正則在廳房裡搓著手來回踱步，一忽兒往外頭探看，一忽兒瞧清和，「大妹妹，你說四妹妹會不會見咱們？」 清和臉上木木的，連眼神都是木的，涼聲道：「見不見我可說不準，倘或不見，也有她不見的道理，橫豎咱們怨不上人家。」 上回老太太和太太帶著人來大鬧婚宴，原以為攥著戶籍冊子就是最好的把柄，誰知一道聖旨下來，當眾打了謝家的臉。如今謝家在幽州可說是人人茶餘飯後的笑柄，京畿一帶名門望族多了，哪一家沒點瑣碎，但絕沒有一家像謝家這麼尊嚴掃地的。 細說說這一家子，今年也不知是怎麼了，出了那麼多的事，樁樁都是要人命的，老爺如何能不病倒！官途不順是一宗，更要緊一宗是清如，也不知太太是怎麼同他說的，反正老爺聽後在上房捶胸頓足，高呼家門不幸，想必裡頭不乏太太的加油添醋，老爺信了她，才任由老太太帶著人上沈家鬧去的。只是沒曾想，連聖人都出手干預，謝家這回是一敗塗地，敗得再也抬不起頭來。老爺畢竟要支撐門庭的，自覺羞於見人，又氣又惱兩下里夾攻，便一病不起了。 其實這時候偏又惦記四丫頭，倒叫人有些摸不著頭腦。老太太發了話，讓她和正則一道跑一趟，似乎仍是存著求和的意思。可是老爺不記恨清圓么？太太嘴裡哪會有好話，八成一口咬定清圓害了清如，萬一清圓回去，老爺對她不利怎麼辦？ 清和心裡惴惴的，熬到二月里自己就要出門子，但願在這之前風平浪靜。起先她是不願意來，老太太說到最後長嘆，「讓你老爺解了這個心結，興許慢慢就好起來了。你瞧瞧眼下光景，萬一老爺有個三長兩短，不單咱們一家子天要塌，就連你，怕是也要受牽連。」話說得很明白了，倘或老爺伸腿死了，她就得守三年孝，還指著出閣嫁人？所以她只好厚著臉皮再跑這一回，終究還是私心作祟。 正則呢，像熱鍋上的螞蟻，他本來就和四丫頭不對付，又因清如的事紅眉毛綠眼睛的，見了清圓也尷尬。可又沒法子，老太太沒臉來，太太更是不可能來，闔家除了他和清和再沒旁人了，他是趕鴨子上架，不來也得來。 這頭正油煎似的難熬，那頭廊下傳來腳步聲，先是幾個婆子侍女打頭陣，後來便見清圓露了面。她現在是節度使夫人了，誥命也同家裡老太太、太太一樣，聖人恩旨封了郡夫人，看這通身的氣派，倒確實和以前那個笑嘻嘻的女孩不一樣了。 好在她不甩派頭，見了他們倒還是客客氣氣的，牽袖請他們坐，「這麼晚了，二位怎麼想起上我這裡來串門子？」 唉，眼下是連大哥哥大姐姐也不叫了，籠統地稱作「二位」，可見是有心和謝家劃清界限。 清和悵然看了正則一眼，「大哥哥說罷。」 正則頂在杠頭上沒轍，硬著頭皮叫了聲四妹妹，「咱們到底是至親手足，縱是先頭有不快，你大人有大量，便不要放在心上了。老太太上了年紀，難免聽小人挑唆做出糊塗事來，回去後悔得不知怎麼才好……」嘴裡說著，發現清圓臉上淡漠得很，便知道這樣淺表的說合併不能讓她對那個家有任何改觀。越性兒不兜圈子了，直直道，「四妹妹，實話同你說了吧，老爺病了，病得不輕，昨兒夜裡譫語連連，把老太太嚇壞了。老爺犯迷糊的時候還在叫著四丫頭，可見父親心裡是記掛你的。咱們這回是為了父親的心愿，明知你不喜歡也得來這一遭，但願四妹妹能瞧著血脈相連的份上，回去看看老爺。」 「回去？」清圓笑了笑，那雙烏黑的眼睛望向正則，「謝府闔家上下，恐怕都恨我恨得牙根兒痒痒，我要是回去，怕是會被生吞活剝了的。」 正則窒了窒，「四妹妹別說這話，一家子骨肉，哪裡來什麼深仇大恨！如今你又封了誥命夫人，誰敢對你不恭，朝廷一道旨意下來，哪個也吃罪不起，你怕什麼？」 可惜清圓依舊搖頭，「我同謝家再也沒有瓜葛了，沒首沒尾的，白送上門去受人輕賤，實在沒有必要。」 清和沉默半晌，終於還是開了口，「四妹妹，有些話不說不透。老爺想見你，你避而不見，父女之間多少誤會在裡頭，不揭開了，誰也鬧不清。老太太固然糊塗，你這次回去不是沖著她，大可不去理會她。只去見一見老爺吧，他想是有話和你說。我又要閑扯那些沒用的了，什麼骨肉親情，老生常談的話……你如今確實和謝家沒有關係，滿幽州的人都知道。回去瞧一瞧，只當是發了善心，對將死之人的一點善念吧。」 清圓聽她這麼說，心頭一片慘痛。以前她沒有想過生死的事，只覺離得太遠了，也許隔上十年八年才會觸及，沒想到忽然就砸在眼前，讓她措手不及。 清和見她臉上有動容之色，忙又添了一句，「你自小沒了母親，如今父親也危在旦夕，倘或他也走了，你可真成了沒有來處的人了，妹妹！」 這話說得很是，草木有根，水有源頭，人亦有來處，即便她再不情願，謝紓就是她的來處，這點無論如何無法否認。她曾經也希望他像尋常的父親一樣，對她有拳拳愛心，她本來是個念舊的人啊，那時他從關外回橫塘，老太太設宴讓父女同席，他給她舀了兩勺白龍臛，讓她惦記到今兒。 「四妹妹……」正則看著她，心裡七上八下，話都說到了這個份上了，若她還是不答應，又能怎麼樣！ 清和眼巴巴地，「這會子家裡因老爺的病，都快散了攤子了，你別怕有人對你不利……」一頭說，一頭瞥了正則一眼，「縱是有人存這個心，大哥哥也不能答應，哥哥你說呀！」 正則忙不迭道是，這件事上他看得很清，謝家已經到了這步田地了，再鬧下去必定獲罪滿門。這家裡頭可不光有太太和清如，還有他的妻妾兒女，要這些人全為母親和妹妹的莽撞陪葬，他是萬萬不會認同的。 清圓抻了抻衣角，並沒有立時答應，「容我再想想，今兒時候不早了，你們先回去吧。」 她不像之前那樣決絕了，至少是個好兆頭。正則同清和交換了下眼色，說好，「咱們在家候著四妹妹。」 清圓吩咐傅嬤嬤：「替我送送大爺和大姑娘。」 傅嬤嬤道是，上前比了比手，兄妹兩個方才猶豫著去了。 他們走後，清圓一直沒有說話，默默回了卧房，默默坐在床上發獃。抱弦收拾了妝匣，看她還在那裡坐著，便上前叫了聲姑娘，「你心裡是怎麼想的，便怎麼做吧。要是姑爺在，必定也是這句話，一切以姑娘喜歡為主，不必勉強自己。」 清圓歪在枕上點了點頭，「回去是盡父女之情，雖說這份情本就沒有多少。不回去旁人也不好說嘴，我如今是沈家的人了，聖旨上替我和謝家劃清了界限，誰敢置喙！」 抱弦笑了笑，「那你在為難什麼呢？」 清圓撐著臉道：「我心裡記掛春台和陶嬤嬤，不知她們怎麼樣了，大約又被打發去做粗使了吧！還有大姐姐的話，老爺只聽太太的一面之詞，恐怕對我成見頗深，如果真有個閃失，我豈不被人記恨到死？」 「姑娘是打算回去了吧？」抱弦道，「也好，回去看扈氏怎麼樣，姑娘的那盒子妝奩，好歹讓她吐出來。」 清圓失笑，原來小肚雞腸的不止她一個，抱弦還在記掛那盒首飾，她卻記掛著扈夫人。那些陳年舊賬翻出來未必有用，但可以讓她活得不那麼舒心，人總要為自己做過的事付出代價。 那廂謝家不免要盼著，既然話沒說絕，興許人還是會回來的。 清和冷眼旁觀著，如今是一人一個心思，老太太除了發話讓她和正則出面，後來就再沒了動靜。扈夫人顯然不願意清圓回來，心裡煩躁，手裡念珠數得飛快，也不知在計較什麼。家裡的媳婦們呢，個個都伸長了脖子瞧著門上，正則三兄弟雖在武舉中出仕，但品階都不高，軍中任校尉罷了。倘或老爺出了差池，連扶植的人都沒有，將來官兒肯定做不大。還是東府的蔣氏乖滑，悄悄攀著四姑娘不曾放手，她那兩個不長進的兒子倒進了殿前司。看吧，連武舉都不必參加，人家就給謀了好前程，他們哥兒三個讀書習武這些年，竟還不比那些成日間鬥雞走狗的實惠。 說來說去怨老太太和太太，是她們不容人，把回來的姑娘重又推了出去。如今只求四姑娘不念舊惡，萬一老爺有個好歹，將來還願意幫襯一把。 「打發人到巷口瞧著，只要見了車轎，即刻進來回稟。」邱氏指派罷了下人，回頭見扈夫人蹙了蹙眉，也不去管她，兀自照著她的心思說話，對老太太道，「祖母，這回四姑娘要是回來，咱們就以禮待人家吧！四姑娘是吃軟不吃硬的脾氣，只要說些好話，她也不是不好通融的。」 一旁的清如別過臉去，嗤地一聲，「巴結頭兒！」 邱氏回身瞧著她，本想好好呲打她兩句，因忌諱長輩跟前不好放肆，便哂笑道：「二姑娘怎麼還在這兒呢？這場面上，你還是迴避為宜吧！」 正說著，忽然聽見門上通傳，說四姑奶奶回來了。上房候著的人頓時精神一震，忙站了起來。 不過她成了指揮使夫人，再不像以前那樣，帶個丫頭，搖著團扇就來了。眼下是人還未到，排場先至，沈府上戍衛的班直在垂花門外釘子式的站著，垂花門內是女眷的世界，外男不好輕易入內，但單這氣勢，也足以震懾謝家人，叫他們不敢輕舉妄動了。 今時不同往日，謝老太太大有興嘆之感，站在門前看著那個頂小的孫女往上房來，一身妝花錦衣，披了件羽緞鑲狐毛的斗篷，忽然覺得有些不認得了。其實再見是很尷尬，畢竟她成親那日，自己還去鬧過，所以見了面也訕訕的，想著該怎麼開口才好。 還是清圓先見了禮，撤步納福，叫了聲老太君。 謝老太太怔了怔，果真她是不願意再相認了，猛聽見她管自己叫老太君，不由一陣惆悵。 氣氛再想像從前一樣，那是不能夠了，幾個媳婦迎上來，熱絡地上來支應，「天兒冷，快進來暖和暖和吧。」 清圓臉上帶著笑，可是笑容疏離，只說不必忙，「我是來探望節使的，家裡事多，瞧了一眼就要走的。」 聽他管老爺叫官稱，大家都訕訕的。清和忙上來攜了她，對老太太道：「祖母，我送四妹妹去瞧父親吧，祖母有什麼話，回頭再說不遲。」 謝老太太悵然點頭，到底啟了啟唇道：「四丫頭，你今兒能來，我們闔家都欣慰。早前祖母有做得過的地方，望你別往心裡去，終是……」說著頓下來，再沒說下去，長長嘆了口氣，對清和道，「你帶你四妹妹過去吧。」 清圓隨清和一道入了園子，清和邊走邊道：「老爺病後挪到以前的書齋修養，看那模樣不想與人往來了似的，如今每日只留兩個小廝並兩個婆子伺候著。」 清圓心裡明白，官場上闖蕩了二十年，到頭來名聲盡毀，再細想前塵，大概覺得事事都不值當了。 「你回頭見了老爺，也開導兩句吧。」清和在她手上輕輕一握，低聲道，「家裡發生那些倒灶事時，老爺人在關外。雖說就算他在，也未見得好多少，但總要念一個不知者不罪。」 清圓微點了點頭，「你放心，我既然來了，自有我的道理。」一面又道，「聽說姐夫官拜集英殿修撰，我還沒來得及恭喜你呢。」 清和赧然笑，「總是看著他的出身，畢竟是公府出來的，祖上還有恩蔭，出仕就賞了正六品。」 清圓笑道：「這樣很好，我如今有了著落，也盼著姐姐能好。二月說話兒就到，一切都預備停當了吧？」 清和道：「不過是我們母女自己張羅，老太太那頭再添些，面上過得去就成了。」一頭說著，一頭引清圓進了老爺的清溪齋。 眼下正值隆冬，萬物蕭條，院子里的石榴樹落光了葉子，枝頭卻還懸著幾隻乾癟的果子。書房檐下掛著一架空鳥籠，早前養的鳥兒大約是死了，空空的籠子還在那裡，看上去讓人有些心酸。 清和先進屋子，到床前叫了聲父親，「您瞧瞧，誰來看您了？」 清圓是頭一回看見躺在床上的老爺，謝紓縱橫沙場多年，凜凜武將到了這個時候，頗有英雄末路的悲涼。聽見清和叫他，方才睜開眼望過去，看到清圓便五味雜陳起來，嘆息著叫了聲四丫頭。 清和退到檻外，容他們說話，清圓在床前的杌子上坐了下來，對待病勢沉痾的人，語調便放得和軟了些，「您可好些了？」 謝紓頷首，「比昨兒略好些……」然後父女竟相對無話，彷彿被一隻看不見的手勒住了嗓子，一切不知從何說起。 乾乾對坐了半晌，清圓站起身道：「我既來見過了節使，也算盡了心意了，節使保重身子吧，待開了春，慢慢就會好起來的。」 謝紓聽她這樣稱呼自己，眼裡湧起失望來，轉念想想，一道聖旨徹底割斷了她和謝家的關聯，她拿官稱來稱呼自己，似乎也沒什麼不對。 但終歸血脈相連，生生砍斷了怎麼能不叫人遺憾呢。他仰在枕上沒有說話，抬手摘了脖子上懸掛的東西，向她遞了過去。