缺糧,商道,本就是互通有無,你大可以……」 「李東家!」古平原再次打斷他的話,「你這些話為何要對我說?我是徽商,你是京商,彼此沒有這麼親近吧?你李家有個兒子叫李欽,這做生意的法門訣竅你大可以傳給他嘛。至於我,從小到大沒人教過我怎麼去做生意,不也這樣一步步走過來了?只要沒人在背後設陷阱、使絆子,那就已經是神佛保佑了。至於這銀票,你拿回去,我要的是鹽!」古平原斬釘截鐵地說。 看他態度如此強硬,李萬堂只得將那句話說了出來,語氣低沉卻字字清晰:「我已經很對不住你們母子,日夜想起都於心難安,不想再看到你因一時之氣而破家毀業。」 「真是可笑!」古平原咬牙冷笑道,「別忘了你姓李,憑什麼身份跟我說這句話?!當初拋妻棄子的是你,如今說後悔的也是你。蓋廟拆佛的事兒你一個人都幹了,讓大家用哪隻眼睛看你呢?」 常玉兒在旁看著,默默地嘆了口氣,緩緩過來對李萬堂道:「眼看快定更了,李老爺還是暫請回去,再待下去彼此無益。」 李萬堂看了看面前身懷六甲的「大兒媳」,無言地點點頭,剛要往外走,古平原卻叫住了他。 「從今往後,你不要再來說這些讓人噁心的話。」說著,古平原將自己的衣袖向上卷了卷,眾人不約而同地發出一聲驚呼。就見古平原的小臂上傷痕纍纍,縱橫交錯都是刀痕,有些剛剛收口,還有些已經結痂,顯見得都是最近留下的傷。 常玉兒又急又痛,拉著丈夫的胳膊,心疼得眼淚掉了下來。劉黑塔怒目圓睜,一步就邁過來:「這是誰下的手?老子饒不了他!」 「是我自己。」古平原一句話,讓在場眾人都靜了下來,李萬堂也怔怔地看著他。 「按說身體髮膚,受之父母,不該有一絲一毫的損傷。可是自從在金山寺外得知真相,我就恨不得讓自己身體里的血,只留下娘給我的那一半,而讓另一半統統流走才好!」古平原惡狠狠地瞪著李萬堂,從牙縫裡迸出要說的話,「現在你懂了?」 李萬堂僵立在院子中,過了不知多久才挪動腳步走出順德茶莊。茶莊外不遠處就是江寧城門,夜色籠罩下,黑洞洞的城門彷彿是一隻怪獸張著大口,準備吞噬所有經過的人。李萬堂忽然想起,二十年前他第一次來到北京城,也是在夜色朦朧中走過了那幾乎一模一樣的城門,那時自己一定也想過些什麼,是雄心壯志,還是惦念妻小,這些都已經模糊了,唯一留在記憶中的卻是對那城門的印象——擇人而噬。自己是不是已經被它吞下而不自知呢?他這樣想著,微微苦笑著搖了搖頭。 茶莊內,常玉兒小心地給丈夫擦拭著藥酒,窺著他的神情,輕輕說了一句:「聽李老爺的話,這次鹽場提價五成的事兒,好像不是他的主意。」 「是不是都沒關係了。」古平原並不感到藥酒帶來的刺痛,他心裡的痛苦已經讓這一切都變得麻木了,「他是李家的人,那是李家的主意……」 李萬堂到順德茶莊的事兒被李安報給了王天貴,王天貴當然又「無意」中透露給了李欽。 當李太太從兒子口中得知這件事的時候,她揚了揚眉,眯起眼望著窗外的太陽,似笑非笑地說了一句:「人在做,天在看。既然他對古家舊情難忘,那就且看他能做到哪一步吧。」 李家母子本想著古平原「一氣三分迷」,用這麼高的價兒進了鹽貨,非全都砸在手裡不可。不止他們這麼想,兩江商界的生意人也都覺得古平原是輸定了,冷嘲熱諷也隨之而來,都說他好端端在徽州經營天下第一茶也就罷了,偏偏要來兩淮鹽場斗京城李家,這是自討苦吃。李家手握鹽場之利,等於是立於不敗之地,李萬堂更是老謀深算,豈能為一個年輕人所敗。 從總督衙門傳來的消息,就連曾國藩也對此事頗為關注,要薛師爺留心兩江的鹽價,真要是到了百姓食淡的那一天,就要奏請救濟,開倉放鹽。這說明連曾國藩也並不看好古平原與李家打的這一仗,更加對日益飛漲的鹽價不滿,只是礙著李家照常繳納鹽稅,暫時無計可施罷了。 可是事情的發展偏偏出乎所有人的意料,按照古平原定下的日子,這天一大早,古家所有鹽鋪同時掛出了三百文一斤的牌子,頓時轟動了整個市面。 「三百文一斤?!」曾國藩起初並沒相信,直到薛師爺告訴他,從衙門外隱隱傳來的人聲鼎沸,就是百姓拿著鹽口袋趕去買鹽,生恐過了一會兒這價兒又提上去了。 「依卑職看,這是商人慣用的伎倆,三百文一斤,古平原是在賠本賺吆喝。他依舊還是在賭氣,即便是贏不了李家,也要先聲奪人,搶一搶這個風頭。這個價格,他最多只敢賣上半天一天,到了明天一定漲上去。」薛師爺自認這一次絕不會看走眼。 誰知曾國藩聽過之後,手拈棋子半晌沒落,又是微微搖了搖頭。 這回薛師爺可不服氣了,嘴上沒說,神情中卻帶了出來。 「這個古平原做的事情,都很對我的心思。本來他們又是商幫對頭,又是父子兄弟,鬥上一斗未嘗不可,免得齊心協力來對付官府。只是不要鬧到讓百姓吃不到鹽,激出民變就難以收場了。像李家前些日子的做法,將鹽價提得那麼高,這就很是可慮。偏偏古平原一下子把鹽價拉了下來,姑且不說他是否有這個實力,就是這個路子,本官就很是欣賞。」曾國藩捻髯一笑,向對面的薛師爺道,「我自問看人數十載,還不至於會把一個人徹底看錯了。這個古東家知書懂禮,胸中大有韜略,我不信他這麼做只是為了賭上身家來出出風頭。」 「可他明明沒有本錢還要下注,這不是瘋了是什麼?」薛師爺想得皺眉不已,自己的黑棋被曾國藩連連點眼,眼看無法挽回,乾脆投子告負。 曾國藩微微一笑,將棋子慢慢收回盒中:「按照古平原的做法,其實很明顯是不打算與李家纏鬥,想讓李萬堂中盤認輸。」 「他憑什麼?」薛師爺一臉的難以置信。「他敢這麼做,當然是有所把握,看樣子李家這次麻煩不小。」 薛師爺跟著曾國藩這麼多年,知道當這位總督大人的看法與世人相左的時候,往往是世人錯了。正因如此,他才覺得不可思議,難道古平原是神仙,能憑空變出一座金山來與李家拼本錢? 「走吧。」他正想得入神,曾國藩已然推枰而起。 薛師爺一愕,這才想起今日是曾國藩逢二、八到學宮講學的日子,他忽然一笑道:「大人,您一定想不到,那一班秀才舉人將您這一年多來在學宮裡講的聖人精要與心得大義,湊了錢刻了版,輯錄成冊,人手一本。說是實學與經典並重,開一代鴻儒之說,爭相背誦,已成為兩江士人的風尚。」 薛師爺是半開玩笑的口吻,滿以為曾國藩也會輕鬆回應,卻沒想到總督大人慢慢回身,沉聲問道:「這是誰的主意?」 「沒有誰,純粹是學子們自發的。」薛師爺一怔,「本來卑職也是不知,後來有人打聽到大人的日常筆記還有奏摺底稿都在我這兒收存,便來索要,說是要編入集中。我沒答應,只說大人在學宮中的論述,他們記下多少便刻印多少,其餘的沒得到大人允許,我不敢擅自給外人看。」 「這件事你辦得很對,但應該早點告訴我。我若早知,絕不會讓他們刻這勞什子。」 薛師爺斟酌語氣小心道:「大人息怒,依我看這些學生也是一片誠慕之心,此舉似乎也不為過。」 「呵呵。」曾國藩嘴角浮起一絲譏笑,「誠慕之心?薛師爺,你在我面前一向是知無不言,何必看到了卻不敢說呢?要說學問高深,歷朝歷代先賢輩出;要論年高德劭,江寧城裡飽讀詩書的老先生不知凡幾,怎麼不見這些秀才舉人去給他們刻印集子?這些人的心思有什麼難猜,無非是挖空心思阿諛奉迎,知道我喜愛道德文章,便來投其所好。我在兩江總督其位一天,說的話自然被人奉為圭臬,要是有朝一日告老還鄉,一個糟老頭子走到他們面前,只怕正眼也未必看我一眼。」 「這真是勘透世情的話。」這時有人邊走過來,邊高聲贊了一句,接著又道,「要是有一天大哥你被朝廷下了天牢,這群人都得忙不迭地讚頌朝廷英明,至於那些刻在集子上的聖賢語都變成了包藏禍心的狗屁話,只配拿到茅廁去擦屁股。」 薛師爺連頭都不用抬就知道來人是誰。能不經通稟就進到這個花園裡,又敢這麼對曾國藩說話的,只有他的弟弟曾國荃。 曾國藩已然沉下了臉:「老九,你官至一省巡撫,怎麼還跟當年帶兵打仗時一樣粗?話不隨心,隨口便說,這是要惹禍的。」 曾國荃滿不在乎地一笑:「隨口便出是真的,話不隨心卻未必。前兩天新上任的學政來我衙門拜訪,那真是個馬屁精,一車一車的奉承話端上來。我就沒有好臉色給他,明著跟他說,你眼裡根本就沒有我曾國荃,只有我身下坐的這把椅子。甭管是誰坐在這兒,你這些話都會原封不動端上來。嘿,原先那個學政雖然在我面前挺腰子,被我氣走了,可那倒是個正經讀書人,比眼下這個王八蛋好得多。」 曾國藩嘆氣搖頭,拿他這個弟弟也是沒辦法,只能緩緩規勸。 「如今朝廷上下多少雙眼睛盯著咱們,你要謹言慎行才是,學政是禮部派到一省的學官,也是紅頂大員,你這麼說他,不只是辱其人格,而且也輕慢了朝廷。」 「哼,要是沒有咱們兄弟剿滅了長毛,他這個學官喝西北風去吧。」曾國荃一百二十個不服氣,話鋒一轉又道,「不過大哥你方才說的那些話,聽在我耳中又是另有心得。」 「哦?」曾國藩最愁的就是這個九弟辦事只管痛快不動腦子,聽他說有心得便是一喜,問道,「你且說說看。」 「簡單,大丈夫不可一日無權嘛。權勢一失,便是龍游淺水遭蝦戲,只能被這群小人踩在腳下,那才真是悲哀呢。」 這話雖說也沒錯,不過曾國藩自從打下江寧,一向忌諱別人說他位高權重,擁兵自重,聽了弟弟這番話,沉吟著卻並無一詞。 「算了,我也難得來一趟,還是不說那些讓大哥不快的事兒了。雪琴派人到我那兒取剛造好的戰船,順便帶了一封信來,讓我轉交給大哥。」雪琴是長江水師提督彭玉麟的字,湘軍中公認陸戰最勇是鮑超,水戰則當屬彭玉麟第一。曾國藩對彭玉麟的賞識喜愛,實在鮑超數倍之上,鮑超是純粹的武人,大字不識一個,彭玉麟則外號「小周郎」,文韜武略無一不精,人稱「詩畫雙絕」,而且拜過曾國藩的門,向來以弟子居之。 曾國藩一聽是彭玉麟來信,面上先就浮起笑容,拿過信來順手用桌上的裁紙刀輕輕一划,割開信皮取出信紙,只有薄薄的一頁紙。 薛師爺在一旁還沒看到信上到底有幾行字,就見曾國藩的臉色唰地一下就變了,竟氣呼呼地將信紙撕個粉碎,他轉頭狐疑地看了看了弟弟,問道:「這是雪琴的親筆?」 「這我可不知道。」曾國荃像是一點都不吃驚,「信我沒拆開過,不知是誰人所寫,不過雪琴的字跡,大哥最熟不過,何必問我。」 「不成話,不成話,雪琴竟也如此試我。」曾國藩緊鎖眉頭,將那團信紙揉一揉放入口中,就這麼吞了下去。 薛師爺不明所以,卻能看出彭玉麟這封信非同小可,還沒想好怎麼打這個圓場。曾國荃說:「大哥,到底怎麼了,雪琴竟惹得你如此生氣,你告訴我,我去揍他。」 曾國藩怒目瞪了他一眼,回身向書房走去,邊走邊憤憤地揮著手:「你們這是想把我活活架到火上去烤!」 薛師爺丈二和尚摸不著頭腦,瞧了一眼曾國荃:「九爺,這到底是怎麼了?」 「沒什麼,我衙門裡事情還很多,就不向大哥辭行了。他是學徹古今的人,歷朝歷代的事兒無不窮識,你沒事兒多提醒著他,可別重蹈了前人的覆轍。」 薛師爺望著曾國荃走出花園的背影,這才若明若暗地猜到了那封信的內容,不由得打了一個寒顫。 薛師爺猜得沒錯,彭玉麟的信中只寫了一行字:「江南半壁無主,老師豈有意乎?」信里沒有上下款,因為這封信要是落到朝廷手中,立時就會掀起一場潑天官司。 曾國荃回到蘇州,向早已等候在他衙門裡的蘇紫軒澆了一杯涼水。 「我大哥看樣子是鐵了心忠於朝廷,他不會起那個念頭。」 蘇紫軒一點都沒動容,曾國荃的話彷彿早已在她意料之中:「若是不反,你們曾家就早晚有一天會大禍臨頭。他雖然不願當趙匡胤,可你不妨來個黃袍加身。至於今後的事兒……是父死子繼,還是兄終弟承,那就看誰更得眾人擁戴了。」 曾國荃冷不防聽到這麼一句,心中登時怦怦直跳。宋朝太祖開國,臨死時斧聲燭影,千古之謎,帝位最後卻是傳給了弟弟趙光義。他不敢沿著這個題目再想下去,喃喃地也不知自己說了句什麼。 「水到渠成?」蘇紫軒笑了笑,「清帝年幼,全靠慈禧和恭王主政,本就難聚人心。湘軍立下不世奇功,百姓一向銘感大恩,何況曾大人是漢人,打著『興漢除滿』的旗號,一旦起事,江南必定群起響應。再加上能與湘軍抗衡的僧王馬隊已經被捻子擊潰,這種千載難逢的機會若不抓住,後人讀史到此,恐怕要罵你曾家一聲『笨伯』了。」 「茲事體大,不可輕舉妄動。」曾國荃再大膽,也不敢瞞著大哥行此大事,只得搖搖手,「朝廷眼下對我曾家、對湘軍只有褒獎,尚無寡恩之舉。我的意思是再等等,抓朝廷一個錯處,也算是師出有名。」 蘇紫軒沉思片刻,瞥了一眼四喜手中的那隻書箱,微微笑了笑。 古平原早料到三百文一斤的生意必定好做,但是沒料到會好到這種程度。自從古家掛了價牌出來,銀子如流水一般淌入古家鹽鋪。鹽價已經高不可攀得太久了,這麼低的價格如久旱遇甘霖,百姓已經不是在買鹽,而是將銀子硬塞到鹽鋪的夥計手中。 就在這當口,蘇州的費掌柜想了一個「劫富濟貧」的辦法,比別的地方的店鋪賺取了更多的銀子。他的辦法是仿照古平原在徽州將蘭雪茶分等分級的辦法,將進貨的粗鹽拿出一部分,重新瀝水加工,將人工費算上之後,加一倍的價兒,起了個好聽的名字「富貴鹽」,用紅紙包裝,上寫「富貴鹽年」四個字,而普通粗鹽則用黃紙,並無字跡。費掌柜這麼做自有他的想法,但是沒有將富貴鹽擺上櫃檯之前,他心裡也沒底。可是沒想到,這種比粗鹽貴上一倍的精鹽出乎意料地大受好評,蘇州別說真正的富貴人家,就是小康之家也願意多花錢來買這「富貴鹽」。 「這麼做,道理何在呢?」古平原親手端來一杯茶,誠心向費掌柜討教。 「我是蘇州本地人,親眼見那些大富大貴的人家,因為長毛戰亂,被迫流離失所。一亂十年,帶出去的那些銀子吃光嚼盡,很多人都只能靠賣苦力,甚至讓妻女賣笑為生。不得不與他們一向看不起的窮泥腿子為伍。用他們的話來說,是斯文掃地,辱沒了祖宗。」 古平原點點頭:「不錯,當初被李萬堂逼瘋的潘姓鹽商就是如此。」 費掌柜接著道:「可現在不同了。銀子雖然花完了,可那不過是浮財而已,祖傳的田地大宅可都還在。這長毛一去,這些人搬回大宅收租過日子,照樣還是老爺太太,照樣對下人頤指氣使。可有一樣,這心頭有個坎兒說什麼都過不去,那就是當初與泥腿子一道吃爛面扛長活的日子忘不了。面子是丟了,怎麼能找回來呢?」 費掌柜說到這兒,古平原已經頻頻點頭,含笑道:「我明白了。費掌柜此舉,是讓這些財主們能覺著自己高人一等。」 「是,所謂『人爭一口氣』嘛。賣『富貴鹽』我另設了一櫃,讓那些士紳財主不必與窮漢去排隊爭搶,這就讓他們覺得臉上有了光彩,心甘情願多掏錢。這其實是兩江商界一個絕大的商機,只是看到的人還不多。」 古平原聽完很是佩服,連聲稱讚:「老兄真不愧是塗英老掌柜的高徒,眼光確實獨到。我看了賬冊,你把賣『富貴鹽』得來的利潤,都補貼到了粗鹽上,將三百文一斤的價兒又降了二成。」 「對,我向夥計們說了,古東家信任咱們,給了『倒三七』的分紅,咱們可不能一頭鑽到錢眼裡去。如今古東家想要的不是賺錢生利,而是與李家決一雌雄。咱們的鹽價越便宜,就會讓李家越來越無路可走,所以我就把多賣出來的利潤都補給了窮人,讓他們能多多買鹽。」 古平原砰地一擊桌子,大聲贊道:「我正愁找不到一個有德有能的人為我抓總來管這些鹽鋪子,費掌柜如此曉商才、識大體,我還找什麼呢,今後要靠老兄多多費心了。」 費掌柜略一猶豫,便點頭道:「既然東家信任我,那我決心將這個法子推行到咱們所有的鹽鋪去。等賺到錢了,一是繼續降價,二是在李欽的地盤馬上盤店開鋪,三個月內,咱們把李家的客源統統搶光。」 李家的鹽鋪本來是江寧買賣街上最興旺的鋪子,可是自從古家一口氣將他左鄰右舍的布店當鋪,連同對門的酒肆一同盤了下來,都開起了鹽鋪,李家已經整整十天沒開張了,冷落得夥計們連門前的地都懶得去掃。 「換了是我也不會到李家來買鹽。憑什麼呀,一模一樣的鹽,隔壁和對門賣三百文一斤,誰會到你這兒來買貴上一倍多的鹽呢?」王天貴喝下一杯酒,看著空酒杯道,「這江右商幫的華聯輝可真是有意思,本來是鹽商,卻去開了成義燒坊,釀出來的茅台真是極品。」 後院小樓前後開窗的軒廳中,兩個衣衫輕薄的女子執壺勸酒,其中一個半坐在李欽的懷中,不時扭動身體,希望這闊少爺能多留自己幾晚。 李欽此刻卻既無心品酒,也沒心思欣賞這兩個長三公寓里的紅姑娘,他的腦袋都要炸開了,瞪著血紅的眼珠問王天貴。 「當初你不是說,像古平原這般高買低賣,不出一個月就要傾家蕩產。可是你出門去看看,人家賣得紅火著呢,反倒是我李家要被擠兌得關門歇業了。這到底是怎麼回事兒?」 「這還用問,要麼是古平原撿了一個聚寶盆,要麼是背後有人源源不斷地拿銀票在支持他,否則光憑他古家,哼,哪有這麼大能耐。」王天貴其實心裡比李欽還要吃驚。古家鹽鋪的牌子剛一掛出來,他就已經驚覺不對,他在古平原手上吃過大虧,太清楚這個人的本事了,他敢這麼做,肯定是成竹在胸。不過無論是李家還是古家,誰輸誰贏,王天貴都不在乎,最好是兩敗俱傷,他好從中得利。他怕李欽打退堂鼓,一個勁兒地慫恿他與古平原硬拼,可是沒想到古平原居然能堅持這麼長時間的低價,這哪是賣鹽,分明就是手腳不停地把大錠大錠的銀子往水裡丟。古平原靠著蘭雪茶發家不過幾年而已,他哪來的這麼多錢?王天貴也是想破腦袋也想不出來。 「難道胡雪岩不顧信義,暗中在幫古家?」王天貴自言自語道。 「不會,胡雪岩在洋行的錢已經又存了回去,他是大名鼎鼎的財神,一言既出,要是再做狗皮倒灶的事兒,一旦傳了出去,他就完了。胡雪岩是明白人,不會這麼做的。」 「這麼說是徽商,或者再加上洞庭商幫?」 「你說的都不是。」李欽搖著頭,「徽商和洞庭商幫加起來,確實不可小覷。不過要如此支持古平原,那就得把他們十之七八的生意都停下來才行。可是我派人查過,徽商與陳七台那邊一切如恆,從他們平素往來的錢莊也得了消息,都沒有大筆資金的調用。你說是他們在幫古平原,這不可能。」 「真奇了。」王天貴吸了一口涼氣,站起身走了兩步,霍然回身道,「當初咱們釜底抽薪,斬斷了他與財神的通路,他卻還能在短短時日內拿出一百萬兩,我就已經想不通了。現在可好,居然又能從不知什麼地方找了這麼多的錢,每日如此揮霍卻不見絲毫匱乏,難道說沈萬三埋在石頭城下的聚寶盆,真的被他挖到了?」 「一面高價從我家的鹽場買鹽,運到鹽店裡又用這麼低的價格拋出。不止在沿海鹽鋪,就是在車馬不便的江西大山裡,也是賣這個該死的價兒。這根本就不是做生意,這是瘋了,瘋了!」李欽忽然暴怒起來,推開身上的女子,把酒杯重重地摔在地上,引來一陣驚呼。 王天貴帶著些許回想,慢慢道:「你還記得他在山西時,不是也有個外號叫『瘋子朝奉』嗎?」 李欽扭回頭,與王天貴互相望著,兩人都從對方的眼中看到了一絲恐懼,王天貴的聲音彷彿從很遠處飄來:「瘋不可怕,可怕的是瘋了卻還能贏!」
忘憂書屋 > > 大生意人 > 第三章 瘋不可怕,可怕的是瘋了卻還能贏
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