微微一笑：「說不上很熟，但一定不陌生。畢竟我那園還是仰仗了福緣師父才能有今天的樣。」 窗邊那個年輕男聞言，抬眸看著牡丹道：「原來你就是芳園的主人？」 牡丹一笑：「是我。聽公這話，莫非芳園很有名么？」 「嗯。」那年輕男上上下下量了牡丹一回，卻又什麼都沒說，轉過頭繼續研究棋盤去了。 蕭雪溪帶了幾分驕傲地給牡丹介紹：「這是我大哥蕭越西，他不見著棋的時候還好說，一旦見著了棋，心裡眼裡便只有棋，說話事可就有些糊塗了，天馬行空的，說到哪裡做到哪裡都不知道。」 牡丹隨口道：「天才么，總有些怪癖的。」 蕭雪溪聞言，饒有興緻地道：「你認得我大哥？」或者說，她想問的是牡丹知不知道她大哥這個名人，只是她所受的教育讓她沒好意思這麼直截了當地問。 牡丹搖頭，老老實實地道：「不認識，第一次見到，第一次聽說。」 蕭雪溪有些不爽：「你說他是天才……」 牡丹笑道：「難道不是么？他下棋定然很厲害。」 「何以見得？」蕭雪溪不服氣，堅決相信牡丹要麼就是認得蕭越西的名頭，要麼就是才聽如滿小和尚說過什麼，卻跑到這裡來裝神弄鬼。 牡丹指著四處張羅的福緣和尚，笑道：「只看福緣師父就知道了。福緣師父是個棋痴，一下棋就什麼都不知道；可是今日他竟然能在琴聲中聽到如滿的喊聲，還親自起身出來迎我，那就是說明他的心思早就不在下棋上了。這樣有兩種情況，一種是對手弱，贏得輕鬆，實在沒意思；另一種是對手厲害，幾乎沒有贏的可能，也沒意思。若是前者，福緣師父一定會下五除二將令兄擊殺乾淨，結束棋局，若是後者，他便會故意拖延時間，找些事兒來做，遲遲不肯接上。」 福緣和尚聞言，回頭笑道：「你說對了，和尚也怕輸。輸怕了。一連下了十多天，可是天天輸，次次輸，神仙也會覺得沒意思，更何況我這個吃五穀雜糧的和尚。」 「你還觀察得挺細緻入微的。」蕭雪溪一聲笑起來，掃了蕭越西一眼，背對著他驕傲地對牡丹小聲地道：「何娘，你是猜對了！我大哥可是有名的棋聖，自小時候起就頗有賢名……你喜不喜歡下棋？若是喜歡，正好請我大哥指點指點你，回去以後呀，也不敢說多的，你在你閨閣密友中是一定能佔上風的。」 牡丹對蕭雪溪的洋洋自得頗有些不順眼，便搖頭道：「說來慚愧，真是浪費好機會了，我不會下棋。」 蕭雪溪驚訝地道：「你不會？」隨即又是一副驚覺自己失禮的樣，轉而溫婉地笑道：「下棋不是什麼要緊的事情，不會也沒什麼大不了的。」 牡丹隨意「唔」了一聲，她非常不喜歡蕭雪溪這種故意做作出來的謙虛、大方和體貼。看著是溫婉體貼，實際上全是赤裸裸的炫耀。 恕兒恨鐵不成鋼地看了牡丹一眼。牡丹是會下的，小時候病弱，沒什麼遊戲，除了愛花之外，還愛經常跟著何志忠一起下棋，何志忠下棋的水平不差，她自然也差不到哪裡去。去了劉之後，沒人陪她下，她開始時也還會獨自坐著打棋譜，後來病過那一場之後卻是不再碰了。不想再下棋與不會可是兩回事兒，她怎能在蕭雪溪面前弱了一樣才藝呢？ 恕兒此刻已經完全將蕭雪溪看作是了牡丹的情敵。既然是情敵，那就必須從氣勢上，言談舉止上，從外在到內在，一樣一樣地徹底壓倒才行！想到此，恕兒便故意道：「娘，您又不好意思了？您雖然下得不好，可是蕭公是什麼人，就算是您輸了也不會笑您的……」 蕭雪溪聽了這話，微微一笑，只當是女間為了保住面故意說的場面話而已，並不當真，倒是蕭越西抬眼認真地看了牡丹一眼。卻見牡丹淡淡地笑著，只是搖頭。 這邊蕭雪溪又將琴抱了放在膝上，輕輕撥了兩下，討教似地對著牡丹道：「我日常彈琴，總到一個指法問題不能解，今日正好與你討一下……」 牡丹又笑了：「實在不好意思，我不會彈琴。」原裝何牡丹這些功課一樣都沒落下，只是都不精通拔尖，而且她還不喜歡彈琴，就更別說了。她這個山寨的也不喜歡，一心就想著自由、種花、發財、挑男人、過好日，因而更是全都丟到了一旁去。先前說下棋的事情是帶了賭氣，這會兒說到彈琴，倒是真的忘光了，也不會了。 這下說恕兒，就是寬兒都生氣地垮下了臉，不明白牡丹到底想做什麼。蕭越西也帶了幾分訝異地看向牡丹，這可真是怪了。聽說她家庭富足，又是獨女，這般好容貌，尋常人家定然是要嬌養嚴格教導的，這些功課一樣都不會落下。尋常女被人問到不會或是稍差的才藝，都會覺得羞窘，她倒好，不會，還承認得挺順溜，挺理所當然的，半點羞愧都沒有，彷彿會的人還不如她一般……真古怪啊。 福緣和尚笑嘻嘻地看了淡定自若，半點羞愧的意思都沒有的牡丹一眼，走到蕭越西面前坐下，道：「我們還是繼續吧。貧僧雖然總是輸，但權當是在苦修了。」 蕭越西頷，拈起一枚棋，想收斂心神專心下棋，卻忍不住側耳去聽一旁蕭雪溪與牡丹的對話。 蕭雪溪又訝異地挑了挑眉，隨即又害羞抱歉地道：「實在對不起，我不是故意給你難堪。何娘想必一定有自己最拿手的絕活，請你教教我罷？」 牡丹一笑：「蕭娘過客氣認真了，不過偶爾遇上，趁機閑談，問兩句話實在算不上故意難堪。你問我的拿手絕活呀，我啥都不會，就只會種花。你已然精通才藝了，用不著和我這個。」 蕭雪溪如願以償地得到了她想要的結果，就是牡丹什麼都不會，或者說就是會也不如她，會的也是大家閨秀們並不需要掌握的技巧，從才藝出身這一方面來說，她算是壓倒性的勝利。她本該覺得牡丹沒有什麼威脅性的，可是蕭雪溪的心裡覺得不是那麼回事，因為牡丹的樣過淡漠，不在意了。她的臉色反而慎重起來，端起一個標準的社交性的假笑道：「何娘你實在是我見過的最謙虛的人。」 牡丹笑看著她：「蕭娘你也實在是我見過的最體貼的人。」 體貼？蕭雪溪心裡最明白，她剛才的所有舉動全都和體貼沾不上任何光，真正體貼的是如滿小和尚，最不體貼的就是她了。何牡丹可半點都不傻呢。蕭雪溪臉上堆起笑來：「哪裡，哪裡，謬讚。」 牡丹一笑，「蕭娘你當之無愧。」然後起身告辭：「家母還在前頭，請恕我這就要回去了。」 蕭雪溪虛虛一禮：「請。」 因著蕭越西也不專心的緣故，福緣和尚更是不專心，見狀忙與蕭越西告了罪，起身道：「貧僧送何施主出去。」 眼瞅著牡丹與福緣和尚一起出了門，蕭雪溪的臉沉下來：「福緣和尚對她倒挺客氣的。我們來了這麼多天，可沒見他送過誰。」看來她打聽來的消息果然不假，何牡丹的確與蔣長揚等人關係匪淺。 蕭越西性將棋盤打，隨意擺了個棋譜：「你不服氣？我們本就是厚著臉皮賴在這裡的，他早就煩了，沒把我們趕出去就算客氣了，你還想他對你再客氣一點？你只看小和尚的舉止，就該知道他們關係遠比我們親近。再說了，你不是早就打聽到他們來往過密，那麼，客氣一點又有什麼稀奇？」 蕭雪溪道：「不說這和尚。大哥，你覺得她怎樣？她真的什麼都不懂么？我怎麼覺得不是那麼回事？」 蕭越西沉默片刻，道：「你要聽實話還是假話？」 蕭雪溪急了，跑到他面前坐下道：「你才說得怪了，你是我大哥，我讓你跟我來這裡守這許多天，為的是什麼，你難道不明白？竟然問我要聽真話還是假話。」 蕭越西抬頭看著她，認真地道：「我不知她到底會不會。但我看她的樣和丫鬟的表情，還有她的家庭出身，想來她應該是會的。就算是不能和你比，也不會是什麼都不懂。但她很懂得藏拙，也不願意輕易與你爭比。還有，她遠遠比你更美麗。」 聽自家大哥說牡丹比自己遠遠更美麗，蕭雪溪明知道是真的，可還是有些不舒服，氣惱地道：「她是徹底不把我放在眼裡，所以才這樣應付我，是不是？她也目中無人了些！」隨即又沾沾自喜：「也罷，紅顏易老，韶華易逝，什麼都不懂的紙美人算得什麼？蔣大郎可不是那淺薄的人。她不敢和我比……算她識相，否則一定要輸得很難看。」她的才名不是浪得虛名，這些才藝，她可是從小就練起的，冬來夏往，寒暑交替，從來不敢落下一點，為的就是將來可以找個很好的夫君，得到他的尊重和憐愛，以及眾人的敬仰。 蕭越西不客氣地道：「假如說，她與蔣大郎果然有情！蔣大郎喜歡她……」眼瞅著蕭雪溪的臉色變了，他仍然眼睛便也不眨地繼續往下說：「那麼，你再比她精通這許多才藝又如何？而且她會種花，還種得很好。」他頓了一頓，「知己知彼戰勝，你也知道，蔣大郎的母親最愛牡丹，再說了，我聽呂方說過她，她那樣的脾氣，估計王夫人會更喜歡她的。只人心這一條，你便已經輸給她了。她著實不再需要其他的了，其他的對她來說，有也只是錦上添花。她自然不屑於與你比這些沒用的花架，這是小姑娘玩的把戲。」 蕭雪溪往前探身，生氣地看著他喊道：「大哥！你怎麼能這樣！精通才藝是每個大家閨秀所必備的才能，只有這樣才能配得上……」 蕭越西打斷她的話，認真地看著她：「我是男人，我比你清楚。只要喜歡，她什麼都不會也是憨得可愛；只要不喜歡，她就算是什麼都會，也還是不喜歡。感情與是不是才女無關。」 蕭雪溪的臉一下白了，哀愁而沮喪地看著蕭越西：「哥哥……那我是一直在做無用功了？可是我還什麼都沒做，有些事情也是道聽途說，也沒見著他，怎麼知道他到底是怎麼想的？我不甘心。」 蕭越西一笑，憐惜地替她整了整襆頭：「我只是分析給你聽，並沒有叫你就此收手。一切都還在假設上，並沒有證實。除去這些以外，你其他方面的確比她更合適蔣大郎，你既然喜歡他，覺得只有他才能配得上你，那你就試試看，不戰而逃最可恥。」 蕭雪溪突然又有了力量，她堅定而自信地道：「大哥你說得對！不戰而逃最可恥！我還什麼都沒做，怎麼能就此認輸呢？我一定要贏！一定會贏！」就算是蔣長揚果然對何牡丹有情，她也能讓他觀點！他總會明白，誰更適合他。是她，而不是那個和過的，只會種花的商人之女。 福緣和尚將牡丹一直送到前面方才住了腳：「何施主您慢行。」 牡丹與他道過別，轉身要走，忽聽福緣和尚突然說了一句：「聽說成風約莫要過了元宵節才會回來。」 牡丹一直不知福緣和尚到底知道她和蔣長揚多少事，此刻聽了他這話才算明白，他大約是知曉的，便也不刻意隱藏情緒，有些難過的道：「只要他平安順利就好。」她還想著元宵節時與他一同觀燈遊玩呢，看來是泡湯了。 福緣和尚雙手合十：「佛祖一定會保佑他的。」 牡丹到了前面，岑夫人已經準備起身回去了，見她來了便立刻起身。牡丹見她心情似已平靜許多，因蔣長揚總也不回來而生出的惆悵也淡了許多，高高興興地找話與她說。 母女二人一起出了法壽寺，岑夫人見天色還早，便道：「我們繞去東市的香料鋪看看。」那鋪自六郎出事兒後，便由二郎一人將西市那邊管將起來，五郎則來管理這個鋪，試圖在年關香料大賣之時將生意弄得興隆些，多多賺一點，將前段日六郎放走的客人拉回一個算一個。這些日忙得昏天黑地的，一回到家裡連話都不想說，岑夫人心疼得很。 到得東市，從瑪雅兒的酒肆前經過時，牡丹特意仔細看了一回，但見雖然門還開著，但門可羅雀，早已不復當日車水馬龍，胡姬當壚賣酒的熱鬧樣。再一抬頭，更是不見瑪雅兒的身影。牡丹微微沉吟，叫過貴：「你去打聽一下，瑪雅兒還在么？裡面的生意還在做么？」 貴領命而去，不多時回來道：「裡面那道暗門被釘死了，瑪雅兒也不在裡面了。不單是她，另外好幾個貌美的胡姬都不在了。聽說是街道盡頭處又新開了一家酒肆，叫米記的，遠比這邊更豪華，客人也更多，她是往那裡去了。娘往前頭走，便要從米記的門口過的。」 還未行到街尾處，就見鐫刻著「米記」兩個字的黑底金字招牌高高掛著，醒目得很。走得近了，只見熱鬧非凡，人來人往，玉勒雕鞍的駿馬在外頭就拴了不少。二樓正中窗口最醒目處，又見一身胭脂紅襖裙的瑪雅兒含笑坐在那裡，笑眯眯地與樓下的客人打招呼，見著了牡丹主僕，微微一笑便過了。 牡丹回頭問貴：「可知道是什麼人開的？」 貴道：「聽說是一位米姓胡商開的，此前名不見經傳。只知道先前是在西市開酒肆的，不知怎地就突然開了這麼大一間，還將好幾間酒肆的貌美胡姬都弄了來充門面。」 牡丹歪著頭想了想，道：「什麼時候你有空了，也來坐坐，看看是不是也別有洞天。裡面比外頭更熱鬧，更賺錢。」 貴笑著應了。 到得香料鋪，五郎與老掌柜的並不在前堂，來往幾個客人，都是小夥計出面應付。另有一個面生的客人，穿著件小團花錦袍，捧著茶盅坐在堂里氣定神閑地喝茶，倒似是無人招呼一般。 岑夫人忙叫了一個夥計來問那二人哪裡去了，聽得五郎正與老掌柜的在後頭倉庫里對賬清貨，忙得很。岑夫人不由奇道：「怎地這個時候對賬清貨？卻留著客人在一旁無人照管。是何道理？」邊說邊上前去招呼客人：「敢問客官要點什麼？」 那客人笑了笑，道：「我不是來買東西的。是在等五郎。」 岑夫人有些不好意思，忙道了聲抱歉，讓牡丹去把五郎叫出來。牡丹尋去倉庫里，見五郎與掌柜的一人抱本厚厚的賬簿，順著貨架往下對貨。牡丹忙喊了一聲：「五哥。」 五郎回頭一笑：「丹娘你怎麼來了？你今日不是陪著娘去法壽寺敬香的么？」 牡丹道：「出來了，娘掛心著你，想過來瞧瞧你呢。前頭有人等你，她讓你往前頭去，這裡交給我來做。」 「是簡老吧，他早就來了的。不過我往前頭見娘去。」五郎笑著將手裡的賬簿遞給她，指給她瞧：「已經對到這裡了，你和老掌柜的繼續順著貨架往下對就是，我前頭去瞧瞧。」 牡丹捧著賬簿與老掌柜的順著貨架往下對，老掌柜的驚詫於她的記憶力與靈敏，嘆道：「若丹娘是個男，家裡頭就沒這麼累了，人手就不緊啦。幾位小公只顧著讀書，也不來店裡跟著，將來可怎麼辦哦。」 牡丹笑道：「人各有志，他們能讀出書去是最好，若是不能，總有人會折回來經商的。我爹年紀還不算大，哥哥們也正當壯年，還可以教導他們好多年。老掌柜的，怎地挑了今日對賬清貨？可是出了什麼事？」 老掌柜的道：「不是，是好事。您看見外頭那位客人了么？他家裡有個叔叔在宮中當值，說是今年除夕，宮中四處都要大燃燎火，需要大量的香料。宮裡庫存的不夠，會在外頭各大香料鋪里採購一些。往年我們家也曾供過的，還供得不少。若是貨好，價格絕對不虧，故而我與你五哥一起清點清點，看看能拿出多少來。若是能做成，便可將前些日的虧空全都補上，大家都可以過個好節。」 牡丹笑道：「那是好事兒呀。那我們鋪里的香料夠么？」 此時除夕夜，有兩件事必然要做，第一件是逐除疫鬼的驅儺，第二件則是必然在庭院里燃起燎火，在居室內四處點上燈燭，歌跳舞，飲酒守歲。尋常姓會在居室中焚些香，庭院里的燎火卻必然只是尋常柴木，可是宮中和達官貴人的府里，燃的燎火卻是一定要放入許多香的。她曾聽說過有那奢華到了點的，更是燃的整個燎火全用的都是沉香，再加甲煎，焰起數丈，香聞十里。 老掌柜的嘆了口氣：「旁的都好說，就是沉香不夠。偏偏這沉香又是要得最多的，而前頭一段日里，還恰恰的被六郎把大半全都賣給一位客人了。」 怎麼又是六郎？牡丹皺眉不已，轉而一想，六郎那時候也不知道後面會有這事兒，有生意不做是傻，也怪不得他。便道：「那沒有其他法么？要不，四處找些備上？那些規模小的鋪大概是有的，他們是沒機會賣給宮中的，我們可以去買了來再轉手，少賺一點無所謂，可是可以借這個機會打打名頭。」 老掌柜的道：「適才我與你五哥也是如此商量的，只是還要再與簡爺商量一下。不過想來問題不大，從前就與他打過好多次交道的。」 果見五郎與岑夫人快步進來，五郎帶了些喜色道：「他倒是答應給我們四十車的份額，還有將近一個月，現下咱們得趕緊分頭去尋沉香。西市附近住的胡商，各個小鋪里，周圍的州縣，說不定還能湊齊。趕緊的，別讓旁人搶在我們前頭去。」 岑夫人道：「一定要小心了，別弄些不好的來濫竽充數，那可是大禍。」 五郎認真道：「我曉得。」