流浪漢麥克默菲，為了逃避刑罰，在勞動拘留營里裝瘋，被送進了瘋人院。 進院的第一天，他認識了說話口吃的病員比利，又聾又啞，長得非常高大的病員印 第安酋長。 入院檢查時，醫生斯皮維在和麥克默菲對話時，從他幽默機靈的回答，看出了對方 不是個精神病患者。斯皮維表示，只要麥克默菲遵守院方秩序，好好配合，他可以只當 不知道。 每天，做完保健操後，由護士長拉奇德小姐和護士皮爾勃小姐給大家進行討論會形 式的心理治療。這天，正在例行心理治療時的討論，麥克默菲建議，將白天的日程換到 晚上進行，因為還在放世界棒球錦標賽實況轉播。 拉奇德小姐沒同意，嚴肅地回答：「你要求的是改變一項經過仔細研究後制定的規 章制度。」 麥克默菲認為：「小小的改變沒有害處。」 拉奇德小姐還是不同意：「有些病人過了很久才適應了作息制度，如果現在一下改 變了，他們會感到非常不習慣。」 麥克默菲說：「這是世界棒球賽，比賽結束以後，還可以改過來！」 拉奇德小姐無奈，但也不讓步：「這樣吧，我們進行一次表決，按多數人的意見 辦。」 麥克默菲十分贊成，「好極了，」第一個高高地舉起了手。病員切斯威克也舉起了 手。泰伯也想舉手，一眼遇到拉奇德冷峻的目光，嚇得馬上把手縮了回來；馬蒂尼手剛 舉起，嚇得停留在頭頂，裝著抓癢；塞夫爾手放在胸前，兩眼看著周周，但等大多數人 舉手，他也舉。可是，大家雖然都想看球賽，但卻都畏懼拉奇德小姐的目光。儘管麥克 默菲一再鼓勵大家舉手，仍無人敢違抗那目光。 拉奇德小姐得意地宣布：「只有三票。對不起，不能按你的意見辦。」說完，向辦 公室走去。 麥克默菲十分憤慨：「這就是你們的作息制度？！我可要進城去看棒球賽。誰願意 和我一起去？」 「我跟你去！」切斯威克舉起手。 比利不相信：「麥克，你出不去的。」 「出不去？」麥克默菲不示弱，他指著屋子中間的水泥墩，「我用它砸碎窗戶。」 比利還是不相信：「你舉不起它。」 麥克默菲搓了搓手，使勁抱住那個水泥墩，沒搬起來；再一次用力，還是搬不起。 他只好退下。突然，他大聲叫起來：「無論如何，我總算試過了，起碼我試過了。」 病員們驚訝地看著他。身材高大的印第安酋長，更是投去佩服的眼光。 這天，輪到拉奇德護士長病房的病員上街。大家排著隊，等著鐵門打開後上汽車。 麥克默菲卻悄悄地躍出鐵絲網，先行上了汽車。待病員們上了車，不等司機和醫護人員 上車，車門便一下關了，車子一下竄了出去。 麥克默菲駕駛著汽車，沿途還帶上了女友凱蒂。汽車一直開向碼頭，然後大家上了 一條捕魚船，駛向大海。在海上盡情玩耍。 正當大家興高采烈地返回碼頭，只見斯皮維等幾個醫生站在那兒等著他們，從醫生 的臉色可以看得出，院方對這件事很惱怒。麥克默菲隨機應變：「我們沒有丟失一個 人。」 院長主持了緊急會議，對麥克默菲不經院方允許帶著病人出去航海之事作出決定： 為懲處他屢犯院規，將他永遠留在瘋人院。 麥克默菲不服。早上，在心理治療課上要拉奇德小姐解釋清楚。拉奇德小姐要大家 回答。但是，哈丁裝著沒聽清楚是什麼問題，還表示，自己是自願到瘋人院來的，隨時 可以回家。 麥克默菲不信，但拉奇德小姐卻告訴他這是真的，瘋人院里只有很少幾個人是讓人 送來的。旁邊，其他病人證實著她的話。 麥克默菲不解：「你們成天埋怨呆不下去，可又沒勇氣離開。」 這時，切斯威克猛地站起來向拉奇德小姐要求發還自己的香煙。拉奇德小姐不理他， 切斯威克繼續大聲嚷嚷。有人扔給他一支煙，卻又掉在別人的褲腿上，燙著了這個人， 於是一切都亂糟糟。 麥克默菲很同情切斯威克。他來到護士辦公室外，舉拳砸碎玻璃窗，伸進手去，將 堆在桌上的病員香煙拿了一條，回來給了切斯威克。 不料在旁的醫護華盛頓劈面便是一拳。麥克默菲回手還擊，兩人打了起來。麥克默 菲不是慓悍的華盛頓的對手，終於被壓在地上動彈不得。 酋長，沃倫也參加了進來，幾個人打成一團，病房一片混亂。拉奇德見此情況，叫 來幾個醫護，將酋長和麥克默菲捆了起來。 麥克默菲被院方施以電療。電療後，老實多了，遵守院規。其實，心中卻在策劃著 逃跑計劃。他發現，那個酋長的聾啞是裝的，是為了免遭毒手。他把逃跑計劃悄悄告訴 了酋長。 這天晚上，麥克默菲乘拉奇德護士長不在，值班人員特克爾剛離開之際，溜進辦公 室，打電話給女友凱蒂，要她開輛車來，再帶點酒來。 麥克默菲向酋長告別：「我要離開這兒了。這事比你想像得要容易。」 凱蒂帶著另一個女子來了。麥克默菲正要開門，特克爾突然出現：「住手！」 麥克默菲連忙塞給他二十元錢，他不要。麥克默菲告訴他有酒。他表示感興趣，還 表示想要窗外等著的凱蒂和另一個女人羅絲。 麥克默菲把羅絲留給了特克爾，自己帶著凱蒂來到護士辦公室。他打開收音機，拿 起話筒：「醒來吧，朋友們，醒來吧！」凱蒂搶過話筒，唱起歌來。 病員們被驚醒，莫名其妙，只聽擴音機仍在喊：「請圍攏一些，參加麥克默菲的告 別晚會。」一會兒，又傳出了藍色的多瑙河樂曲。病員們紛紛來到辦公室，又是跳舞， 又是唱歌。 麥克默菲打開鐵窗，向大家宣布：「我要走了。」 比利表示，自己想和凱蒂待一會兒，麥克默菲馬上同意，與病員們一起，將比利和 凱蒂一起關進了一間單人病房。 鬧了大半夜的病員們帶著酒意各自找地方躺下。麥克默菲與羅絲坐在打開的鐵窗前 等著凱蒂。但沒過多久，就睡著了。 早晨，拉奇德小姐來到病房。一切都是亂糟糟的。病員們橫七豎八亂躺在沙發、擔 架或診斷床上。離窗不遠，扔著好幾個酒瓶。拉奇德滿腔怒火。忙指揮醫護趕走羅絲， 叫醒病人。 醫護在一間單人病房發現比利和另一個陌生女人在一起，拉奇德小姐趕走了凱蒂， 兩個醫護上前將比利拉出病房。 拉奇德小姐轉身向辦公室走去，麥克默菲趁機打倒站在鐵窗邊的醫護，正要出鐵窗 奔向等候在一輛汽車邊的凱蒂和羅絲，卻聽一聲慘叫。 麥克默菲猶豫了一下，轉身急忙奔向診療室。只見比利躺在血泊中，右手緊握著一 塊沾滿鮮血的玻璃片，已經沒氣了。 麥克默菲分開眾人，憤怒地瞪著剛為比利做完人工呼吸的拉奇德小姐。突然，他撲 向拉奇德，一下掐住了她的脖子。正在這時，一個醫護趕來，向麥克默菲後腦猛擊一拳， 麥克默菲倒了下去，手鬆開了。 麥克默菲被帶走了，醫院裡恢復了平靜。 幾天後，麥克默菲又被送回了瘋人院。但這時，他已被做了腦葉切除手術，成了白 痴。 晚上，酋長看著目光獃滯的麥克默菲，一陣心酸：「我一直在等你。現在我們走吧， 我不能讓你這樣留在這兒。」 他猶豫了一下，拿起一個枕頭，一下壓住麥克默菲的臉。麥克默菲終於死了。 酋長在麥克默菲的臉上撫摩了一會兒。然後，起身來到那個水泥墩，一下抱起，毫 不費力地舉起，扔向鐵窗。鐵窗被砸開。酋長跳出鐵窗，向原始森林深處奔去。