「這——你就不用管了。」他不耐煩地擺擺手「反正情形就是這樣，行動黨已經嚴重分裂。我們只要正面向他們提出行商的平權問題，也就是為行商請命要求民主，不論他們的反應是贊成或反對，都可以讓他們受到致命的一擊。」 　　馬洛懶洋洋地半躺在椅子中，看著自己粗壯的手指頭「唔——很抱歉，杜爾，下星期我就要去出差，恐怕你得找別人了。」 　　杜爾瞪著馬洛說「出差？出什麼差？」 　　「這是極度的超級機密，而且絕對第一優先。你應該知道這種事的，我已經跟市長的機要秘書談好了。」 　　「毒蛇瑟特嗎？」杜爾變得激動起來「那是一個陰謀詭計。馬洛，那個外世界人的雜種想把你支開……」 　　「等一等！」馬洛按住對方捏緊的拳頭「別那麼激動。如果這是陰謀，有一天我自然會回來找他算賬；如果不是的話，那條毒蛇反而會讓我們玩弄於股掌之上。你可知道，『謝頓危機』又要來了。」 　　馬洛期待對方會有所反應，但杜爾卻似乎完全不為所動，只是瞪著他說「什麼是『謝頓危機』？」 　　「我的天啊！」對於這種意想不到的反高潮，馬洛簡直要氣炸了「你在學校時究竟學了些什麼東西？怎麼會問這種幼稚的問題，你到底是什麼意思？」 　　比馬洛年長的杜爾只好皺皺眉說「請你解釋給我聽好嗎？」 　　沉默了好一陣子之後，馬洛才說「好，我就解釋給你聽。」他的雙眉深鎖，說得很慢「當銀河帝國從外圍開始分崩離析時，銀河外緣變得四分五裂，又回到了蠻荒時代。但是哈里·謝頓和他手下的一批心理學家，在這片混沌蠻荒的中心建立了一個自治殖民市，就是我們這個基地。目的是要我們繼續培育文藝與科技，使它成為第二帝國的種子。」 　　「哦，對，對——」 　　「我還沒有說完，」馬洛冷冷地道「基地未來的歷史軌跡，是根據心理史學所規划出來的——心理史學這門科學，到了謝頓手中已經登峰造極。謝頓在我們未來的歷史中，安排了一連串的危機，這些危機，會迫使我們以最迅速的步伐，朝向未來的帝國前進。每一次的危機，也就是所謂的『謝頓危機』，都會在我們的歷史上標出一個新紀元。現在我們又接近另一個危機了——第三次的危機。」 　　杜爾聳聳肩「當年在學校時，我一定也聽老師講過。不過，我已經畢業好久了——至少比你久。」 　　「我想也是，別提了。現在的問題是，在這個危機的發展過程中，我剛好被派出去。等到我回來以後，不知道基地會變成什麼樣子，而且，每年都會有市議員的選舉。」 　　杜爾抬頭看著對方說「你找到了什麼線索嗎？」 　　「沒有。」 　　「有沒有什麼具體計劃？」 　　「半點概念也沒有。」 　　「那麼……」 　　「那麼，沒有關係。哈定曾經說過：『想要成功，單憑計劃絕對不夠，還得步步為營，隨機應變。』我就是打算這麼做。」 　　杜爾不放心地搖搖頭，然後兩人同時站了起來，互相望著對方。 　　馬洛忽然以相當平靜的口吻說「我有一個主意，你跟我一起去好不好？別瞪著我，老兄，我聽說你原來也是一名行商，後來才發現搞政治更刺激更有趣，對不對？」 　　「你得先告訴我，你究竟要到哪裡去？」 　　「現在我只能說，是向瓦沙爾裂隙飛去。上了太空以後，我才能進一步告訴你詳情，怎麼樣？」 　　「假如瑟特要把我留在他看得見的地方，那怎麼辦？」 　　「不太可能，如果他急著想把我趕走，難道不想連你也眼不見為凈？此外，行商如果不能挑選到自己中意的人手，絕對不會願意升空的，我當然也不例外。」杜爾的眼中忽然閃出一絲奇異的光彩。 　　「好，我去。」他伸出手來說「三年來，這還是我第一次旅行呢。」 　　馬洛握著他的手「好，好極了！現在我還要趕去召集船員，你知道『遠星號』停在哪裡吧？明天請自己來報到，再見。」 　　柯瑞爾的政體是歷史上常見的一種現象，它雖有共和國之名，統治者卻比專制的君主更有過之而無不及——不但能夠行獨裁專政之實，又可以不像正統君主那樣，處處要考慮王室的榮譽，還得受到宮廷規範的束縛。 　　這個國家的經濟並不繁榮——銀河帝國統治的時代早已結束，只剩下無言的紀念碑與殘破的建築物，勉強證明這段時期曾經存在。然而，由於領袖阿斯培·艾哥的鐵腕政策，柯瑞爾嚴格限制行商的活動，更嚴禁傳教士入境，因此「基地時代」的來臨，看來似乎是遙遙無期。 　　現在「遠星號」停泊在柯瑞爾境內一個陳舊的太空航站中，破爛的船庫內充滿著腐朽的氣氛，令大家都感到一股陰森之意。隨行的詹姆·杜爾無所事事，正在一個人起勁地玩著單人牌戲。 　　侯伯·馬洛靜靜地由眺望窗往外看去，然後若有深意地說「這裡有很好的物資，可以做些好買賣。」 　　直到目前為止，柯瑞爾這個地方簡直乏善可陳。這次的旅途一直平安無事，當天升空攔截「遠星號」的星艦中隊，都是由一些小型的舊時戰艦組成，不是顯得有氣無力就是外表百孔千瘡。那些星艦始終小心翼翼地與「遠星號」保持一段距離，直到目前仍舊如此，雙方已經僵持了整整一個星期。馬洛早已提出與當地政府官員會面的要求，然而至今仍然沒有得到答覆。 　　馬洛又重複說道「這裡可以做好買賣，簡直可以稱為貿易處女地。」 　　杜爾不耐煩地抬起頭來，將撲克牌丟到一邊「馬洛，你到底在搞什麼鬼？現在船員已經開始發牢騷，軍官已經在擔心，而我也開始懷疑……」 　　「懷疑？懷疑什麼？」 　　「這裡的情勢，還有你，我們究竟在幹什麼？」 　　「我們在等待。」 　　這位老行商悶哼幾聲，氣得臉都漲紅了。他大聲咆哮道「馬洛，難道你瞎了嗎？太空航站已經被警衛包圍，我們的頭上又有星艦盤旋，也許他們快準備好了，隨時可能會把我們炸到地底去。」 　　「已經整整一周了，他們真要如此做的話，絕對不會等到現在。」 　　「說不定他們在等待增援。」杜爾的眼光既銳利又冷峻。 　　馬洛忽然坐下來「是呀，我也考慮到了這點，你可知道，這其中有一個很大的問題。第一，我們很順利地抵達這裡——不過這點也許沒有什麼意義，因為去年有超過三百艘船艦經過此地，卻只有三艘被擊毀，這個比率算是低的。但是話又說回來，這可能表示他們只有少數星艦具有核動力，所以不敢輕易曝光，除非等到數量累積到一定的程度。 　　「但是另一方面，這也可能意味著他們根本沒有核能。或者他們雖然擁有，卻絕不輕易示人，生怕讓我們發現。無論如何，打劫輕武裝的大型太空商船，跟騷擾基地正式派遣的特使，是完全不同的兩碼子事。基地會派遣特使前來此地，就足以表示我們已經起了疑心。 　　「綜合以上這幾點……」 　　「等等，馬洛，等一等。」杜爾舉起雙手來說「我都快被你的口水淹死了，你究竟想說什麼？請把分析的過程省略好嗎？」 　　「你一定得聽聽我的分析，杜爾，否則你不會了解的。其實我們雙方都在等待，他們不知道我來這裡要做什麼，我也不曉得他們的企圖何在。但是我方的實力較弱，因為我們要以一己之力，對抗他們的整個世界，而且對方可能擁有核能。即使如此，我們卻絕對不能示弱。我知道這樣會很危險，的確隨時可能被轟到地底去，這些危險我們一開始就已經曉得了，然而不這麼做，還有更好的辦法嗎？」 　　「這我就不……咦，是什麼人？」 　　馬洛趕緊抬起頭來，迅速調整著收訊器，顯像板上很快便出現了值班中士有稜有角的臉孔。 　　「中士，說吧。」 　　那位中士說「報告船長，船員們將一名基地來的傳教士放進來了。」 　　「什麼？」馬洛在一剎那間變得面如土色。 　　「報告船長，一名傳教士，他需要醫生……」 　　「你們乾的這件好事，會使許多人都要找醫生。中士，立刻叫大家進入戰備位置！」 　　在命令發布五分鐘後，連輪休的人員也都拿起武器各就各位——在銀河外緣群星間的無政府地帶，最重要的生存條件便是效率，而行商長手下的人，更是以卓越的效率著稱。 　　馬洛緩緩地走進船員休息室，上下左右仔細打量著這位傳教士，又向汀特中尉瞄了一眼，中尉不安地挪到一旁。接著，馬洛又看了看值班的中士，這位中士面無表情地呆站在中尉身邊。 　　然後，馬洛的目光停在杜爾身上，沉思良久之後才說「好吧，杜爾，除了導航官和彈道官之外，把其他的軍官都悄悄帶到這裡來，其餘人員一律留在崗位上待命。」 　　杜爾走出去之後，馬洛立刻將每個洗手間的門都踢開，並且探頭向酒吧台後面瞧了瞧，再把厚實的窗帘通通拉上。然後他離開了半分鐘，又若無其事地哼著歌走了回來。 　　五分鐘過後，所有的軍官都魚貫進入了休息室。杜爾跟在最後面走進來，順手將門輕輕關上。 　　馬洛平靜地說「首先我想知道，到底是誰沒有得到我的准許，就讓這個人進來的？」 　　值班的中士向前走了幾步，所有的眼光都集中在他的身上。 　　「報告船長，這並不是哪一個人的意思，而是大家一致同意讓他進來的。這個人可以說是我們的同胞，而這裡的異邦人……」 　　此時馬洛打斷他的話「你們這種同胞愛，我很同情，也很了解。中士，那些船員是你的手下嗎？」 　　「報告船長，是的。」 　　「等這件事情結束後，讓他們在自己的寢室中禁閉一周。這段期間你的指揮權也暫時解除，明白了嗎？」 　　中士臉色不變，但是雙肩卻微微抽搐。他簡潔有力地回答「報告船長，明白了。」 　　「好，你們可以離開了，趕緊回到你們的炮位去。」 　　門一開一關之後，外面就響起了一陣嘈雜聲。 　　杜爾忍不住質問「馬洛，為什麼要處罰他們？你明明知道，柯瑞爾人逮到傳教士就會處死。」 　　「任何行動，無論有什麼好理由，只要是違背我的命令，本身就是不可饒恕的錯誤。沒有我的批准，任何人都不許上下這艘太空船。」 　　汀特中尉不服氣地喃喃說道「七天不準行動，你怎麼能用這種懲罰來維持軍紀？」 　　馬洛卻冷冷地說「我當然可以。在平常的情況下，看不出軍紀的價值，唯有在生死關頭，才能顯得出它的重要性，否則這種軍紀不要也罷。那位傳教士呢？把他帶到我的面前來。」 　　馬洛剛剛坐下，穿著紅色斗篷的傳教士就被人小心地扶了過來。 　　「師父，請問您的大名？」 　　「啊？」傳教士轉身面向馬洛，整個身體好像泥塑木雕一般僵硬，雙眼茫然地睜得老大，一側太陽穴上帶著擦傷。他一直沒有開口，馬洛還注意到，他也幾乎完全沒有任何動作。