劉暢陰沉著臉出了何鋪，橫了秋實一眼，冷冷地道：「閉嘴！馬上跟我回酒樓去。」 秋實吃驚地張大嘴：「不先回家么？」 劉暢淡淡地道：「不急在這一時，大事要緊。」人若是沒死，他趕去還有點作用，人已經死了，趕去也沒用，遲早都一樣。 主如此，秋實委實也沒必要再想盡法地想些傷心往事，好讓自己心酸流淚，假裝為一個小毛孩傷心，便抹了眼淚陪著劉暢去了「米記」不提。 劉暢進了酒樓，先往樓上去，行至一間雅間前，也不敲門，直接推門而入，望著裡頭的人道：「何家一定會想盡一切法成這筆買賣，你可以著手準備下一步了。」 裡面的人笑道：「你怎知道一定會？他家可是老生意人了，穩重得很的。」 劉暢篤定地道：「我自然知道。你只管按著我說的去做就是了，別的不用多問，事成之後少不了你的。」人都有脾氣，之前他不跑這一趟，興許何家還不一定非要做成這筆生意，如今他跑了這一趟，表示他也要爭這筆生意，何家人定然不會輕易放棄。從的反應上來看，基本上可以斷定，這事兒是一定要成的。何家此刻正是人手空虛之時，此時不下手，更待何時？ 劉暢先將這邊的事情布置妥當了，方才馬回去。他才一進門，碧梧就丟下懷裡的琪兒，嚎啕大哭著撲將過來，一把抱住了他的腰，披頭散髮，淚流滿面地仰著頭道：「爺，您一定要為琪兒做主啊！一定是她，一定是她，我可憐的琪兒，你死得好冤……」 劉暢安撫地拍了拍她的肩頭，看了一眼琪兒的小身體，忍不住心裡一酸，沉著臉道：「是誰煮的糯米團，又是誰喂的？拖出去給我狠狠地打！」 戚夫人紅腫著一雙眼睛，陰冷著臉道：「不用問了，都是他的奶娘乾的，人已經死了。」 劉暢一呆：「怎麼死的？」 戚夫人心裡難過得要死，又恨清華，又恨手下人沒用，還恨劉家父不聽她言，招惹得這許多是非。當下有些心灰意冷，懶得回答他，只垂眸轉動手裡的珠，低聲念佛。玉兒緊緊抱著姣娘立在一旁，小聲道：「小公才一咽氣，就碰牆死啦。」 這就是說，無跡可尋了？好一個乾脆利落的意外。劉暢咬緊了牙，此仇不報非君！ 碧梧瘋魔似地撲過來，一把扯著劉暢的衣袖，大聲道：「我的琪兒一直活得好好的，原來何牡丹在的時候都一直沒事兒，為何長得這麼大了，她要進門才突然出事？一定是她，那天琪兒得罪了她……她先是要了雨桐那一胎的命，然後又要了琪兒的……她是個毒婦啊！不能讓她進門，你一定不能讓她進門。」她指著姣娘，語氣森寒且肯定萬分地道：「不然你等著瞧，下一個就是姣娘！」 玉兒越發摟緊了姣娘，打了個寒顫。 「住口！」劉承彩有些擔心地看了劉暢一眼，生怕他又突然犯了擰，不肯與清華成親了，便皺眉斥道：「琪兒就是被噎死的，無憑無據的嚼什麼？這是聖上欽賜的婚姻，豈是你一個無知婦人捕風捉影就亂說得的？」 碧梧心想著自己容貌已毀，兒也死了，反正已然沒了指望，還顧忌這麼多做什麼，便一改往日對劉承彩的畏懼之情，大聲道：「老爺、夫人，琪兒雖是庶出，卻也是你們的親孫，親骨肉。他死得不明白，是人都知道，天家又如何？你們若還是男人，便該為自家骨肉討回公平……」 劉承彩斷喝一聲：「住口！我念你遭逢喪之痛，難免神志不清，不與你計較，但斷然不許你含血噴人，來人，把她給我帶回房裡去！沒有我的話不許放出來！」 碧梧嚎啕大哭，看向劉暢：「公爺，婢妾跟了您多年，自來便是小意兒地應承，從不曾拂逆了您半點心意，琪兒更是自懂得說話始，那一日不喊你幾十次爹爹！您就是不念婢妾這多年的心意，也要想著他是你的至親骨肉，小小年紀就枉自送了性命……」 劉暢看她哭得可憐，想起往昔歡愛之情，一時也覺心酸，卻扔硬著心腸道：「把姨娘扶下去，請大夫來瞧。」言罷再不看碧梧一眼，只埋頭吩咐人準備喪事。劉承彩幾次與他說話，他也故意裝作沒聽見，劉承彩無奈，便也往後頭去了。 碧梧哭得死去活來，伏在房裡怏怏不樂，玉兒與纖素、雨桐一道去瞧她，她只看著眾人嘿嘿冷笑：「你們總會與我一般下場的。」一邊說，一邊瞅著玉兒看，玉兒被她看得膽寒，起身找個理由走了。其餘二人在她從前當紅之時更是沒與她少有齟齬，見狀便也走了。 碧梧又埋頭在枕頭上哭得一塌糊塗，把清華郡主來來回回地咒罵了無數次，罵完清華郡主又怪劉暢絕情寡義。哭得累了，忽聽得腳步聲響，卻是劉暢在她面前坐了下來，也不勸她，只道：「你跟了我一場，我總不會讓你白白吃虧。我且問你，你要想走，便拿了銀錢布帛自去，不去，要留下，便要忍得氣，自家小心。總有一日，能替你我的兒出了這口惡氣。」 碧梧沒成想他進來是說這樣一席話，便也不哭了，愣愣地看了劉暢半晌，一大聲哭將起來，扯著劉暢的衣袖道：「我的爺！婢妾不要錢，出了這道門，又能往哪裡去？只要您最後一句話，便什麼都成了。」 劉暢見她哭得眼睛似核桃一般，發亂臉黃，便取了巾帕替她擦臉，一擦一擦，碧梧便生出些其他心思來，往他懷裡靠了，低聲道：「公爺，婢妾自此之後只有您了，無依無靠，您再給婢妾一個孩兒傍身。」 兒剛死，她卻想著要另外一個孩來傍身，還有心思做這種事。劉暢一僵，隨即厭惡至，卻又找不到話來說，彷彿她失去一個，再給她一個也是情理之中的事情，而且他也的確需要一個不是清華生的兒，可是他此刻的確是不想和碧梧做這事兒。正在想如何委婉拒絕之時，忽聽得外頭門響，道是清華郡主聽說琪兒沒了，特意上門來瞧，請他出去。 劉暢忙將碧梧攀纏在他腰上的手給推開，起身道：「我去看看，你養著，現在不是時候，你把身養好了，來日方長，我定然再給你一個。」又叫丫鬟進來伺候碧梧用藥。 碧梧也就不再歪纏他，抽泣著靠在床上漸漸睡去了。 劉暢到得外頭，但見清華郡主穿了身素服，素素凈凈地坐在那裡陪劉承彩說話，劉承彩客氣得很，戚夫人卻是不見影。清華郡主聽見動靜，抬起頭來望著他，臉上一派的憐惜：「碧梧呢？怎會發生這樣的事情？這般乖巧的孩，真是可惜了。」 劉暢冷眼看著她，硬是從她的眉眼裡看出了幾分掩飾不住的猖狂得意之色。他心裡恨不得將清華撕成碎片，仍不露聲色地走至她身邊，淡淡地道：「這是他的命，沒有福氣，也怨不得旁人。」邊說邊往椅上一靠，玩弄著手裡的羊脂玉扳指，順帶掃了阿潔一眼。 阿潔瞧了他一眼，垂下頭撥弄著衣帶。 清華郡主見劉暢不甚在意，半點追究的意思都沒有的樣，心裡越發輕鬆，決定提前行使她劉家未來主母的權力，便道：「我去瞧瞧碧梧。」 這不是上趕去找打、找罵么？劉暢一哂：「你去。我在這裡等你。」 劉承彩想勸，被劉暢兇狠地橫了一眼，性拂袖往後頭去了。不管他的這些腌臢事體。 清華一走，劉暢也起身後頭去了，不多時，阿潔遮遮掩掩地過來，劉暢一把抓住她的手腕，低聲道：「你好！這麼大的事兒都不和我打聲招呼。你的心腸也與她一般地狠毒！也想幫著她把我壓得死死的，斷絕孫是不是？」 「不是奴婢不想說。」阿潔叫屈：「她誰也沒告訴。背地裡安排下去的，等到今早才知道呢。奴婢還正擔憂她已經有所懷了，防著呢。」 劉暢一滯，當機立斷：「短時間內不許你再使人過來遞信，都斷了。有事兒我自會讓人去尋你，趕緊回去。」 阿潔忙忙地走了。 劉暢立了片刻，聽說潘蓉來了，忙忙地往前頭去見潘蓉，一邊豎起耳朵聽後頭的動靜。但見潘蓉唇紅齒白的，看似過得滋潤得很。不由心裡發酸，酸溜溜地道：「最近一直不見你，派人去尋你也不見，只聽說你處置了幾房貌美的姬妾，突然間就清心寡欲了，到底做什麼去了？」 潘蓉道：「阿馨有了身孕，嫌在家悶，便去了別院里住著。難得她肯給我好臉色，我自是要好生陪伴著她。」邊說眉眼裡便露出快活幸福的神色來。 他二人的事情劉暢一直知曉，原本是難兄難弟，如今潘蓉過得舒坦，他後院里卻是一團糟，扯也扯不清。劉暢不由一陣黯然，強笑道：「恭喜你終於得償所願，琴瑟和鳴了。先前不是還不消停么？是如何好了的？」 「多虧得何牡丹在中間相勸。我原也沒想著她還有這般好心，有這般性情，到底是沾了她的光。」潘蓉見劉暢的臉色古怪之，忙停住了話頭，低聲道：「這是怎麼回事？好好的怎地突然成了這個樣？我瞧著郡主的車駕也在外頭，怎不見人？」 什麼都和何牡丹有關。先是碧梧說若還是何牡丹，琪兒必然不會死，此時潘蓉又說多虧了何牡丹居中相勸……劉暢沉默片刻，冷笑了一聲：「青竹蛇兒口，黃蜂尾上針。她此刻正忙著安撫碧梧，裝扮好人呢。」 二人相交已久，潘蓉無需他多說，便已然明白了個大概，不由睜大眼睛道：「這還沒進門呢，這是破家滅門的惡婦。你就這樣忍著？」 劉暢心裡越發不爽，「不然你叫我怎麼辦？我無憑無據，就算是有證據，這種事情還少見么？有誰受了懲罰？」 潘蓉一時無言，只同情地看著他：「那你以後怎麼辦？」 劉暢陰陰地道：「且看誰熬得過誰。」他要叫她求生不得求死不能，身敗名裂。 潘蓉默了片刻，低聲道：「早知如此，你……」 劉暢不耐煩地道：「早知如此，我要早知了還會如此么？」 二人相對無言，只是吃茶，不多時，又有好幾個劉暢的狐朋狗友聽說了此事，都上門來瞧，一群人便都圍坐吃茶。忽見念奴兒在簾外頭閃了一閃，秋實忙跟了出去，片刻後回來附在劉暢耳邊輕聲道：「碧梧姨娘拿了剪刀去刺郡主，被郡主身邊的人拿下了，綁在後頭問夫人怎麼處置呢。因著郡主的手果然被刺破點兒油皮，夫人作難得很，請您後頭去一趟。」 劉暢一陣氣短。他本想著讓清華郡主去碧梧那裡吃點虧，誰知清華打的竟然是這個主意，斬草除根。他一時不查，就著了她的道，絕對不能讓她如願。當下略一沉吟，低聲吩咐秋實幾句，秋實領命而去，他自己坐著沒事兒似的不動。 不多時，外頭鬧哄哄地鬧將起來，卻是將事情扯出來了，碧梧瘋瘋癲癲地披散著頭髮跑將出來，跪在他面前痛哭求饒，又去抱著琪兒嚎啕大哭，清華郡主沒露面，她身邊幾個嬤嬤倒是窮兇惡地奔將出來，要拿碧梧治罪，要劉暢表態。眾人一時面面相覷，是走是留都不妥。 劉暢趁機替碧梧求情，說是她初逢喪之痛，先前本就有些瘋魔了，還請清華郡主體諒於她，莫要與她計較，那幾個嬤嬤早得了清華郡主的意思，堅決不鬆口。 碧梧跪在地上哀哀地哭，哭得肝腸寸斷，好不可憐，以潘蓉為，眾人紛紛開口替她說好話，都讓請郡主出來說話，那幾位嬤嬤也只是推清華郡主受了驚嚇，不敢出來。 眾人看得一時嘆息不已，都道宗室貴女果然碰不得。清華郡主在裡面聽人報了信，裝不住，只好裝作驚嚇過的樣，歪偏偏地走出來，當著眾人的面親口饒了碧梧，卻要碧梧搬出去住，省得她瘋魔了再刺傷其他人。 碧梧抱著琪兒哭得死去活來，說的話也有些古怪，眾人聽見都暗自嘆息，心生懷疑。劉暢一臉的憋屈，忍著任由清華郡主作威作福，頤指氣使，弄得每個客人走時都同情地看著他。他心裡憋屈得要死，卻只能如此忍著。 好容易挨到晚間，清華郡主走了，戚夫人又是一台火朝他發作起來，又哭又罵，說他不是個男人，護不住自己的老母、兒和女人，任由她們被毒婦清華欺侮至此，劉暢一口氣上不來，摔簾走了，途中到劉承彩，一句話也不與劉承彩說，只瞪了一眼，便與劉承彩側身而過。 到得玉兒房中，又是喝得酩酊大醉。半夜時分醒過來，但見一盞冷燈如豆，映照著窗邊獨坐的玉兒，看著好不凄涼。便軟了聲氣道：「玉兒你怎麼不睡？」 玉兒回過頭來望著他，紅著眼眶，低低地道：「公爺，婢妾求您件事兒。」 劉暢見她神色有異，不由拔高聲音道：「有話快說！」 玉兒起身跪倒，低聲抽泣道：「公爺，今日郡主身邊有位嬤嬤來問婢妾，這些日您是不是總歇在婢妾房裡……」話未說完，就聽得「呯當」一聲巨響，卻是劉暢砸了玉枕，血紅了雙眼，咬著牙不說話。 玉兒待他氣息平了，又道：「婢妾自己是不怕的，可是姣娘，她還那麼小……」說著眼淚流了下來，插燭似的磕頭：「求您保全她。」 劉暢目光猙獰地瞪著玉兒：「那你要我怎樣保全她？」 玉兒小聲道：「碧梧姐姐在外頭一個人住著，孤零零的也可憐，讓婢妾去陪伴她罷。」 劉暢冷笑道：「你跟她去了外頭，就不怕有人斷了你們的嚼用，再捏個罪名將你們給弄得不得翻身？」 玉兒小心翼翼地道：「只要您看在往日的情分上，看顧著婢妾們，想來，想來也不會到那個地步。再說，就是清貧一點，只要能保全女兒，婢妾心甘情願。」 各奔前程去避禍，這個家很快就要被清華隻手遮天了，想寵誰他竟然不能做得主。想當年，牡丹在時，這些姬妾誰不是望穿秋水地盼望他往房裡去？更不要說各出手段，花樣出地捧他愛他，惹他憐惜，只盼他多留一夜？他到得哪裡不是眾星拱月？如今可好，他來了反而成了人家的負擔，成了人家最害怕的事情…… 劉暢又屈辱又痛恨，心中的怒火熊熊燃燒，怒視著玉兒道：「不光是為了保全女兒，也為了保全你自己的性命吧？這主意是她身邊的嬤嬤與你出的？你既然投靠了她，什麼都聽了她的，又何必來求我？」 玉兒流淚道：「公爺，婢妾跟了您多年，是什麼行您不知曉？當初何娘在時，萬眾人欺負她一人，婢妾也從不曾欺負過她，恪守本分。她去了，大家都有心思，婢妾也還是恪守本分。如今這個情形，婢妾又能怎樣呢？婢妾領著姣娘避開一些兒，遇事公爺也少作難。您可憐可憐姣娘，婢妾十月懷胎生了她，又養她到現在，一千個日夜不容易。」她頓了頓，認真道：「您是婢妾的夫主，婢妾怎會去投靠她呢？您要是不肯讓婢妾走，婢妾陪您到最後就是了。」 劉暢突然覺得沒有任何意思，擺了擺手，無力地道：「都去吧。」 玉兒趕緊給他磕了幾個頭，也不敢收拾東西，就在一旁陪他坐著，二人對著一盞冷燈，一直看到天邊微亮，方各奔東西，各了各事。 埋了琪兒，劉暢親自去了一趟魏王府，與魏王府談和清華大婚之事，隻字不提府里的事情，只說會一心一意地對清華好，人前人後將功夫可以做足。魏王很是歡喜，留他吃晚飯，二人又談了許多事。劉暢曲意討好奉承，魏王驚喜之至，言道怎地從前不知劉舒還是個人才，與他竟然興味相投。 清華郡主聽說，得意一笑，只當劉暢服軟低頭了，便與身邊人笑道：「這男人天生就是，與他一個笑，他便猴兒跳，竟不知天高地厚了，我若是似何氏那般待他，他必然不把我當回事。如今叫他曉得了我的厲害，方好仔仔細細地，慢慢地收拾他。不說要叫他似他爹劉尚書似的喝尿，也要叫他不敢輕易胡來。」 這話又傳到劉暢耳朵里，氣得屍神暴跳，風也似地在屋裡走了無數個來回，方將這口惡氣硬生生咽了下去。便不常在家中住，每日里出了官署，便總拉了幾個同僚，或是權貴宗室弟往「米記」去，杯盞交換，聽歌聽曲兒，不動聲色地盤桓關係不提。 這一日傍晚，眾人剛進了酒肆，才分賓主坐下，忽見秋實進來使了個眼色，劉暢趕緊起身告了聲罪，出門往另一邊去了。二人往臨街的窗邊站定，秋實低聲道：「何家六郎適才被接回家去了。」 劉暢眼睛一亮，挑了挑眉：「明日你不必隨我去，只在這裡看著，且看來香料鋪里守著的人是誰。」正說著，但見牡丹裹著件大紅色的織錦鑲貂皮兜帽披風，氣定神閑地騎著馬從酒樓前經過，看來是趕回家去見六郎，闔家吃晚飯。 劉暢目送著牡丹的身影，道：「明日就讓人去和何六郎說道說道這筆生意，他欠著這麼多錢，又丟了這麼大的丑，定然想搶在他兄長妹的前頭，把錢和面一併賺回來罷。」何家的爪牙是錢，沒有了錢，何家還能怎麼樣？ 卻說牡丹回到家中，但見家裡人大多數都已經回來，都在正堂里團團圍坐，岑夫人高踞堂，六郎瘦骨嶙峋地匍匐在岑夫人腳下，痛哭流涕，不停地認錯，賭咒發誓，只說他以後再也不敢犯了，求岑夫人還讓他回去守著鋪做生意，將功折過。 岑夫人淡淡地道：「你才出來，身不好，暫且養好了又再說。」楊姨娘一聽急了，道：「讓他去看著，總比丹娘一個女風裡去雪裡來的好。就要多跑跑身才壯得起來。」 六郎聞言，立即看向牡丹，原來牡丹已經接了香料鋪的生意？