從鷹魚寨到武陵城，沅水曲曲折折有七百里水路，但秋水正盛，順江而下，帆船如梭，即便夜裡怕撞山壁，三天後趙直賢、譚育良帶著隨他們這些年在黔陽紮根卧底的妻小，與十數名家小在潭州的武官，也乘船進入朗州武陵縣境內。 朗州乃潭州節度使府所轄。 趙直賢、譚育良二人卻沒有歸鄉的喜悅，那些家小在潭州被放回來的武官同樣沒有絲毫的放鬆。 遠遠看到沅水西岸一座近水山崖，新建起一座木質哨樓，裡面有數名軍將朝這邊張望，掌舵的艄工以及兩名操帆的水手將烏篷帆船停靠到江灘上，朝趙直賢、譚育良拱拱手說道：「趙大人、譚當家，就此別過！」 對方僅有三人，趙直賢、譚育良當然可以將他們扣押下來，但真要這麼做，又有何益？ 他們倉皇下船，拖兒帶女往哨樓爬過去，稟明身份，他們便找了一塊空地，等這邊派哨騎去武陵報訊；差不多等了一個多時辰，才有一隊騎兵，沿江岸快馬馳過來。 來人也不說其他，只是催促趙直賢、譚育良二人跟著他們走。 趙直賢、譚育良拋下妻小及其他被放武官，天擦黑才趕到武陵城。 武陵縣位於武陵山脈的東北麓，往東便是洞庭湖西岸與長江相交、廣及二三十里方圓的平原及丘陵帶。 也就是說，武陵縣實際於位於整個洞庭湖平原及外圍丘陵帶的西南邊緣之上。 長久以來，辰敘等州的客籍勢力孱弱，土籍山越蠻民雖然兇悍善戰，但較為分散的勢力沒有抱成團，還不足以發兵北侵中原。 因此，武陵縣從來都不是潭州對外防備的重點，長期以來都僅有少量的駐兵，甚至還不如直接滲透到辰州、敘州的精銳兵馬為多。 不過，趙直賢、譚育良進入武陵城，看到此時的武陵城內，兵馬明顯要多過往常。 趙直賢、譚育良被帶到縣衙後宅，這時候他們從院子里外侍衛身上所穿的華麗服甲，認得他們是世子馬循身邊的親衛，兩人對望了一眼：「世子早已經猜到敘州有變？」 趙直賢、譚育良一直到中方城被攻陷，都沒有機會派出信使。 當然，就算他們沒有機會派出信使，岩雞寨那邊察覺到鷹魚寨的異常，也會派人回潭州傳訊，但世子要是得知中方城變故之後再動身到武陵縣，可能這時候還在半路上。 趙直賢、譚育良走進大堂，看到除了世子馬循外，新任朗州刺史馬元衡、兵馬使馬融以及世子身邊的謀士文瑞臨、文先生都在。 感受到世子那殺人的眼神，趙直賢、譚育良直覺後腦勺發涼，也知道鷹魚寨失陷的消息，已經由岩雞寨的信使傳入世子的耳中了。 「蠢貨，蠢貨！一千多精銳老卒都沒能守住鷹魚寨，你們是幹什麼吃的？難不成說韓家父子在敘州能有撒豆成兵的異能？」馬循再也控制不住的朝趙直賢、譚育良咆哮起來。 岩雞寨跟鷹魚寨隔著有三四十里縱深、峰險林密的中方山脈，地理位置上還屬於辰州漵浦縣，即便確知韓家父子對鷹魚寨下手，攻下鷹魚寨，卻不知具體的詳情。 趙直賢、譚育良他們不被放回來，馬循他們也已經新派斥候深入敘州探明根底，但顯然不可能比趙直賢、譚育良更清楚內情。 說實話，趙直賢、譚育良這時候都沒有搞清楚四姓為何會強襲鷹魚寨，他們只是一五一十，將他們所見、所聞、所經歷的一切，都原原本本說出來，最後還小心翼翼的說出他們的見解：「韓家父子野心勃勃，意圖獨吞敘州！」 「世子，你此時不會還不信韓家父子與楚帝共圖潭州的陰謀了吧？」文瑞臨恨恨的瞪了趙直賢、譚育良一眼，苦口婆心的跟世子馬循說道。 「韓家父子素有野心，乃是我們早就知道之事，要不然韓謙也不可能去年冬季潛逃去敘州……」馬元衡皺著眉頭，遲疑地說道。 潭州很早就聽到風聲，說韓謙攜有天佑帝的秘旨潛逃敘州，目的就是要助天佑帝對潭州進行削藩，但這種傳言並沒有引起潭州的重視。 大楚開國才十四五年，還談不上民心歸附，再者有馮文瀾案在前，像韓道勛、韓謙有機會割據一方，誰還願意對天佑帝俯首稱臣？ 再一個就是他們所掌握的鷹魚寨，位於敘州的腹心之地，不覺得韓家父子想要控制敘州的形勢，不會藉助潭州的支持。 之前的傳言，怎麼看都沒有能站得住腳的理由。 而這一刻，趙直賢、譚育良的說法雖然也很順理成章，但馬元衡多多少少也有些遲疑了，只是這還是不能確定韓家父子跟金陵有共謀啊！ 「四姓為何會襲鷹魚寨？這個問題與韓謙當初為何能成功潛逃敘州一樣，看似沒有問題，但答案就擺在那裡，世子與刺史大人不敢相信罷了！」 文瑞臨知道鷹魚寨失陷後，潭州倉促間沒有出兵征討韓家父子的可能，但潭州要是再不進行徹底的動員，不做最後的準備，還繼續被韓家父子的表演欺騙下去，那可能黃花菜真就要涼了。 他情急之下，也不顧上溫順的態度，語氣激越地說道。 「韓謙當初能攜帶那麼多的物資、人馬潛逃出金陵，非其良善，則是天佑帝及楊元溥有意縱容，之後天佑帝順勢將沈漾等人貶到鄂州，與敘州一起，對潭州隱隱形成夾擊之勢，然後再一步步的去加重這個勢。而四姓這次會襲鷹魚寨，看似百思難解，但倘若韓道勛請旨留在敘州擔任監軍使的張平與韓家父子串謀，設計誘騙四姓魯莽行事呢？」 「張平與韓家父子怎麼串謀？」馬元衡有些不解的問道。 「倘若四姓與刺史大人一樣，篤信韓家父子背叛朝廷，張平僅僅是朝廷放在敘州的擺飾，那在韓家父子推新田稅新政時，四姓暗中聯絡張平共反韓家父子，不是理所當然的事情？」文瑞臨說道。 「四姓欲反韓家父子，為何去襲鷹魚寨？」堂下有人質問道。 文瑞臨說道：「張平使他們相信韓家父子早就暗中投附我潭州，又使他們相信鷹魚寨易襲而黔陽城難攻，一切不就都有解釋了？而在座諸位，之前不是都在奢望韓家父子能投附潭州嗎？」 文瑞臨咄咄逼人的語氣，叫馬元衡、馬融等人臉上不悅，卻又拿不出話來反駁他，畢竟四姓會強襲鷹魚寨必然是中了韓家父子的圈套，他們卻說不出一個更合適的解釋。 當然，即便韓家父子事先跟金陵有合謀，也不能排除韓家父子在得勢之後有甩開金陵的心思，畢竟此時的形勢太有利於韓家父子割據敘州了，但潭州這邊卻不能冒險再袖手不管了。 「不管怎麼說，韓家父子不得不防。」馬循遲疑地說道。 「僅僅防韓家父子已遠遠不夠，還請世子即刻前往潭州，勸說主公放棄對金陵的最後一絲幻想，儘早進行防備……」文瑞臨說道。 「那韓家父子就任他們張狂下去？」 在大洪山兵敗之後，馬循雖然沒有將責任推到文瑞臨的頭上，但也覺得文瑞臨不過爾爾，因此文瑞臨反覆說韓家父子與金陵合謀之事，他聽得都覺得膩煩。 只是鷹魚寨失陷，他又傾向相信文瑞臨的分析。 而就算韓家父子沒有跟金陵合謀，潭州上千精銳老卒死於韓家父子之手，他就能忍下這口氣？ 「楚軍隨時都有可能會在鄂州大規模聚集，在擊退這一路楚軍進攻之前，世子怕是無法直接拿韓家父子如何，但敘州那邊也必須要防備。」 文瑞臨說道。 「過去這幾年辰州刺史王梁實是阻止辰州諸姓聯合的關鍵。目前韓家父子在敘州推行田稅新政，又用詭計重挫敘州四姓，相信辰州大姓勢力必有唇亡齒寒、如芒刺背的危機，倘若此時能殺王梁，派信使入辰州，必能使辰州大姓聯合起來。就算我所說的一切，都只是猜測，但這樣至少能叫韓家父子不會成為潭州腹背的威脅！」 馬循卻也不是蠢貨，沉吟片晌，問馬元衡、馬融等人：「你們覺得如何？」 「此事宜早不宜遲，待韓家父子收服四姓，辰州那邊再應變，怕是會措手不及。」馬融並不喜歡文瑞臨，但不得不承認文瑞臨此時的建議，是難得的果決乾脆。 即便馬融、馬元衡還是很難相信韓家父子與金陵共謀這事，但不管怎麼說，他們都要出手阻止韓家父子再吞併辰州。 要不然的話，讓韓家父子佔據辰敘兩州，那韓家父子將不會再是潭州的附庸，而是潭州腹心處的強敵了。 「倘若一切都如文先生所言，潭州要如何應對這次劫難？」馬元衡作為朗州刺史，他與馬融要留下來主持朗州的軍政，派人刺殺辰州刺史王梁以及盯住敘州的一舉一動，也得是他們負責，便不能回潭州去，這時候他心裡突然很沒有底，張口問道。 「聯蜀、聯梁，吞取邵衡！」文瑞臨說道。 潭州畢竟弱小，唯有蜀國、梁國大兵壓境，叫金陵無法從邊軍里抽調精銳，潭州所面臨的壓力才會輕一些；而蜀梁兩國必然也不願意看到金陵能真正對潭州成功削藩。 邵州與衡州，與潭州同處湘江流域之內，地理上沒有天然的阻隔，是渾然一體的，潭州這些年重點滲透的區域是邵州與衡州，此時就應該直接吞取，直接轉化為潭州所掌握的實力，去對抗楚軍隨時會發動的攻勢。 馬元衡、馬融對視一眼，是不是真要搞這麼大的動作，就需要主公決斷了……