回到曲江池時，天色已漸晚，林媽媽已經回了，正在廚下統籌安排茶湯，見牡丹步履匆匆地趕過來，忙笑著將送禮的情況說了一遍：「各家都有回禮，李家表姨說會親自將東西送過去，黃娘說想來看您，飯粒兒也想跟老奴一道來這裡玩玩，被張五爺給罵了。」 牡丹一笑：「等我收拾妥當了，再邀請他們過來客。晚上的菜單擬出來沒有？」 林媽媽忙從袖中取出菜單給牡丹過目：「都安排好了，就等您來定奪。」 一共十個菜，雖然不是什麼珍饈美味，但蔣長揚的兩個要求，肉要多，酒要好，都做到了。牡丹又加了兩個菜，調整了一下葷素搭配，將菜單遞迴給林媽媽：「按著這個辦。一共來了多少人？」 林媽媽小聲道：「大約有十多個吧。這會兒都和郎君在書房裡說話呢。」她不歡那些人，雖說都和普通人沒什麼兩樣，臉上也掛著笑容，看著好似都很和藹，挑不出任何地方不妥，但都帶著一股說不出來的感覺，讓人下意識的就不想和他們近距接觸。 牡丹道：「這是我第一次接待客人，吩咐下去，一定要把事情做好，不許出差錯。」從前蔣長揚是單身漢，招待不周也不會有人計較，如今是成了親的，自然就不一樣，稍微不周到點，就會落下口實，她不允許。林媽媽自是知曉新婦第一次正式亮相的重要性，把力氣下足了十二分，上上下下，里里外外地點，精確到毫釐。幸而家裡的人都是得力的，無論是何家陪嫁過來的，還是蔣長揚原來就帶在身邊的，個個都是實心實意做事的主。 等飯點一到，掌燈的，布桌的，上菜的，斟酒的，有條不紊的上前，四處不聞喧嘩之聲，一切井井有條。飯菜美味豐盛，酒是陳年好酒，下人伺候周到，眾人都紛紛稱讚主婦能幹，蔣長揚含著笑，謙虛著，心裡卻萬分高興。以後不管做什麼，他都不再是一個人，他的身後還有牡丹。 一群人說說笑笑，間雜著談正事，到飯桌撤去時，已是亥時。又有下人上前，換了茶湯，奉上果。等到二更末，事情商定，眾人散去，有那留下不走的，自有那在一旁候著的下人打了燈籠上前，引去早就收拾妥當的客房安置入睡。 一切都很順利。蔣長揚心滿意足地朝正寢走去，房裡還亮著燈，牡丹還等著他，他揚起唇角，盥洗乾淨方才進屋。牡丹果然還歪靠在床上在看一疊手稿，她身邊的燈下放著個枝花卉圖的銀平脫漆盒，漆盒半開著，裡頭的金銀珠玉折射著瑩瑩寶光。蔣長揚認得這個盒，他很小的時候就看見老夫人經常打開從裡頭拿出漂亮精緻的飾來，他眼饞得緊，總想摸摸，老夫人就和他說這是將來給他媳婦兒的。沒有想到今日還是給了牡丹。 蔣長揚走到牡丹身邊坐下，伸手拿過她手裡的那疊手稿：「也不多點兩盞燈，當心眼睛看壞了。」隨手翻了翻，見上頭寫的全都是今年春天什麼種的牡丹花開了幾朵花，花有多大，花色如何等諸如此類的事物，不由失笑：「你種這花確實也下心。」隨即小心收好，指指那漆盒：「怎麼說？」 「累么？」牡丹伸手抱住他的胳膊，將頭靠在他肩上：「我還想問你怎麼說呢？說是見面禮，突然就給了我，推都推不掉。我看過了，都是好東西。」她總有種不踏實感，老夫人對她不好是正常的，突然好起來就不正常。 蔣長揚吹滅了燈：「她非得給你，你就拿著，先鎖起來看看，以後她若是說什麼，再拿去還她。她找你有什麼事？」 牡丹將今日的所見所聞說了一遍，為蔣雲清嘆了一回，道：「好似主要是為了你那個大美人表妹。還有，似乎外頭在傳瑪雅兒什麼話？」 蔣長揚皺眉道：「我昨日去面聖，也被問了兩回，我覺著也奇怪，瑪雅兒是潘蓉接出來的，那日也是跟著阿馨的車一道去的莊裡，知道這事兒的人不多，怎會傳得這樣沸沸揚揚的？你不用理會，約莫過些日義父和娘還是要回龜茲的，到時她去了，自然也就沒了。那什麼表妹的，你如果覺得無聊，就陪她走走，不喜歡，就找個借口別去了。」 「帶她轉轉也不怎樣。總不能把那邊的人都給斷絕了吧？」牡丹笑道：「我早想好了，我反正要買砧木，天氣好的時候帶著她晃晃，一舉兩得。」 蔣長揚摸摸她的手：「隨你。這段日我可能經常不在家，我把順猴兒留在家裡，你出門就叫他跟著。」 牡丹抱緊他的腰：「你小心為要。」一夜無話。 第二日清早牡丹睜眼，蔣長揚果然早已不在身邊，身邊的枕頭和被都是冷的。她很有些不習慣，睜著眼獃獃地看了一會兒帳頂，方才懶洋洋地叫人進來伺候她穿衣梳洗。 街上的泥濘還未乾透，這一圈出去少不得要泥濘滿身，她也顧不得，換了一身不怕沾染的黛紫色胡服，叫人備了馬，帶了順猴兒，就往相熟的花農家中去尋那株高兩尺以上，還得營養充足，長勢良好的砧木。這東西還只有花農家裡有，各處道觀寺廟是沒有的。 牡丹走了一早上，將相熟的人家走了近一半，也沒買成一株花。金不言高價訂購牡丹花的消息已經在整個京中播散開去，各家的砧木並接頭都水漲船高，價格高的很，她若是買了，必然虧本。漲價在她的意料之中，但這樣的高，卻是出乎她的意料之外。她隨意問了問接頭的價格，更貴得離譜。她一講價，人家就滿臉的為難，多問兩句，更是為難，顧左右而言他，有人更是直接和她建議，不如讓人去山上挖。 這個法牡丹不是沒想過，奈何野生的牡丹營養不足，大小年情況嚴重得很。接頭重要，但砧木的營養狀況和長勢也很重要，金不言要求的是所接的接頭分之二都要開花，而且要開好花，營養不良的砧木怎能做到？無異於自砸招牌。這情形和去年她要定接頭之時何其相似！彷彿一個個都不想做生意了似的。 牡丹見再多耽擱下去也沒意思，性道：「都回去吧，先弄清楚是怎麼一回事再說，總有法可想的。」她是越挫越勇的性，就算是這幾十株花不掙錢，她也要把這筆生意給做成。 恕兒氣得把嘴噘起老高，咬牙切齒地道：「一準兒又是曹萬榮搞的鬼。」 說曹操，曹操到，牡丹主僕幾人剛繞到蘭陵坊附近，就見曹萬榮和兩個陌生男人站在不遠處的槐樹下說笑，幾個人的眼睛都是盯著她的，見她看過去，曹萬榮臉上露出一個和氣中略略帶點討好的笑容來，緊接著就大步朝她走過來行禮問好：「何夫人別來無恙？」 牡丹頷一笑：「許久不見曹園主，這些日哪裡發財去了？」上次牡丹花會之後二人就沒見過面，當時聽說他醉得在床上睡了天，又感了風寒，病了好些日。 「發什麼財？養了許久的病，這才好了沒多久呢。是不得您的。」曹萬榮搖搖頭，羨慕的道：「金不言在我那裡定的花不多，我園裡的砧木緊夠了。相反的，我是去年定的接頭多，幾乎用不完，本錢難得回籠。」 牡丹淡笑著：「聽說您要擴建牡丹園，不是正好用上么？聽說今年春天你也賣出不少牡丹的。」他活該，去年他為了不讓她的牡丹園得到好接頭，上躥下跳的，搶在她前頭將各處的好牡丹接頭給高價定了，自以為害著她了，結果不過是害著他自己而已。 曹萬榮嘆了口氣，苦笑道：「您就別笑話我了。誰不知道自牡丹花會以後，京中人就只知道芳園？」他的表情是愁苦中又帶著一絲卑微，「不瞞您說，我是聽說您出來看砧木，特意在這裡等您的。」 他消息挺快的，牡丹揚了揚眉：「可是有什麼事？」 曹萬榮用商量的口吻道：「就是接頭的事情……您若是看得起，我願意按低於市價的價格讓些與您，砧木我那裡也有多的。」見牡丹不說話，他立時道：「價格好商量，就是想和和氣氣的，為我從前的行為道歉。」 他要和她道歉？過了這麼久才想到和她道歉？牡丹沒有一口回絕他：「您說笑了，我們之間有過不和氣么？至於接頭和砧木的事情，我先算算差多少又再說。」 「是沒有不和氣。都隨您。」曹萬榮笑得如同二十四孝，「您知道么，呂十公也來了，金不言有心重金邀請他去幫著管理一年的牡丹園。他也有這個意願。」 牡丹心裡一動，自牡丹花會之後，她就再也沒見過呂方，這次他來了，應該好好請他吃頓飯的。 二人客客氣氣地別過。目送著牡丹主僕的背影漸漸走遠，曹萬榮的臉陰沉下來，他一個夥伴走上前來，抬著下巴指指牡丹：「就是她么？我看她嬌滴滴的，如何能將你一個大男漢扔進水裡去？」 曹萬榮淡淡地道：「她自然是沒那個本事，但她男人有。」拜蔣長揚所，他差點沒死在那臭水塘里。