馬蹄踩踏殘雪，從原野馳過，彷彿黑褐色的浪潮一般，往東而去。 這片區域，位於濠州臨濠縣與滁州永陽縣交界，位於五尖山脈南段的北麓，地勢平坦，一馬平川，成千上萬的騎兵彷彿黑雲掠過，氣勢更為驚人。 滁州守軍派到五尖山脈北麓的斥候探馬，看到這一幕，皆拚命催馬快行，返回各自的營地，稟報敵軍最新的異動。 壽州節度使徐明珍親率兩萬騎兵，駐於壽州東南角的安豐縣境內，這是眾所周知之事。 不過，就之前的形勢，絕大多數人都認定，這兩萬騎兵的作用主要是限制禁軍不敢過於激烈的進攻巢州城，亦或接應其巢州守軍北撤。 沒有人會覺得徐明珍會捨得將手裡最重要的這張底牌，輕易打出來冒險。 而只要淮西禁軍能成功收復巢州城，從巢州到歷陽、滁州、南譙、永陽等地皆有城池可守，也不怕機動性更強的兩萬壽州騎兵穿插進來能有什麼作為。 眼前的一切，說明眾人之前所預料的形勢，已然發生變化。 目前滁州境內，納入朝廷治下除滁州城之外，還有棠邑、永陽、歷陽、南譙四城皆有駐兵。 殘陽西斜，扮作商旅的韓謙、馮繚、奚荏、孔熙榮等人剛準備要進城時，聽到身後馬蹄踏地而來，轉回頭看到數名驛騎正拚命的催動身下的馬匹，往棠邑城趕來。 韓謙他們避讓到路旁，讓驛騎先行。 驛騎馳到城門裡，也不下馬，為首者掣出一面令牌，喝道：「八百里加緊軍情報於周憚刺史。」 城門前守值的小校不敢怠慢，第一時間放他們通過進城。 「這是徐明珍那邊動手了吧？」馮繚猜測說道。 「應該是吧。」韓謙說道。 軍情傳遞自有體系，棠邑與金陵隔江相望，距離巢州城下的主戰場有二百五十六里，正常情況下，對棠邑的軍情傳遞不用八百里加緊。 倘若徐明珍率兩萬騎兵東進，五尖山脈以東的城池皆有可能受到威脅時，前方的斥候探馬，才會如此緊迫的趕到棠邑來傳信。 韓謙、馮繚他們進城後，在一座獨院里等候沒有多久，便看到馮翊與周憚匆匆趕來。 時間非常緊迫，很多事情都來不及安排，韓謙之前只是叫馮翊比他們稍早一些進城，找到周憚提起會面之事。 看到周憚僅帶兩名隨扈過來見面，馮繚稍稍放寬心，心想這傢伙沒有忘恩負義的心思就好。 「周大人看到我在棠邑，是不是感到很意外？」韓謙笑著問道。 「周憚心裡確實是有太多的意外與疑問，想要找侯爺問個明白。」周憚聲音低沉地說道。 周憚之父乃前朝大寇秦宗權的部將，前朝末年秦宗權為梁帝所敗，三四十萬流民軍被打得分崩離析，有數支殘部流入南陽四周的深山老林之中，周憚之父在丹水南岸創建密雲寨，死後傳位給周憚。 此時的周憚也不過三十五歲，身形瘦削而挺撥，予人文質彬彬之感，很難想像他是山寨頭領出身的武將。 韓謙不忙說他到棠邑來的緣故，請周憚到院子里坐下，先問道：「我們剛才進城時，看到驛騎馳傳信報，是否駐於安豐境內的壽州騎兵，往東異動？」 「成千上萬的騎兵，從永陽北境通過東進，此時壽州騎兵前部，可能已經奪下磨盤谷了，」周憚問道，「這與侯爺到棠邑，是否有關？」 「形勢已經危急到牽一髮而動全身，當然是有關了，」韓謙喟嘆說道，「我其實四月下旬人就已經在金陵附近了……」 周憚一臉震驚，但還是耐著性子聽韓謙繼續說下去。 「……事情要追溯到尚文盛刺殺案，」韓謙回想起裡面的糾纏，也禁不住感慨，淡淡說道，「為避免世家宗閥對廣德府民眾逼迫太甚，我不得已在思州策動民變。原以為再推動薛若谷到溧水任職，追查刺殺案的真相，便能叫形勢緩和下來，但實際上我四月下旬到金陵之時，韓東虎、蘇烈他們已經在策劃暴動。其時箭在弦上，我不能斷然阻止，只能另行組建赤山會，想著到樊梁湖以西找一塊地方，安置被奪田宅的左廣德軍舊部，以免真在江淮腹地掀起滔天血海。這也是敘州與淮東合謀的源起。至於文瑞臨其人，我早就注意到他有問題，但真正得知他慫恿李普獻策，以水師奔襲洪澤浦時，水師戰船已入邗溝。為顧全赤山會上萬會眾及家小，也為顧全十數萬計的左廣德軍舊部及家小不受牽連，我只能選擇坐看水師覆滅……」 韓謙將刺殺案之後形勢諸多糾纏、扭曲，給周憚娓娓道來。 除了太后與韓鈞私通生子這個可以說是韓氏家醜這事未提之外，韓謙也將與呂輕俠合謀獲得太后秘詔，敘州水營最快三四天之內就能進入長江水道等事，說給周憚知道。 「……」周憚長嘆一聲，說道，「侯爺為陛下數謀奇功，奠下問鼎之基，功成而身退，拱手將左廣德軍送上，陛下不謀善取，卻百般猜忌，終致這樣的局面，真正是叫人惋惜啊。」 說實話，馮繚與周憚的接觸極少，沒想到山寨出身的周憚竟能有這番見解，也是暗暗吃驚，當然，他也徹底放下心來，不擔心周憚不跟他們合作了。 「這麼說，侯爺是想據棠邑，收攏赤山會眾及南逃流民，並以此作為敘州水營在江淮的基地？」周憚又問道。 「不錯。」韓謙坦然承認道。 「危局解除之後呢？」周憚盯著韓謙問道。 「很難說危局到什麼時候才算是真正解除，韓謙心裡唯願國泰民安，」韓謙袖手看著蒼穹之上的暮雲，悠然說道，「即便為此要背負上千古罵名，韓謙也一力承之！」 「好一個國泰民安，願周憚能助侯爺一臂之力。」周憚長身而立，拱禮說道。 「好！」韓謙高興的攙住周憚的胳膊，他原本沒有期待這麼多，但周憚願為敘州所用，可以說是此行的意外之得。 看到這一幕，奚荏心裡暗想，都說是非自有曲折、公道自在人心，韓道勛、韓謙父子所作所為，雖然無數人憎之厭之，但也絕不是沒有一人能體諒他們的良苦用心。 不過想想也該是如此。 周憚本身就是流民軍將領之後，年少時肩負重任率舊部在丹水深山裡苦苦掙扎十數年，是韓謙到襄州之後，第一時間想到聯絡山寨勢力，為守住淅川城、最終支撐到天佑帝親率大軍來援而建立奇功。 周憚、陳景舟這些山寨出身的將領，原本就跟世家宗閥尿不到一隻壺裡去，朝堂諸公也才有用陳景舟出知廣德府緩解形勢的決定。 再一個，金陵事變前夕，李普當時就只顧及帶著信昌侯府一系的家小逃往秋湖山，還是馮繚派人通知周憚、陳景舟等山寨將領的家小，集結到蘭亭巷後再一起沖闖東華門水關出城，保全他們的家小沒有落入安寧宮手裡慘受折磨、屠戮。 當然了，周憚能如此痛快，也跟太后手詔有莫大的關係。 要不然的話，周憚再怎麼對楊元溥失望，都要顧及他此時還留在金陵城裡的一家老小的安危。 有了太后手詔，就有大義名份，之前鬥爭再險惡，總不至於擔心家人會驟然遭受滅頂之災。 馮繚、馮翊、孔熙榮更是高興，周憚能全力配合，很多事情就能方便許多。 韓謙、馮繚、馮翊、孔熙榮先趕往周憚充當行轅的縣衙大院，隨後周憚便下令江州兵接管棠邑城防，對全城進行戒嚴。 待韓東虎率領五百餘人馬趕在天黑之前，進入棠邑城，周憚才將城內的將吏都召集過來，由春十三娘出面，代表長春宮宣讀太后手詔： 「皇太后詔曰：陛下年輕氣盛，受奸佞蒙蔽，輕師妄動，致左右五牙軍蒙受重難、死亡慘重、車船覆沒一盡，京師無以為屏、十萬禁師孤懸江北，有傾巢之危。黔陽侯韓謙足智多謀，屢拯家國於危難之間，甚得哀家信任，故特賜此詔，著黔陽侯韓謙招募將勇、率敘州兵馬戰船東進江淮抵禦敵寇，以為大楚藩屏。欽此。」 「謀逆，你們這是謀逆！」 棠邑縣令柳子書臉色大變的驚叫道。 金陵戰事過後，柳子書曾任廣德府戶曹參軍，株連奪田之事，他參與最多，待楊元溥調陳景舟出知廣德府，他意識到形勢發生微妙的變化。他擔心之前所做惡事太多，會被翻舊賬，趁著禁軍收復滁、巢等地需要一批官吏填充州縣，他隨衛甄到滁州，擔任棠邑縣令，哪裡想還是落到韓謙的手裡。 韓謙對柳子書這樣的角色沒有什麼印象，聽他大放厥詞，陰沉著臉，虎視眈眈的盯住他：「你說是秘詔有假，乃韓某人偽造？」 手詔除印信外，還有春十三娘乃長春宮女官，不容柳子書質疑手詔的真假，他驚惶辯道：「陛下有旨在先……」 韓謙厲聲說道：「即便太后手詔不假，連陛下都對太后敬畏有加，唯命是從，你在這裡張口胡言，竟敢口誣太后謀逆，當掌嘴三十！」 韓謙記不起柳子書這麼一個角色，林江等人則是恨之入骨，聽韓謙發令，也顧不得體統，上去揪住柳子書，扒了他的官袍，便拖到大堂廊前，拿木棒子啪啪啪作響的抽打其臉！