劉娥回到廂房，見香爐薰籠已收拾好，案上安放著盛衣裳的禮盒，小妍坐在一旁，低著頭，無精打采地，不知在想什麼。 　　劉娥問小妍：「衣裳薰好了？」 　　小妍點點頭，目示禮盒。 　　劉娥走過去，打開盒子看看，見衣裳已疊得整整齊齊地安置於其中，領口朝上，一絲不亂。 　　劉娥伸手欲揭開外層再看，被小妍喝止：「好不容易疊好的，你別翻亂了。」 　　劉娥住手，回首見小妍頹廢之狀，只道她獨自薰衣，十分勞累，遂頗帶歉意地朝小妍一福，道：「我外出多時，辛苦姐姐了。」 　　小妍漠然道：「罷了，你把衣裳給顧都監送去，禮品就要裝車送入宮了，別誤了時辰。」 　　劉娥答應，捧著盒子，迅速出門。 　　小妍起身，目送她遠去，憂心忡忡地思索須臾，忽然快步追去。 　　一輛運送禮品的馬車停在夜色中的秦王府大門前，顧都監在前院堂中一一清點將裝車的禮品。劉娥將衣裳禮盒奉至他面前，他示意身邊的小黃門打開，瞥了一眼，在手中核對的禮單上做一標記，便頷首讓小黃門合上蓋子，從劉娥手中接過禮盒，小心擺放在一塊絲帛上，仔細包裹好，再送到車上。 　　顧都監對猶在觀望的劉娥和言道：「明日清晨賀禮會送入宮中庫房，兩日後德妃冊封禮上會一一列出。請回稟夫人，請她放心。」 　　劉娥答應，朝顧都監襝衽一福。 　　小妍隱於院內花影中，面色蒼白，緊盯著被小黃門捧著送上車的禮盒，額上沁出一層冷汗。 　　事出突然，她也不知炭餅有異，還道自己手勢過重，撥弄點燃的炭時導致爆裂，焦慮之下一心只想掩飾。破洞分布於大袖衣袖子和下端，領口附近完好。小妍疊衣入盒時小心翼翼地將破洞掖於其下，不翻檢看不出來。 　　小妍讓劉娥送衣裳過去，是想讓衣裳經她手，若日後事發，自己一口咬定將衣裳交給劉娥時是完好的，將責任推給劉娥。然而又顧及劉娥今夜見過楚王，楚王倒成了她未薰衣的證人，若說劉娥在送衣裳這短短途中燒出破洞，還坦然送至顧都監眼皮下，實在不合情理。無論如何，最後自己都逃不脫嫌疑。 　　小妍輾轉難眠，漸漸很後悔自己不道明此事，任由顧都監將損壞的衣裳送入宮。德妃是聖眷正隆的寵妃，將有破洞的衣裳作為給她的賀禮，會被視為對德妃，乃至對皇帝的公然陵蔑。如今官家待秦王不如以往親厚，此事可大可小，一旦事發，官家定要追究，連累秦王，楚國夫人必將自己置於死地不可。 　　好不容易捱到天亮，小妍做了個決定，來到楚國夫人面前，謊稱父親忽染重疾，託人給小妍傳信，要小妍回家探望。小妍提出要告假七天，去看望父親。 　　楚國夫人並未生疑，對著鏡子梳妝，頭也不回地對小妍道：「父親生病，你回去侍疾是應該的，快快去吧。還可請顧都監先把你這月月錢支給你。」 　　小妍再三拜謝楚國夫人，極力掩飾緊張的心情緩緩起身，退至門邊，要轉身離開時，楚國夫人忽然又喚她：「小妍！」 　　小妍一驚，倉皇抬頭。 　　楚國夫人朝一枚有背膠的點翠花鈿上呵了呵氣，從容不迫地貼在眉心，方問道：「德妃娘子的衣裳，可薰透了么？」 　　小妍忙不迭地點頭：「薰透了，黑角沉的香味都能透過盒子。」 　　楚國夫人滿意地頷首：「那就好，你走吧。」 　　小妍行禮告辭，回到房中匆匆收拾好細軟，便逃出秦王府，消失在汴京的街衢巷道中。 　　雖對關於奉宸隊的任命不滿，潘美仍每日親赴校場練兵，並無絲毫懈怠。這日潘美如常立於校場上，負手看軍隊操練，一名近衛走到他身旁，稟報說盧尚書遣了人來，請他過宅一敘。 　　潘美蹙眉沉吟，然後吩咐：「請來人轉告盧尚書，近日天色清美，我想請他午後泛舟汴河，品茶觀景。 」 　　潘美在汴河上租了一艘畫舫，卻不要歌姬舞伎伺候，除了舟子便只帶幾名近衛上船，備下茶席，靜待盧多遜。 　　少頃，盧多遜如約而至，見那艘畫舫與河岸之間僅搭有窄窄一木板作為登船的腳道，不禁面露猶豫之色。潘美見狀命令左右：「你們去扶盧尚書登船。」 　　盧多遜卻連忙擺手，稱自己能過，然後牽起衣袍前襟，格外謹慎地目視足下，碎步踱過獨木腳道登船。待上了船，盧多遜拭拭額上的汗，對潘美笑道：「代國公放心，我也是惜命之人吶！」 　　兩人心照不宣地相顧一笑。 　　盧多遜這句話中隱含一個典故：宋開寶八年，曹彬與潘美率大軍攻江南。金陵城破，南唐後主李煜除去國主冠服，著白衫紗帽出城投降。李煜先見到潘美，行拜見之禮，潘美旋即答禮。李煜再見曹彬，依舊相拜，曹彬卻直立不答，道：「介胄在身，拜不及答。」李煜頗尷尬，觀者則暗暗稱讚，認為曹彬作為大宋主帥，此舉甚為得體。 　　曹彬與潘美請李煜登舟飲茶，那登舟的腳道便如今日一般，是一塊獨木板。李煜以往身為國主，出行儀衛甚盛，豈有以獨木板登船的經歷。因此徘徊不能前行，最後是曹彬命左右扶他登船的。飲茶後，曹彬請李煜回宮備行裝，翌日再會於此，同赴京師。 　　待李煜離去，潘美百思不得其解地問曹彬：「豈可如此輕易將李煜放歸？官家命我等生擒他回朝，若他自盡於宮中，你我如何復命？」 　　曹彬淡淡道：「他見一獨木板尚不敢前行，畏死至此，我們既許他生赴京師，他焉能取死？」 　　次日晨，李煜果然如期赴約，隨二人歸京師。 　　見盧多遜暗示此事，潘美嘆道：「曹侍中確有謀略，勝我遠矣。」 　　盧多遜擺首：「國公何必妄自菲薄。曹侍中雖有謀略，終不過是猜度人心的小聰明，國公才是真的有勇有謀。江南之戰，大多勝仗都是國公打下的，可惜曹侍中名為統帥，將平江南的功勞奪去不少。」 　　潘美略略苦笑，想起了往事：先帝太祖趙匡胤遣曹彬與潘美取江南，曹彬為主帥，潘美為副將。臨行前太祖召二人升殿，宣布：「江南之戰，將士務必齊心協力，一舉破城，斷不可各自為政，擾亂軍心。你二人若有分歧，須以統帥意見為準。」頓了頓，太祖又著意看潘美，道：「大使有斬副使的權力。」 　　潘美既震驚又恐懼，於是平江南一役不敢有絲毫怠慢，且聽從曹彬指揮，一路全力征戰，立下赫赫戰功…… 　　但面對盧多遜試探，潘美也未流露出對曹彬的任何情緒，只請盧多遜入座，親自為他點了一盞茶。 　　盧多遜捧起茶盞，徐徐啜了一口，然後又嘆道：「先帝在位時，國公曾與曹侍中征北漢，伐太原。據說國公率軍作戰尤其勇猛，離破城僅差一步，卻不知為何，最後竟止步不前，退兵回朝？若彼時攻下太原，如今國公權勢，豈止於此。」 　　潘美黯然道：「當初讓我退兵的，是曹侍中。」 　　「曹侍中？」盧多遜沉吟，道，「他多半是怕你攻下太原，與他爭功……但國公何必聽命於他。太原城破，國公是第一功臣，他也奈何不了你。」 　　潘美只是搖頭：「那時我與他圍攻太原，快破城之際，他按兵不動，我力爭進兵，他始終不許，勒令我退兵。回朝之後，他才告訴我：『官家曾御駕親征太原，卻沒攻下，若你我破城，回朝之後，速死無疑。』後來見了先帝，先帝責問我們為何沒能攻下太原，曹侍中回答說：『陛下神武聖智，尚不能破城，臣等庸碌，安能必取？』先帝果然頷首，不再追究。那北漢，最終是由今上親率大軍去滅的。」 　　盧多遜聞言笑嘆：「曹侍中深諳官場之道，難怪無論面對先帝還是今上，均能如魚得水。」 　　潘美道：「伴君如伴虎，身為臣子，死生只在君主一念之間。自那以後，我行事也謹慎多了。」 　　盧多遜點頭道：「國公待今上恭謹。今上即位，將諸位大將手中兵柄解除殆盡，但國公手上的，倒沒大動。」 　　潘美苦笑：「那是因為我也知趣，每次領兵出征，鎮守邊關，總會把妻子兒女留在京師，上書『乞陛下特照管』，只攜妾侍前往，今上便會派兵駐守在我宅外。若妾生子，我便送妾與孩子回京，依舊請陛下照管。」 　　盧多遜睜大雙目，做驚訝狀：「原來如此……世人皆稱今上待國公格外優渥，不曾想，其中內情竟是這般……」 　　潘美喟然長嘆，起身走至窗邊，望向舟外天水相接處，神色凝重。 　　盧多遜亦隨之站起，緩步走到他身邊，試探著問：「良禽擇木而棲，國公既受今上猜忌，何不另投明主，為自己謀個更遠大的前程？」 　　潘美著重看了看盧多遜：「你是說，秦王？」 　　潘美遲疑道：「今上畢竟待我不薄……」 　　「不薄？」盧多遜冷笑，旋即問：「曹侍中與國公當年受命平江南，臨行前先帝稱大使可斬副使，國公可知，這是何人向先帝出的主意？」 　　潘美眉頭緊鎖，隱於袖中的手微微顫抖：「難道是……」 　　盧多遜緊盯他雙目，鄭重頷首：「正是今上。他向先帝進言說你有謀難制，領兵在外隨時有謀逆的可能，必須給曹彬先斬後奏的權力，方能遏制住你。我也曾受先帝信賴，他回憶往事，得意之下便將此事作為馭臣之道的案例，告訴了我。」 　　潘美頹然閉目，似倍覺痛苦。 　　盧多遜微微一笑，朝秦王府方向一拱手，又道：「秦王溫雅仁慈，論心機，則遠不如先帝與今上，若登大寶，必為仁君。國公贈明珠於陳國夫人之恩，秦王已銘記於心，對國公十分感念。若國公輔佐秦王即位，國公非但不會繼續忍受今日猜忌之苦，超越曹彬飛黃騰達，封侯拜相，亦指日可待。」 　　潘美低目沉思，須臾沉聲應道：「事關重大，盧尚書容我好好想想。」 　　盧多遜欠身道：「理應如此。國公且善加斟酌，明晚我再拜訪國公，望到時能得到國公的答覆。」 　　潘美目送盧多遜下船遠去，然後徐徐踱回船艙，取下懸於船壁上的佩劍，一手握劍柄，一手撫劍鞘，凝思良久後拔劍出鞘，看向那凜凜劍光。