大計初定，五郎、老掌柜便分頭行動，勢必要將這四十車沉香木湊齊。岑夫人也不閑著，道是要去尋幾親戚好友，多少湊出一點來也是好的，大家還可一起賺點錢，正是皆大歡喜的事情，少不得陪著她一起去。 一家忙碌了好幾日，稍微有了點眉目，只是還差著十多車，怎麼也湊不齊。貨多的人家自有出，貨少的則都被他們挖了個空，眼瞅著是有些麻煩了，五郎不由嘆了一句，若是六郎當時沒有將自家庫存的賣給人就好了。楊姨娘聽見，不服氣得很，卻不敢多話。五郎嘆息歸嘆息，少不得和家裡了招呼，收拾行李往附近州縣去了。 二郎要管著家裡其他生意，便由牡丹去守著香料鋪。牡丹謙虛和氣，倒也與鋪里諸人處得很好，生意平平穩穩的著走，偶爾雪娘領著幾個小姐妹來買點香料，一會兒飯粒兒又來纏纏她，張五郎也會不時帶兩個人過來坐坐，每日里還忙得很。總覺得一眨眼的功夫，一整天就過去了。 頭夜下了一場薄雪，牡丹感了風寒，略略起得遲了些，早上才到店鋪里，忽見秋實立在門口東張西望，一時看見了她，便一蹴一蹴地蹴將過來，歡喜地笑道：「何娘，小人秋實有禮了。」 牡丹皺起眉頭來：「你來幹什麼？」 恕兒上前去推他，罵道：「小兔崽，好大的膽，還敢到我家娘面前來晃，上次怎麼沒泡死你？」 秋實靈巧地躲開，因見香料鋪里好幾個夥計面色不善地抱著手出來，曉得不妙，趕緊道：「動手！小的也不過是下人，又能做得什麼主？今日也不過是來傳句話而已，說完就走。」 恕兒罵道：「滿肚的壞水，聽你說一句至少會少活十天。誰耐煩聽你說什麼？趕緊滾！」邊說邊示意兩個夥計上前將他給叉住，省得攔住了牡丹的。 秋實見牡丹繞開自己，抬步往裡去了，匆忙喊道：「何娘，您真的不肯聽這句話么？這可關係到您家六公和您的事情，您要不聽，過後可別後悔。」 牡丹心裡一動，隨即看了貴一眼，然後頭也不回地走掉。 秋實見狀，急道：「何娘！您可真狠心那！明明有機會可以救得您家六公出來，您竟然聽都不肯聽……」果見鋪里的夥計都看過來，秋實心裡正高興，正想再接再厲吼出兩句威脅牡丹就範，忽見一個年輕面生的小廝眯笑眯笑地朝自己走過來，抬手拍了拍他的肩頭，道了一聲：「小兄弟，你可真不懂規矩。」緊接著秋實就覺得肩膀一沉，膝彎里一軟，控制不住地跪了下去。 秋實「哎呦」地叫了一聲，側頭看著貴嚷嚷道：「你幹什麼？光天化日之下竟然敢行兇么？」 貴一手提著他的衣領，一腳踩在他的小腿上，沉著臉就是一耳光，罵道：「呸！不要臉的狗東西！我們何家的事情關劉家什麼事？狗嘴裡吐不出象牙，這是上門來找打的。再在這裡胡嚷嚷，把你舌頭割了！」 秋實被他搧得眼冒金星，掙又掙不脫，吐出一口帶血絲的口水來，仍大聲喊道：「你敢！」 貴一手提著他的衣領，將他往店鋪後面拖：「你看我敢不敢！」 秋實害怕，殺豬一般地尖叫起來，死命往地下墜：「放開我！放開我！我不進去。」 貴黑著臉抓著他的衣領，使勁兒搧了兩個耳光道：「你剛才不是想進來么，這便讓你進來了，你卻又不肯，是何道理？」 秋實被打得捂著臉只是「哎？哎？」地亂叫，貴吼道：「還敢亂說么？」說著又是不停歇地幾巴掌。 秋實吃痛，哀哀告饒：「不敢了！」 貴道：「懂得規矩了么？」 秋實道：「懂了。」 貴又道：「下次見著我家娘還敢這般無禮么？」 秋實哭喪著臉道：「不敢了。」 幾個夥計看得捂著嘴只是笑，恕兒出來笑道：「貴，娘說把他扔出去，別打疼了你的手。」 貴果然叫了幾個夥計來，抬手的抬手，抬腳的抬腳，前後盪了幾下，猛地將秋實給扔了出去。秋實被砸在大街上，好一歇才一聲哭了出來。眾人站在香料鋪門口抱著手哈哈大笑，秋實坐在街中間哭了一回，方丟下一句狠話：「你們等著瞧！」然後抹著淚一瘸一拐地去給劉暢報信去了。 牡丹坐在後堂里，將炭盆里的炭灰撥了撥，眼瞅著那炭燃得紅彤彤的，便有些失神。貴輕手輕腳地進來稟道：「人走了。」 因他能幹，牡丹向來高看他一眼，仍叫恕兒端了杌給他在炭盆邊坐了，又加了一碗熱茶湯。 貴原本是等著她主動問自己的，因她不問，性道：「娘怎麼看剛才這件事？看似是漏了風聲，要不要小的去問問郭都尉？按小的對郭都尉的了解，他絕對不會是那樣的人，只是怕什麼地方出了岔……」 「不用去問。」牡丹道：「我在想，姓劉的要麼是知道了些風聲，要麼就是憑空猜測，故意試探來的。我若是怕那小廝嚷嚷了，他說不定越發懷我們。郭都尉那裡，他若是果然泄了我們這裡，你去找他也無用，若是沒有，又叫他寒心。下次再有什麼事兒，可就不好開口了。就算是要找他，也要把事情弄清楚，看看到底錯漏出在哪裡，才好去請他幫忙善後。」 貴沉吟片刻，道：「那現在怎麼辦？就算是姓劉的沒有任何把柄，胡亂猜測，他這樣來亂吼一氣也不好。傳到家裡去，只怕楊姨娘等人會說您見死不救……外面知曉了，鬧起來也是麻煩。」 牡丹低低咳嗽了一聲，道：「先等著。如果姓劉的果然知道了點什麼，他片刻後就會找上門來；若是不知，只是試探，便不會來了。」她頓了頓，道：「再說了，我賭死他不敢到外面去亂說。除非他想與我兩敗俱傷。」 正說著，就聽見外頭有人來報：「娘，有位客官說是要買沉香木呢。老掌柜的問他要多少，他說要一車。老掌柜的說沒有，他便坐著不走，說咱們家這麼大的鋪怎會連沉香木都沒有。」 這明顯是故意刁難了，還故意挑著沉香木要，似是個曉得些內情的。牡丹皺眉道：「是誰？」 那夥計有些作難，道：「是劉暢。」 牡丹的眼皮不由跳了跳，道：「告訴他，何家不和他做生意。」 那夥計依言去了，貴、恕兒都沉默下來，這正應了牡丹適才那句話呢，劉暢手裡有把柄，故而片刻後就殺上門來了。 恕兒憂慮地道：「娘，怎麼辦才好呢？這人不比秋實，可輕易打發不掉。」 牡丹道：「我早就想清楚了，我並不怕。先晾晾他，看他到底想怎樣。」她早在做那件事之前就已經想清楚，萬一有朝一日事情泄露，六郎、楊姨娘等人要怨恨她，她也承受了——總得有人來做這個惡人，反正她是不能眼睜睜看著六郎拖累了這個家的。 接著老掌柜親自進來了：「丹娘，你先家去罷。此時外頭客人正多，他說要麼你見他一面，要麼他讓人在街上喊何家的香料鋪是空架，沒有貨。你回家去他就沒話說了。」 牡丹笑道：「他是來買東西的，是客人。他居心找我麻煩，我就算是回去他也還是有本事繼續鬧騰，若是這樣鬧上一天，這生意也沒法做了。老掌柜的你莫擔心，讓他進來。」 老掌柜的同情地看了牡丹一眼，出去親自引著劉暢往後堂去。 劉暢還是第一次來何家這個香料鋪，以往從門口經過無數次，那時節何家人在，熱情地招呼他進去，他從來也沒進過一次。現如今要進來，卻還得想了法才能進。一個鋪的門檻就那麼高……他帶著些酒意，恨恨地想著，無視庭院里正開得燦爛的臘梅和撲鼻的芬芳，大步穿過庭院，一把撩開了門口掛著的淡青色夾簾。 一股暖香味撲鼻而來，但他沒看見牡丹。他先看見的是一臉厭煩的恕兒，然後是一個年輕壯實的面生小廝，那小廝膽奇大，抬著眼肆無忌憚地上下打量他，半點退讓的意思都沒有。他二人將門給堵住了，他看不見牡丹。 這定然就是將秋實給打得鼻青臉腫，扔在大街上的那個人了，劉暢眯著眼盯著貴看，本來冷靜的情緒一下被挑起來，含著氣冷笑了一聲：「何牡丹！你藏頭露尾地做什麼？做了虧心事不敢見人么？」 「讓他進來。」牡丹的聲音平靜得很，聽不出任何情緒。貴和恕兒往兩邊一讓，讓出了。劉暢抬眼看過去，但見牡丹穿著身茜色鑲了白狐皮邊的襖裙，坐在軟榻上，手裡握著根亮錚錚的銅箸，臉兒被炭火烤的紅通通的，突然間又捂著嘴打了個噴嚏，眼睛水汪汪的，看上去格外嬌俏可人。 劉暢一時有些失神，他記起那一年她剛嫁過去的冬天，頭天夜裡下了雪，他從外頭回來，才進書房，就看見她在他的書房裡親手為他弄炭盆。那時候她還小，沒這個時候這麼美麗，可是一樣的可愛惹眼。但是眼神不一樣了，那時候她是害羞歡喜期待地看著他，此刻她卻是淡漠地看著他，不耐煩地道：「你又想怎麼樣？」 「你自己心裡難道沒有數？非得我給你說出來你才曉得害怕？」劉暢一陣煩躁，將目光從牡丹身上收回去，大步走到牡丹面前，想找個合適的地方坐下來，不在牡丹面前失了氣勢。可是他找來找去，竟然就找不到一個可以坐的地方。或者說是適合他坐的地方。別家鋪的後堂是招待貴客大客戶的地方，總會擺幾把椅，大家平起平坐，才好談生意，可是牡丹這裡怪得很，就是她自己坐了個軟榻，然後對面有個小杌可以坐，他若是坐下去就平白要比她矮了半截……可是站著說話……他情不自禁地瞅了瞅貴和恕兒二人一眼，站著回話的人是下人……劉暢生氣地瞪著牡丹，這個壞東西，總是和他沒完沒了的作對！就是這樣的小事兒也要他心裡不舒坦。 牡丹哪裡曉得劉暢在想些什麼，也不叫人給他斟茶，閑閑地道：「劉寺丞可真閑，不去辦差，成日里到處亂管閑事，一會兒要買香，一會兒派條狗來亂吠，就是不做正事，拿著俸祿也不害羞。」 劉暢斜睨著牡丹，往窗邊一站，冷笑道：「你別和我扯這些。我是聽說了一件事，事關你六哥，還有你，我都不敢相信你竟然如此膽大妄為，特意來求證的。」 牡丹不語，輕輕啜了一口茶，眼皮都不抬，也沒有叫身邊人出去的意思。 劉暢無奈，只得壓低聲音道：「你怎麼敢做出這樣黑心的事情來？！你六哥貪賭，你讓你母親長兄好生教訓他一頓就是了，為何要做下這種狠毒的事情？勾結內衛，端了人家的場，把人給關進去，弄得生死不明，你倒好意思在這裡烤火喝茶賺錢，過得悠哉樂哉……天底下沒有不透風的牆，你就不怕你六哥知道了，曉得你的黑心爛肝，就不怕外頭那些吃了虧的人知道了，把你給弄得粉身碎骨？你這是跟著蔣大郎在一起的時間長了，也跟著變得黑心腸了。」說到這裡，他突然發現自己的語氣有些不對勁。他明明是來威脅她的，他不露痕迹地擺了一下頭，死女人，這些天沒事兒天天從他的酒樓下晃過來晃過去的，看得人厭煩。 牡丹好笑地看著他：「真是奇怪了，劉寺丞是我什麼人？這話又是從哪裡聽來的？我家裡的事情又關你什麼事？你可真是閑！倒是你這樣巴巴兒地來管閑事，倒讓我越發相信有個傳言呢。」 劉暢氣得冒煙，使勁一拂袖，道：「何牡丹，你別敬酒不吃吃罰酒，你以為我怎會找上門來？我手裡有證據！」他猛然逼近一步，將頭低下去，靠近牡丹，咬著牙低聲道：「你家裡的破事兒我不管，你是不知道那場背後還有些什麼人吧？我只要輕輕透出一點去，你就等著粉身碎骨罷！」話未說完，就聞到牡丹身上傳來的暖氣和香氣，不由心頭一陣亂跳，本來想要說的話也沒說完，控制不住地往後退了一大步，站定了做了個深呼吸才算是慢慢平靜下來。 「證據？」牡丹聞到他身上傳來的淡淡的酒氣，厭惡地橫了他一眼，冷笑：「你別亂給我安罪名，嚇不著我，這世上可不是你一個人長著頭腦長著嘴，你想怎樣便怎樣，說什麼就是什麼的。我也有證據，說你身為朝廷命官，卻不務正業，誘拐良家弟賭博，放印錢，逼得人家破人亡呢。你這事兒要是傳到御史台，只怕是討不得好呢。也不知道會落到什麼下場？」 劉暢先前只是打聽到了一點，加上他自己也很是懷疑，幾經推論，覺得就是何家人搞的鬼，蔣長揚是內衛的人，牡丹與內衛搭上線最方便。此時聽牡丹這樣說，幾乎完全認定了就是她乾的好事。不由一股怒氣從心頭生起，快速游遍四肢骸，全身都充滿了暴怒，張嘴就來：「何牡丹！你好大的膽，果然是你！」 牡丹嗤笑一聲：「別亂說話，民不與官斗，我可沒那麼大的膽去招惹你家，也沒那麼厲害，可以使得動內衛。我只是想藉機和你說一聲，人在做，天在看，你小心點兒！當心有朝一日死無葬身之地！死了都沒人替你掉一滴淚，也沒人給你送終！」 劉暢的臉一陣青白：「你再說一遍？」 好像咒他死兒女，是惡毒了點。牡丹哼了一聲，側過頭不再說話。 劉暢這才把他要說的話說出來：「你去和你家裡人說，這次宮中要用的香料，不許你們參與，不但如此，還要把你們手裡的香料全都賣給我！」 牡丹將手裡的銅箸猛地往銅火盆里一砸，濺起火星無數：「你憑什麼？！」 劉暢見牡丹終於發了脾氣，瞪著自己氣得胸脯一起一伏的，心裡稍微好過了點，一邊做出傲慢的樣來，卻又忍不住瞟著她的胸脯，冷笑道：「不憑什麼。你若是不答應，就等著瞧罷。你信不信？我只需要放出點口風去，沒得幾日，就叫你何家的鋪關張大吉！」 牡丹見他偷盯著自己的胸脯瞧，氣得一腳踢翻了火盆，火炭落到劉暢的靴上和袍上，瞬間散發出一股焦臭味，劉暢嚇得往後連退幾步，先奪了牡丹的茶甌將茶水滅火，不夠又一把抓了窗台上養著水仙的瓷盤，將水仙提著一把丟開，將水淋下去，又手忙腳亂地拍了幾下才算了事。恕兒看得哈哈大笑，被他猙獰地瞪了一眼，嚇得住了嘴。 牡丹待他弄完，方冷笑道：「我可不是任人拿捏的軟柿，明和你說了！你儘管試試看！你要做只管去做！掂量著來！我何家的鋪關張大吉，你劉寺丞的仕途也一定玩完！我娘前些日讓人去打聽我六哥的事情，聽說內衛的牢房很不錯！裡面關過的大人物可不少，你正好去沾沾仙氣。說不定正好就在裡面飛升了，連棺材都免了。」 話才說完，就見劉暢的眼睛血紅一片，雙手緊握成拳，死死地瞪著她，似是隨時要發作，去她的脖一般。牡丹趕緊往後退了一步，貴沉著臉上前來，劉暢舉起手來，正要伸手去拉貴，忽見秋實鼻青臉腫地跑到門邊，帶著哭聲道：「公爺不好了，不好了公爺！」 劉暢一呆，隨即大怒，抬腳要踢秋實：「你爹才不好了！」 秋實哭得鼻涕連著口：「公爺，真是不好了，琪公沒了。」 劉暢呆若木雞。他縱然不喜歡孩，不重視兩個庶出的孩，可是他每天從戚夫人那裡總能看到兩個小東西，琪兒年紀雖然小，心裡怕他，卻總會巴巴兒地去巴結他，討好他。今早他出來的時候，琪兒分明還在戚夫人懷裡撒嬌，又討好地遞了一瓣橘給他，他自然是不吃的，他嫌臟，都是隨手就賞給了身邊的下人。可是這會兒秋實卻和他說那個小東西沒了。 只聽得秋實絮絮叨叨地道：「家裡剛派人來說的，不過是片刻的功夫，說是要吃糯米團，不知怎地，吃了就沒咽下去，怎麼弄都弄不出來，不多一會兒臉就紫了……夫人和碧梧姨娘都哭得昏厥過去了，老爺也回了家，就等著您了。」 劉暢渾渾噩噩地往外頭走。他說不出心裡的感受，他這一生，彷彿都在追尋得不到的東西，總也抓不住他想要的。從前擁有的時候，他不在乎，不覺得重要，可總是在它們消失在了他生命里的時候，卻又覺得它們其實早就是他生活里不可缺少的一部分，只是來去如風，他還沒準備好接受，就已經失去。他走到庭院里，突然回過頭來望著牡丹，臉上帶了種非常奇異的微笑：「你如願了，我唯一的兒死了。」 牡丹低頭不語，她詛咒劉暢沒人送終，也從來沒喜歡過他那兩個庶庶女，可是也沒想過琪兒會小小年就突然死掉。 劉暢見她不語，又道：「你想要他死，一定很久了吧？今日總算是如願了，高興吧？」 牡丹聽到他這話，剛才的不忍瞬間變成了煩躁討厭：「你這人簡直莫名其妙！你兒死不死關我什麼事？！有這功夫，不如去瞧瞧你兒到底怎麼死的。」說著又是一連串的噴嚏，眼淚汪汪地揚著手叫恕兒：「趕緊把簾放下來，冷風颳得我不舒服。」 劉暢定定地看著牡丹，直到簾被放下來，再也瞧不見她，方快步開。 恕兒趴在窗口見他主僕二人走遠了，回頭看著牡丹道：「去了。」 牡丹低聲吩咐貴：「趁著他無暇管這邊的事情，你趕緊跑一趟郭都尉那裡，準備就是這幾日把人接出來。」