蔣氏嚇了一跳，駭然四下張望，「四丫頭，你怎麼在這兒！」 清圓慢悠悠搖著她的團扇道：「才剛弄髒了衣裳，回去換了一件，我正要往前頭去呢，沒想到這裡碰見了嬸子。嬸子怎麼不吃席，出來做什麼？」 蔣氏心裡咚咚地跳，雖說一個小丫頭，沒甚可怕的，但她要是把話捅到扈氏跟前，大家面上也過不去。 「我們太太落了一塊手絹，正要回去取呢。」身邊的婢女見蔣氏不說話，忙替主母應了。 蔣氏這上頭也是個爽快人，好漢做事好漢當，八個耳朵聽著，沒的弄個對質的橋段出來，傷了大家體面。她望著清圓道：「先頭的話，四姑娘聽見多少？」 清圓笑了笑，「只聽見男的做奴，女的做娼……正要問二嬸子，可是哪個沒眼色的得罪了二嬸子。」 蔣氏愈發虧心，簡直有些不敢相信，那句話竟是從自己嘴裡說出來的。要是換做以前她是不怕的，扈氏再厲害，大老爺不在家，她沒有男人撐腰，究竟不敢怎麼樣。如今不一樣了，大老爺回來了，又是從二品的武將，血沃沙場多少年，砍下人頭當彈子兒玩的，發起狠來萬萬不是對手。 如此越想越忌諱，惱恨地瞪著清圓道：「四姑娘小孩兒家家，這話可不好隨意說出口。你才回謝家沒多少時候，不知道這家裡規矩重，一個閃失就會引火燒身，還是左耳朵進右耳朵出的好。」 清圓不說話，只含笑看著她，蔣氏被她瞧得舌根發麻，板起臉道：「你笑什麼？天天一副笑模樣，越是愛笑的人，肚子里越有彎彎繞。」 清圓被她一說便不笑了，無奈道：「見了長輩不笑，難不成還哭么！嬸子也別惱，這話我不和別人說就是了。」 可她應下了，蔣氏又不放心，原本想走的，腳下踟躕起來，斜眼睃著她道：「既然不和人說，爛在肚子里就是了，何必到我跟前露臉？」 「因為我明白二嬸子的心啊。」清圓沒控制住，又笑了笑，「二嬸子是爽利人兒，聽不得那些夾槍帶棒的話。只因二叔吃了排行的虧，要是當初受舉薦的是二叔，二嬸子的性子倒更像將軍娘子。說句實話，我真羨慕二嬸子這樣的脾氣，不像我似的，處處小心，處處賠笑臉。」 蔣氏向來人嫌狗不待見，小輩兒里願意賞她臉的連一個都沒有，聽見清圓這麼說，忽然覺得這孩子也怪可憐的，明明有個正經出身，也混得寄人籬下模樣。況且清圓提及了她內心最憤憤不平的一處暗傷，她一直覺得要是二老爺填了缺，也不至於現在弄得糊家雀兒一般。於是她索性敞開了說，哼道：「你那嫡母，也太不是個人兒了，你雖不是她生的，好歹叫她一聲母親，她就不該苛待你。」 抱弦見縫插針地添了句，小聲道：「二太太說得極是，可也沒法子，嫡庶畢竟天壤之別……前兒聽說老太太、太太要替二姑娘說合丹陽侯嫡子，可是旱的旱死，澇的澇死，或是成了，我們太太愈發錦上添花了。」 「丹陽侯嫡子？」蔣氏詫然，「虧她敢想！料著是心裡不服，開國伯家寧肯討個庶出的，也不要她們嫡出的小姐，這會子憋著一口氣，勢必要二姑娘嫁得更高才甘心。」想想自己生的兩個姑娘，婆家都是污糟貓，再讓扈氏攀上好親家，往後愈發拿肚臍眼看人了。於是撇嘴哼笑，「那二姑娘刁鑽得很，嘴上半分不肯饒人，我看她一臉福薄的相貌，還想入丹陽侯家，且看她有沒有這個造化吧。」說完也不逗留，帶著丫頭一扭三晃往夾道盡頭去了。 清圓轉頭對抱弦一笑，「走吧。」 抱弦攙著她慢慢往另一頭去，彼此不說話，但卻心照不宣。閨中的女孩兒想出府門不容易，不如那些當家主母來去自由。蔣氏那樣的人，素來眼熱大房，一旦得知了內情，沒有不作梗的道理。 主僕倆沒事人似的，上前頭廳堂里湊趣兒去了。老爺難得回來，自然宴請外客，男女分作兩處，隔著一個小院兒，男客在東，女客在西。清圓進去的時候，堂上女眷們三三兩兩聚在一起閑談，清和才從夫人堆兒里退出來，見了她便迎過來，輕輕往東邊遞了遞眼色，「小侯爺也來了。」 清圓聽了她的話，不自覺朝東望了眼，清和笑道：「譬如一個花瓶，供在那裡賞心悅目，從來不曾想過收進自己屋裡。後來突然有人闖進來，哭著鬧著要霸佔，你可覺得這花瓶比往日更好了？」 清圓轉過眼來，心想這話其實很有道理，不是覺得這花瓶好，只是不想便宜了那個哭鬧的人罷了。 可她嘴上依舊含糊：「大姐姐說什麼呢！」 清和笑了笑，沒有作答。 外人多的時候，清如很會斂其鋒芒，她嫻靜地在她母親邊上坐著，像個遺世獨立的美人觚。女客們都是有身份的夫人們，在這個圈子裡有個好名聲很要緊，可見嫡女也不是好當的。清圓和清和則鬆散許多，找個角落坐下來，有一搭沒一搭地說著話，不時穿過檻窗看外頭的天，天色灰濛濛的，像是要下雨了。 果然，午後淅淅瀝瀝的，春雨澆綠了院子里的芭蕉。這個時候親朋們都閑適，聚在一處商議拿什麼作消遣。裡間丫頭置起了牌局，一番推讓後，夫人們款款落座，清圓瞧姐妹們打了兩局雙陸，看啊看的便困上來，忙退到隔壁去，捂住口，小心翼翼打了個呵欠。 再抬起眼來，眼泛淚花，定睛一瞧花窗外站了個人，似笑非笑地望著她。清圓吃了一驚，人也有些呆住了，正懊悔怎麼沒留神窗外有眼，他那廂客氣地叫了聲四妹妹。 這聲四妹妹尤其旖旎，值得在舌尖上再三品咂。要是換做以往，她大抵笑一笑，也就過去了。這回斟酌了一番，還是站起身朝他納了個福，「三公子也來了。」 她願意開口，這讓李從心很歡喜，隔窗笑道：「四妹妹不必客套，以後就叫我三哥吧……或是淳之也可以。」 他是個溫軟的人，笑起來很有眉目含情的味道。清圓瞧著他，暗暗思量，這人倒是不招人討厭。也許就如清和說的那樣，無人爭奪的時候平常處之，一旦有人爭搶，頃刻就變成了寶貝。 其實男女之間相處，一個人是不是對你有意，很容易就能分辨出來。清圓雖木訥，隱隱約約也察覺出一些。他連著來了兩回，都要忙裡偷閒同她打招呼，她心裡明白，只是還有些怔忡，到底是從哪裡起頭的，總不見得一見鍾情吧！ 她遲遲地，笑得赧然，「我還是叫你三公子吧……你怎麼不和他們一處玩，倒上這裡來了？」 他哦了聲，「他們捶丸呢，我下了場胡亂逛逛，就走到這裡來了……沒想到四妹妹也在。」 清圓朝廊子上瞧了瞧，從東院過來只有一條通道，宴客的時候有意在中間架了插屏，就是為防男客走混了的。眼下天氣，外頭又下著雨，他要過這頭就得冒雨從滴水下穿行，如此一來，哪裡是「胡亂逛逛」。 那雙碧清的妙目移過來，視線落在他肩頭，李從心見圓不得謊，撣了撣被雨打濕的衣裳，笑得有些尷尬。 「四妹妹中晌飲酒了么？」 清圓搖搖頭，「怎麼了？」 他半帶玩笑地說：「臉有些紅。」 清圓一怔，惱他調侃，把手擱在支窗的木棍上，示意要關窗了。 他忙說別，遞過一個剔紅雕漆小盒來，「這是鵝黃酥，我們廚上做的，原想來了就給你，可惜一直沒找到機會。」 清圓低頭瞧那盒子，猶豫不知該不該接，囁嚅著：「我們廚上也會做酥，哪裡用得著特特兒給我帶來。」 「一家一個滋味兒，你拿著。」他復往上遞了遞。才剛一滴檐雨落在發間，流了這麼長時候方流到鬢邊，那蠕蠕爬動的觸感引起一串奇癢，他抬手擦了擦，就是一個動作，竟有少年般的誠摯。 清圓到底接了過來，笑著說：「多謝，姐姐們都在，我分予她們吃。」 李從心道好，再要說話，忽聽見東邊有人叫淳之，他沒法子，只好對清圓道：「我回去了，過兩日再來看你。」說罷冒著雨拐過插屏，往東院去了。最後那句過兩日再來看你，像雨點落在水面上，激起一圈漣漪。 清圓低頭看，盒子還帶著餘溫，想是他一直隨身捂著。抽開小屜子，裡頭的鵝黃酥做得精巧，每個只有指腹大小，齊整地碼放著，粗略數數，總有二三十個。 「喲，四妹妹有福。」清容的那聲喲，拖得又尖又長。 清圓暗呼不妙，待轉頭瞧，果然那兩個姐姐到了門上。 清如很有情敵相見的姿態，礙於有外客在，不好啐她，但兩眼如刀，只差刀刀見血。清容煽風點火，唯恐天下不亂，朝窗外游廊上望了眼，「那是誰？李家小侯爺不是？八成給四妹妹送定情信物來了！」 清如聽得拱火，到底沒忍住，咬牙道：「四妹妹真是好手段，得虧你娘死得早，要是再晚幾年，謝家的臉只怕要被你丟盡了。」 她們對她惡言惡語，清圓原先很無措，這刻倏地冷靜下來，笑道：「姐姐們誤會了，不過一盒吃食……」話未說完，越過她們肩頭，見扈夫人陪同老太太及知州夫人等正從隔扇門那頭過來，於是打開盒子捧到清如面前，細聲道，「這是小侯爺帶來的鵝黃酥，說請姐姐們嘗一嘗。」 清如火氣愈發旺了，看出清圓是在向她炫耀。這盒子里的酥雖做得精美，但也著實刺眼，她呸了聲，「誰要你來假大方！」揚袖一拍，將盒子拍在地上，整盒棋子一樣的酥餅，頓時滾得滿地儘是。