其實二太太那張嘴大家都知道，基本是吐不出象牙來的。 扈夫人因她去了知州府上，心一直懸著，好容易等到第二日，再去相邀，知州夫人又借口要去大佛寺上香，再次婉拒了。這下子大事不妙，一時愁壞了扈夫人。往常那知州夫人因老爺位高權重，總有三分依附的意思，從沒有再三相邀不賞臉的時候。這會子冷不丁地淡下來，倒要叫人好好思量，究竟是那天清如人前失儀的緣故，還是蔣氏去人家門上說了什麼，有意壞她們的好事。 扈夫人心裡嘀咕，只不放在嘴上說，等到東西兩府來給老太太請安的日子，妯娌退到耳房裡閑話，才旁敲側擊，「聽說元哥兒近來打算捐個舉人，如今事辦得怎麼樣了？」 蔣氏的那個兒子，狗見了都搖頭，文不成武不就，要是科考考的是哪家秦樓楚館的粉頭腰最細，他能得頭甲頭名。早前蔣氏也不死心，想著將他引上正路，興許就好了，誰知他看見書就吐，連試兩回徹底無法，意識到這小子果真不是讀書的料，與其胡亂塞銀子，還不如留些棺材本兒。闔家上下，哪個不知道元哥兒不肯讀書，扈氏還調侃她要捐舉人，打量誰是傻子不成！隔山打牛，牛也知道疼的。 於是她哼笑了聲，「正元便罷了，由他混去吧，我沒那個閑錢任他造。」 扈氏心想還算有些自知之明，含糊一笑後復又道：「昨兒我原想請你過府來，商議老太太下月做壽的事，誰知撲了個空，偏你不在。」 蔣氏知道她有心打聽，便笑道：「大嫂子好忙人兒，過幾日鈞哥兒要完婚，下月又是老太太大壽，果真事兒都堆到一處去了。」言罷嘆了口氣，「我們為人父母的，怎麼能不盼著子女好，四哥兒雖不是我生的，好歹叫我一聲母親，我總得學大嫂子一碗水端平才好。昨兒我不在，是拜會知州夫人去了，她給府上保了兩樁大媒，要是咱們德哥兒有造化，也叫他結門子好親，我才對得起他死去的親娘。」 扈夫人聽她不鹽不醬說了那通，心裡只顧嗤笑，還真拿人家當私媒使了，什麼人的親事都去說合呢。只因要套她的話，只好耐著性子和她周旋，「知州夫人可應准了？」 蔣氏滿臉遺憾，「雖答應替咱們留意，只怕並不真放在心上……不過知州夫人倒提起了二姑娘。」 扈夫人喝茶的動作微頓了下，很快一副不以為意的樣子，隨口哦了聲，「問二丫頭什麼？」 蔣氏道：「自然是脾氣品行了。我說那知州夫人也真箇兒有意思，一家子裡頭打聽，哪裡有不好一說？我呀，著實把咱們二姑娘誇了一通，要說姑娘人品樣貌，可著升州找，也找不著比咱們家更齊全的了。大姑娘聘了個開國伯家，二姑娘是嫡女，不知更要金貴多少，將來的親事若是低大姑娘一頭，我也不依啊。」 扈夫人懷疑地打量她，勉強笑了笑道：「那就多謝你美言了。」 蔣氏臉上笑著，心裡暗啐美你個鬼！她這回專程拜會知州夫人，老四那毛腳雞的親事不過是個由頭，自己家裡什麼樣兒，自己還不知道？那些貴人太太們壓根兒瞧不上他們，她拼著討一回沒趣兒，攪了清如的美夢才是正經。 遠兜遠轉，最終所求無非是一句「唉呀，我們那二姑娘啊」，話匣子一打開，那就說來話長了。小小的年紀，跟前伺候的丫頭不知換了幾撥，稍有不稱意，立起兩個眼睛就打罵，家裡婢女見了她，都像耗子見了貓似的，將來管家倒不愁的。再則不知道守禮，兄弟們再親也是爺們兒，如今各自都大了，拉拉扯扯也沒個忌諱，家裡雖擔待了，外人看見成什麼話？再說個沒臉的，二姑娘養得過於嬌貴，十二歲上如了廁還叫奶媽子擦屁股，你道好笑不好笑！ 二太太作為知情人，口袋倒著拎，把那點子老底抖露得一乾二淨。知州夫人聽完了，笑也不是嘆也不是，支支吾吾說：「噯，吃茶……吃茶……」 損人未必要利己，不過圖個痛快。別說富貴人家勾心鬥角，小家子妯娌間和睦的也不常有。進了一家門，譬如上了同個戰場，比丈夫比兒女，比吃穿比晚景，誰也不甘落於人後。扈氏是太得意了，平常裝得一副菩薩心腸，其實心眼子最多最壞。如今大兒子成家立室，今年武舉必榜上有名，就剩個二丫頭實可操心了。倘或二丫頭揀不著高枝兒，那扈氏往後就說不響嘴，一個人一輩子總要有一兩樣不盡如人意的，事事占足了優，上輩子得積多大的德？扈氏可不像個能積德的主！ 反正去知州府上跑了一趟，有百利無一害。這不，扈氏想同知州夫人套近乎，人家都儘力躲著她。知州夫人何等聰明，節度使家雖要巴結，丹陽侯家更是有根有底。沒的把謝二姑娘這樣的大小姐保進了侯府，將來鬧起來，兩頭不好交代。 蔣氏心裡舒坦透了，復順嘴說兩句順風話，請大太太也替她那庶子留意些，略逗留了一會兒便辭出來，回自己府邸去了。 扈夫人踱到門前嘆息：「這是個屬老鴰的，向來報喪不報喜，只怕她不存好心，壞了清如的前程。」 彩練道：「太太別急，我再出去打聽打聽，問准了知州夫人的行蹤，咱們來個狹路相逢。」 扈夫人緩緩搖頭，「這條路既走不通，那就換條路走。我想起觀察使陶成器的夫人早前認了老太太做乾娘，她和丹陽侯夫人是沾著親的，越性兒託了她，比托知州夫人還強些。」 彩練思量了下道：「觀察使夫人，早年不是差點嫁給老爺嗎……」 扈夫人有些尷尬，叱道：「八百年前的事了，如今各自有兒有女，還翻那老黃曆做什麼！」 彩練一疊聲應了，訕訕笑道：「是奴婢失言，太太別惱。那挑個日子下了拜帖，太太同她當面說，不愁她不答應。」 這樁事一直懸而未決，清如那頭又為這個使性子，扈夫人也急得很。擇日不如撞日，索性回稟了老太太，借著老太太想干閨女的名頭登了觀察使家的門。閑談中有意無意提起兒女婚事，又有意無意提起如今升州勛貴，話鋒自然轉到丹陽侯嫡子身上。觀察使夫人是個熱心腸，當即表示這事由她去說合，扈夫人笑得很含蓄，「還是要看緣分的呀」。 當然緣分這種事，從來是可以促成的，幾日後三爺正鈞的婚事又是個好契機。李從心和謝家兄弟都有交情，自然要來喝喜酒，加上正則有意撮合，找了個機會，便正式將清如引薦給了他。 李從心在外很有些風流的艷名，但與正經人家的姑娘往來一向既多情又守禮。到底橫塘的上流圈子就這麼大，萬一越了界，名聲便實打實地臭了，若沒有打算上外頭闖蕩，就還得仔細把握分寸。於是客客氣氣向清如作揖，管人家叫「二姑娘」。 正則故作驚訝，「叫清圓四妹妹，叫清如二姑娘，我們一家子，你還分出個親疏來不成？」 李從心笑了笑，倒也沒有反對，左右瞧了一圈不見清圓，便問她怎麼不在。 「她今兒身上不好。」清如答了，暗自慶幸那丫頭病的是時候，也好有別人的立足之地。果真人與人之間還是需要多處的，也就半天的光景，愈發覺得這位貴公子既隨和又風趣，她也順理成章地，把對他的稱呼從三公子轉變成了淳之哥哥。 那廂前院鼓樂笙簫賓客盈門，清圓在淡月軒里餵魚看書，消遣時光。 光陰在這裡，似乎運轉得特別慢，花廳子下面有條三尺來寬的小渠，渠水是活的，雨天積攢下來的雨水都泄到那裡去，晴天的時候自緩緩流淌。幾片海棠的花瓣落進水裡，粉色如甲蓋般薄脆的倩影隨水顛沛浮沉，她一個人趴在欄杆上看，也能看上半天。 春台托著一碟精巧的壓花點心進來，擱在清圓跟前說：「姑娘人不去，我就討了一屜子雨露團回來給姑娘嘗嘗……今兒賓客多，姑娘為什麼寧願裝病？我才剛看見二姑娘正和丹陽侯公子說話呢，姑娘迴避，白便宜了她。」 清圓忙著吃糕點，沒有說話。 不去自有不去的道理，本就和那位三爺未到回回必見的地步，戳在人眼窩子里反叫人厭乏。如果他和謝家頻繁走動果真是沖著她，那麼這回不見，轉天總有下文。她是成心給清如騰出空兒來的，畢竟姊妹兩個盯著一家總不好看。倘或那位三公子對清如有了意思，也助她識人，自己沒有什麼損失，便可不必再去惦念了。 邊上抱弦明白她的用意，沒去點破，只抿唇笑了笑。 又過兩日，晌午時分門上有信送進來，那時前廳正在擺飯，清圓接了坐在桌旁看。春台從小喜手裡接了碗菜一樣樣鋪排，一面笑著問她：「可是陳家二老來信了？」 清圓搖搖頭，把信隨手擱在了一旁，納罕道：「這丹陽侯公子有趣得很，說明兒大佛寺要浴金佛，請我一道去瞧。」 抱弦輕輕瞥了小喜一眼，將食盒的蓋子遞還給她，有意問清圓：「那姑娘去是不去呢？」 清圓頰上紅暈淺生，赧然道：「還要回稟祖母和太太，叫我拿什麼道理去說！」 「上廟裡拜佛可要什麼道理，姑娘就同老太太說，近來身上總有些不適，去廟裡燒燒香，去去晦氣，老太太還會不答應么！」 清圓聽了，仔細想了想，含笑道：「這個法子倒可行。」 她們再細聲商議時，小喜提著食盒退出了前廳。清圓眯眼看著她走遠，方慢條斯理把信折好塞進信封里。心頭也有說不清道不明的感覺，這李從心叫人有些看不透，她想過他會託人問平安，或是想辦法借著拜會老太太順便見她，只沒想到他會寫信。這封信來得極有深意，這人若不是單純得不知世事，便是個慣有手段的情場老手。 抱弦也瞧出了幾分不尋常，待小喜去遠了，方對清圓道：「姑娘要三思。」 清圓頷首，舉箸夾了個蜜雕果子，擱在了青瓷小碟里。