清圓滿臉委屈，「二姐姐這是怎麼了？」 清如待要說話，清容輕輕扯了扯她的衣袖。她心頭一跳，這才回頭望了眼，見斜對面的木作迴廊上站著她祖母母親及幾位外客，頓時大大慌亂起來。苦心經營的溫良淑德的品行，就因這一拍，全都喪盡了。 謝老太太慍怒地看著扈夫人，「怎麼回事？」 扈夫人臉上倒是淡淡的，笑道：「她們姊妹間常鬧著玩，我說了不知多少回了，如今各自都大了，不能總使小孩兒脾氣。四丫頭有時候愛開玩笑，二丫頭又不肯讓著妹妹……這可好，叫大家看笑話了。」 一個千方百計維護自己女兒的母親，總可以把事情說得模稜兩可。眾人都長眼睛，分明是二姑娘掃了四姑娘的臉，在扈夫人口中卻變成了姊妹間鬧著玩，且還是四姑娘的玩笑引發的。 倘或一母所生的姐妹倒也罷了，牙齒碰舌頭，家家都有玩鬧的時候。偏偏四姑娘是靳姨娘養的，才回來兩個月，裡頭多少名堂，就是不說，大家心裡都有數。二姑娘是嫡女，難免驕矜，四姑娘可憐見兒的，做小伏低地討好，還被人這麼欺負。有外客在尚且如此，要是關起門來過日子，那委屈必定能當飯吃。 貴婦們因讓扈夫人面子，笑著說了兩句順風話，但神情全不是如此。謝老太太蹙眉，遠遠瞧了清圓一眼，囫圇道：「由著孩子們鬧去吧，她們今兒吵得不可開交，明兒又好得一個人似的。」邊說邊往花廳里引，「我才得了好茶，這樣天氣最適宜聽雨品茗，諸位夫人，裡頭請吧。」 貴婦們慢慢騰挪進了屋裡，清如先前芒刺在背，這會兒方鬆了口氣。可錯已經鑄成了，千方百計營造的大家閨秀做派，也被這一個動作打得七零八落，這會子後悔來不及，滿腔的氣唯有撒在清圓身上。 「你是有意的！」清如紅著眼盯著她，「你瞧准了老太太領著外客上這頭來，故意把我惹惱了，好叫我出醜。」 清圓還是一臉無辜的樣子，「二姐姐怎麼說這樣的話，你我同氣連枝，傷了你的體面，對我有什麼好處？」 「好處大了，你就是想壓我一頭，好叫你自己做人。」清如氣涌如山，越想越覺得吃虧，要不是礙於現在處境，非賞她一個嘴巴不可。但既然打不得，話里總要給她點顏色，便哼道，「你別打量她們見你可憐，就覺得自己得了勢，趁早別做夢！你這樣的人，家裡下等的使女都比你強些，我勸你剎剎性兒，別想攀高枝，仔細爬得越高，摔得越狠。老太太接你回來，不過拿你當狗養，你真當自己是千金萬金的小姐，和我打起擂台來！」 泄憤般說完了這席話，轉身便往廊子那頭去，迎面正遇上抱弦。那丫頭見了她，退在一旁行禮，主子惹人嫌，奴才當然也不是好東西，清如瞧她不順眼，拂袖低喝了聲「起開」，力用得大了些，險些把她推個趔趄。 抱弦愣了愣，看苗頭就知道先前鬧過了。也顧不得其他，忙匆匆趕回來，到了跟前見清圓干站著出神，問怎麼了，「我才走了一炷香時候，怎麼又鬧起來了？」 清圓嘆了口氣，清如說話真是入木三分，但凡有些氣性的，早被她慪死了。不過之前確實是自己動了些小心思，也算打個平手，便不去計較那些。把地上的漆盒拾起來，看著滿地的酥餅感慨：「多可惜，我一個都沒吃上呢。」 短暫的小風波過後，倒也天下太平，賓客們吃罷了晚宴方散去，老太太領著家裡太太姑娘們送女客。謝府門前雕花馬車排起了長龍，大家臉上努力維持著笑，待最後一輛馬車走遠，憋了半天火的清如等不及便發作起來，指著清圓的鼻子向謝老太太控訴：「祖母，你快好好管教管教她！今兒她做了套讓我往裡頭鑽，害我在人前丟了丑，這筆賬我一定要同她算。」 老太太不耐煩她這樣鬧，厲聲道：「吵什麼，還嫌不夠丟人？是她拽著你的手，讓你打落那盒東西的？你自己但凡尊重些，哪裡來今天的事？滿升州的夫人小姐們瞧著，你身為謝家嫡女，就是這樣做派，叫人背後怎麼議論你！」 這些話雖是斥責清如的，可老太太的眼神卻停在清圓臉上。清如平時嬌慣，確實霸道了些，但清圓的城府令她刮目相看。 「那盒酥餅，究竟是怎麼回事？」老太太頓了頓問。 說起這個清如就生氣，別過臉不願作答，還是清容冒冒失失蹦出來一句：「那是丹陽侯公子送給四妹妹的，四妹妹藉此做東道，請咱們吃呢。」 這就是了，難怪清如會著了道兒。可這種事，挑不出錯處來，三公子送吃的，你不能去怪三公子；清圓得了吃的和姐姐們同享，更是她眼裡有人，不拿大吃獨食兒。所以怪來怪去，只能怪清如糊塗，怨不得別人。 扈夫人眼見吃了暗虧，卻又聲張不得，心裡也窩火。只是連老太太都表了態，她這個做嫡母的發難，愈發讓人覺得沒個當家主母的氣度。說不得怨不得，只好儘力平息，便瞪了清如一眼道：「你妹妹原沒有錯處，你讓祖母管教她什麼？倒是你，我瞧你平常穩妥得很，到了場面上竟這樣上不得台盤。」見她梗著脖子，一副不受教的樣子，愈發惱了，呵斥道，「還戳在這裡做什麼，說錯了你不成？還不給我進去！」 清如跺了跺腳，氣急敗壞邁進了門檻，清圓怯怯道：「太太別生氣，這事委實是我欠考慮了。」 不想扈夫人笑了笑道：「你沒有欠考慮，我看你考慮得很周全。不過爺們兒送的東西，本不該收的，你也十四了，要知道避嫌才好。」如此大節上過得去的敲打，任誰也不能挑眼，復對老太太道，「今兒操勞了一整天，母親快進去歇著吧，可別為孩子們的小事傷了神。」 於是一家子都進了門，抱弦攙著清圓往回走，細雨打在傘面上，身前一盞風燈幽幽，照著腳下光滑的青石板，倒映出一團橘黃色的亮。 「只怕太太自此就要盯上姑娘了。」抱弦說，轉頭瞧瞧她，她側臉堅定，並沒有半點憂心的模樣。 「自我回謝家那日起，她不就盯上我了么。」清圓望著遠處檐下的燈籠，喃喃說，「早前剋扣用度，將來婚事上必要作梗，這些都是難逃的。橫豎躲不掉，伸頭是一刀，縮頭也是一刀。原本清如要是不處處刁難，我同太太之間的恩怨與她無關，可如今你也瞧見了，太太面上還知道周全，她卻是白刀子進紅刀子出，常叫人下不得台。」 抱弦點頭，「我明白姑娘的意思，二姑娘驕縱慣了，別說姑娘，就是咱們做下人的，也聽不得她那些難聽話。不過今兒我倒挺歡喜的……」她話說半句，沖清圓眨了眨眼睛。 清圓不解，「你歡喜什麼？」 抱弦道：「丹陽侯家的公子呀，心裡十成是有了姑娘。這樣多好，姑娘從小沒母親，雖說陳家二老待你好，到底沒有那麼親厚。我乾娘以前常說，人一輩子分兩截，做姑娘時好賴不過短短十幾年，只有嫁的姑爺好了，那才算有福之人。姑娘如今姻緣來了，小侯爺是皇親國戚，升州多少貴女都以嫁進丹陽侯家為榮。這麼好的機會，姑娘萬要把握住，既到了這步田地，索性一不做二不休吧。」 清圓聽了不做聲，這句話像碾子一樣，在心上滾了一遍又一遍。若說把握，十四歲的年紀懂什麼情情愛愛，只覺得這樣東西有人搶，必定就是好的。 她散漫下來，倚著抱弦的肩頭道：「這話咱們私下說說便罷了，院里也不要同別人提起。」 抱弦道是，但神情茫然，似在斟酌她話里的用意。 清圓嘆了口氣道：「咱們院子里也有太太的人，前陣子那封信的事她未必不懷疑咱們，只不過不敢拿把柄，暫且將就著。」 抱弦是聰明人，略定定神，便知道是誰了，「姑娘說的可是小喜？」 那丫頭的老子娘管著府里車轎，這份差事又是太太院子里徐嬤嬤牽頭的，七拐八拐的交情，總說得上話。 抱弦見清圓點頭，又道：「那想個法子，把她調到下房當差去吧，留在跟前萬一有個疏忽，豈不成了心腹大患？」 清圓說不必，「留著她自有用處。」 她說話的時候，臉上帶著可親的微笑，這樣的樣貌秉性，外人看來不過是個不諳世事的小姑娘罷了。 主僕倆慢慢走在夾道里，走了一程子，她忽然問抱弦：「你可覺得我太工於心計了？我也不知道自己怎麼變成了這個樣子，有時候很害怕，怕將來自己像個怪物似的，一輩子活在恨里。」 抱弦比她大兩歲，性子沉穩細膩，也善於開解人，笑道：「姑娘怎麼這麼想！倘或我遇上姑娘遇上的那些事，只怕比姑娘更計較。那些指手畫腳的全是局外人，局外人說話不中聽，可以不必理睬。姑娘也別著急，等日後嫁個好人，當上了別府的主子奶奶，誰還願意活在恨里？」 這麼說未來可期啊，就像越往前，離燈籠照耀的光帶越近，人生也是如此。壞到極處壞無可壞，剩下的便都是好了。 —— 今夜雨打青苔，簌簌下了一夜，第二天起來，只聽檐下的涵洞里響起淙淙的流水聲，閉上眼睛側耳，恍惚有身在山林的錯覺。 陶嬤嬤進來送新摘的枸杞芽兒，說既可炒著吃，也可晾乾泡茶。清圓偏身來看，笸籮里的嫩芽青綠可愛，便捏起一片嘗了嘗，笑道：「果然有些甜絲絲的。」 陶嬤嬤道：「這是頭一批冒尖的，雨後最是嫩，我起了個清早，只摘了這些，明兒再摘的，成色就大不如這個了。」說罷嗓門矮下來，左右看了看又說，「太太今兒原想邀知州夫人上奇香館去的，誰知派出去的人回來稟報，說知州夫人今兒有客，抽不出身來，姑娘道那個客是誰？」 清圓搖了搖頭，接過春台送來的紗網，把枸杞芽兒慢慢裝進網袋，讓人掛到檐下風乾。 陶嬤嬤一笑，「是東府的二太太。他們原沒什麼牽扯，特特兒登門，不知是什麼緣故。」 清圓哦了聲，紐子上系著的手絹從美人靠的間隙里滑落下去，她半探出身子去撿，晨間的日光在她眸底跳躍，她淡聲道：「八成是東府的四爺到了議親的年紀，二太太也想托知州夫人說門好親吧。」