他這一喊不要緊，立刻就從北邊跑過來二十多人。這些人，一個個凶神惡煞似的，滿頭滿臉都是油汗。他們也不理會這爪是誰種的，更沒看種瓜人一眼，就在瓜地里折騰上了。有的人摘了就啃；有的人嘗了一口覺得不甜，隨手就扔在了一邊。秦鳳梧高叫一聲：「哎哎哎，你們怎麼連個價錢都不問，這不是要明搶嗎？」 　　哪知，他不說話還好，一說話竟讓那姓常的認出來了：「哦？真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫！你不就是在船上的那小兔崽子嗎？哼哼，你跑得了和尚，跑不了廟，還是讓老子們給逮住了。你們那一群人都在哪兒呢？」 　　他這麼一說，秦風梧也認出他們了，趁著那姓常的得意洋洋，沒有警覺的空子，他抓起一個甜瓜就砸了過去，回頭又向弘曆他們呆著的地方飛跑。一邊跑，一邊還大聲叫著：「不好了，那幫強盜又來了！」 　　那個種瓜人其實不是別人，正是在南京因為賣孩子被弘曆救下的王老五。他剛才聽孩子一說，遇上了那位公子，就想立刻上前去迎接，可沒想到強人們比他早了一步。恩人遇險，他能夠不去救援嗎？ 　　王老五悄悄地對女兒說：「杏兒，我在這兒盯著，你快跑回去對你媽說，讓她快點想法子。」 　　弘曆他們幾人，正在樹下納涼說話，也在等著秦鳳梧買回來的爪。突然，從那邊傳過來一陣大呼小叫的聲音。轉臉一看，就見秦鳳梧從高粱地里鑽出，像發了瘋似的朝這邊跑來。他口中還喊著：「抄傢伙，快抄傢伙，響馬又來了！」這時他正在上著一個土坎兒，不小心絆倒了，也就幾里咕嚕地滾了下來。他顧不得擦擦臉上的汗水和泥土，喘著，說著：「四爺，賊人太多，咱們趕緊朝那邊村子裡跑吧！」 　　就在這時，只聽高粱葉子刷刷亂響，一群土匪髮辮盤在脖子上，手持刀槍，已經涌了上來。劉統勛見他們不過就是二十來人，算算自己這邊的力量，還能夠支撐一會兒。便說：「主子，讓溫家的斷後，邢家兄弟們護著您，我們全往村裡撤！」 　　那一方，常掌柜的倒不急於進攻，他站在大路中央，手插進嘴裡打了一個胡哨。稍等片刻，他又打了一聲。這次，那邊也照樣回了一個哨音。兩隊強人聯繫上了，就見高粱地里刷刷啦啦的一陣響動之後，又傳來匪徒的呼喊聲。幾個騾夫全部嚇壞了，劉統勛大叫一聲：「快，跟著我們一齊走。敢私自逃跑者，立刻大棍打死！」 　　溫家的和嫣紅、英英早已結束停當，下了轎跟著弘曆朝前走著。溫家的一見強人漸漸離得近了，便高喊一聲：「喂，你們聽說過山東端木家嗎？你們這樣窮追，難道是要搶端木老爺子的鏢嗎？」 　　那個常掌柜縱聲大笑：「別騙老子了，端木家還會接鏢？他老人家已經封刀三十年了，你還敢打著他的旗號來嚇唬老子？不過，我聽說，你們裡頭有個小妮子暗器打得不錯，我在這裡挺著肚子硬挨，她能在三鏢之內打中了我，我們就橋走橋，路走路！」 　　英英早把那合棋子兒準備好了，可是，她看了又看，太遠了，自己沒有把握；嫣紅也在手裡扣著彈弓和鐵丸，溫家的卻沉靜地從發譬里取出一個紙包來，裡面是一疊打磨得雪亮的蟬翼鐵鏢。她笑著說：「既然你不信我們是端木門下，那就給你送個信，好好看看吧！」說著，她把手中鐵鏢輕輕一捻，那鏢像蜻蜓一樣直飛高天，但卻只是在常掌柜的頭頂打旋而不肯落下。溫家的小聲對嫣紅說：「還不動手！」嫣紅見那常掌柜的正分神看著頭上飛著的小蜻蜓，便心領神會，一彈弓就把鐵丸激射過去。英英也抓了一把棋子兒，撒向那常掌柜的。哪知，這些玩藝雖然在他肚皮上打中了五六顆，他卻仍然是神色自若，像根本就沒那回事兒似的。啊！原來他練的是外家功夫！只是，彈弓和棋子兒打不倒他，那支飛著的鐵蠟蜒卻讓人眼花鐐亂。它忽上忽下，忽左忽右。越旋越快，越旋勁兒也越大。常掌柜的伸手想抓住它，可剛一動手，就被它一口咬著了指頭；一閃身，頭頂上又被掃中了一下，鮮血立刻就流了出來。那蟬翼鏢竟像是長了眼睛一樣，追逐著常掌柜，使他越跑越遠，一直等到鏢的勁兒用完了，他才站住了腳步。 　　溫家的又取出一枚蟬翼鏢來說：「怎麼樣，你信不信它是端木家的獨門暗器？」 　　常掌柜的拱手施了一禮說：「既然是端木老人家派人保的鏢，小子哪怕有天大的膽子，我也不想要了。但跟著你的那個小白臉，卻和我們有仇。你把他留下，自己走路吧！」 　　溫家的淺淺一笑說道：「他就是我們的鏢主，哪有那麼便宜的事兒？」 　　此時，那個黃水怪的弟子，在船上吃過虧的黑三卻在一旁鼓動著：「常哥，別聽他的。你不信別人，還能信不過我鐵頭蚊？那個小白臉值五十萬銀子呀！我們黃哥要想獨吞，還能輪得上你老兄？再說，這幾個婆娘點子再硬，也頂不住我們這四十多號人哪！常哥，你要放明白，過了這個村兒，可就沒有這個店兒了。」 　　溫家的叫道：「姓常的，你是山東龜頂寨的黑無常吧？前年八月十五那天，你不是還去給端木老爺賀節了嗎？你難道為了一趟鏢，就想把所有的武林朋友全都得罪了嗎？」 　　黑無常知道，這女人的話，絕對不是一句空頭的恫嚇。誰只要開罪了端木家，那他就別想在江湖上站住腳！可是，五十萬銀子呀，這誘惑又確實太大了。他黑沉著臉，想了又想，終於要孤注一擲了：「上！他媽的，殺光滅凈，心裡清靜！」這一句話說出來，眾土匪就「噢噢」地叫喊著又沖了上來。 　　邢家兄弟在前邊開路保護著弘曆，溫家母女在後邊用暗器阻擋著土匪們的進攻。他們且戰且退，一時間，誰也奈何不了誰。 　　就在這千鈞一髮之際，突然，村子裡鑼聲急急地響了起來。只聽人喊狗叫，根本就聽不出來了多少人，又喊的什麼話。劉統勛看到形勢不妙，連忙說：「看，那邊有個土地廟，保住四爺，退到那裡去。」 　　土地廟到了，這裡暫時還沒有被土匪們佔領。弘曆等人定睛一看，原來這還是間新建不久的小廟，也只有正中的一座大殿。院子里，兩棵大槐樹，分居在廟門兩旁。弘曆知道，這地方早就遭水淹沒了，大概是回家的人們剛剛蓋起來的，所以才處處都顯得倉促草率。進到廟裡後，邢家四弟兄緊緊地把住了殿門，溫家的娘仨卻目不轉睛地盯著廟門口。他們想，就是有三四十人來攻，這裡怎麼也可以抵擋一陣了。 　　正在喘息未定之時，忽聽廟外傳來一陣嘈雜的聲音，也有刀劍的碰撞聲。溫家的不敢大意，便縱身躍上房頂，這一看，竟不禁大喜過望：「四爺，我們有救了。這裡的鄉民們忠義，他們已經和土匪們動上手了！」 　　原來剛才那個叫杏兒的女孩子，急急忙忙地跑回村裡對母親說：「娘，快，在南京救了我的那位公子，被土匪們圍住了，正在那邊兒打著呢！」 　　王老五的婆娘本來就是個利索人，她一聽這話，不敢怠慢，三步兩步就跨到外頭，沖著歇涼的村民們就喊起來了：「喂！鄉親們，咱們在南京遇上的那位公子爺有難了，都快出來幫忙救救他吧，是男人的就不能忘記了他的大恩大德呀。那些個強盜王八龜孫們才只有二十多人，咱們都快出去打他們呀！誰要是不去，就是忘恩負義，就是婊子養的！」 　　她這麼一叫，哪家能不出來呀！他們這個村子裡的人其實早就跑光了，而且大都是跑到了南京，也大都是弘曆讓李衛和范時捷資助回鄉的。一聽恩人遇難，哪個不爭著出頭？一面篩鑼打鼓地叫人，一面操起了鋤頭、鐵杴、斧頭、鐮刀和大棍，紛紛涌到村外。土匪們此時正在商量著怎麼去攻那個土地廟，就被鄉民們圍了個水泄不通。這些土匪們單打獨鬥倒都是高手，怎奈他們面對的是一群心齊膽壯的莊稼漢子呢？倉促之間，竟被打得落花流水，四散奔逃。黑無常急得破口大罵，又親自上前進攻，這才穩住了陣腳。混亂間，王老五抽出扁擔便打，一下就正打在那個黑三鐵頭蚊頭上。黑三還算聰明，就地一滾，便逃了出去。 　　弘曆此時已從廟裡出來，在看這場奇異的戰鬥。他立刻就看出，鄉民們雖然勇敢，但一來是沒有領頭的，只是在各自為戰；二來，又沒有任何對敵作戰的經驗。他知道，只要土匪頭子一明白過來，將隊伍稍加整頓，再重新殺回，那後果將不堪設想！想到這裡，他大喊一聲：「邢家兄弟們，你們全都上去，不要讓他們喘氣，也不要留下一個活的！」 　　四兄弟聞風而動，抖擻威風就殺了過去。趁著土匪們心慌意亂之際，一下手就砍翻了五六個。其餘強盜見勢不妙，便一鬨而散地漫著莊稼地四散奔逃。劉統勛又大喊一聲：「打呀，不要讓他們跑了。主子說了，拿住一個土匪就賞田十畝！」鄉民們一聽這話，更是來勁兒了。他們一齊行動，在青紗帳里窮追敵寇。邢家兄弟卻盯死了黑無常，他跑到哪裡，四兄弟就追到哪裡。追著，追著，黑無常一個不留神，竟然掉進井裡去了。其餘的人見頭領已經不見，哪還有一點兒鬥志；加上地形不熟，跑都不知向哪兒跑，也全都束手就擒了。只有被王老五打倒的那個鐵頭蚊黑三，卻趁著人們不注意，溜得無蹤無影。 　　弘曆當即立斷，把土地廟暫作監房，挑出十幾名精壯鄉勇幫著邢氏兄弟看守。他自己又親自慰問撫恤受傷百姓，每家每口不管出人多少，全都按一人七兩發放賞銀。這一下，忙壞了劉統勛，也喜壞了鄉民們。他們放翻了兩口豬，宰殺了五六隻羊，就在王老五的院子里擺酒設筵。此時，滑縣縣令程榮青也已聞訊趕來，幫著收拾殘局。眾人高高興興地吃喝著，打鬧著，無不手舞足蹈，興奮異常。有的人早已喝得紅光滿面，酩酊大醉了。 　　等人們散去之後，滑縣縣令程榮青來到弘曆面前請罪說：「奴才早就接到了田制台的憲令，也沿著官道布置了一下。可是，卻沒想到王爺竟走了小路。我們太草率，也太荒唐了。王爺在奴才治下出了這樣的事情，讓奴才辯無可辯，請王爺發落。」說著便撲通一聲跪了下來。 　　弘曆還沒有答話，便瞧見王氏送上了熱毛巾，杏兒則端著洗腳水，雙雙走了進來。他笑著接過毛巾來擦了擦臉，又將腳泡在盆里，一邊搓洗著一邊說：「這不怪你，他們都是一群外省過來的流寇。這次強人們突然襲擊，多虧了槐樹屯的鄉親們義勇兼備，奮勇殺敵，才使匪徒們全軍覆沒的。這也是貴縣平日里教導有方，功勞也還是你的。」弘曆說話時，那個叫杏兒的小丫頭，已經在為他搓腳了。他誇了一句，「好一個伶俐丫頭！」轉過臉，又對程榮青說，「你就按我剛才說的宗旨來處置這個案子，並且申報給田文鏡。至於我也在難中之事，你一句也不準提！聽明白了嗎？」 　　程榮青連忙說：「這……奴才怎敢貪天之功……」 　　「就這麼說！」弘曆擦擦腳，舒適地站起來說：「所有人犯，你明天一早就把他們全部押送回縣，要嚴加審訊，不得寬縱。」說完，他便起身走到院子里，揮著扇子，遙望著天上的星河，眾人也只得跟著出來，規矩地站地旁邊。 　　劉統勛進前一步說：「四爺，那個黑無常已打撈出來了。這個人，奴才以為，應該由我們帶走。」 　　「嗯？」弘曆好像沒有聽清，但又像是在緊張的思考著。秦鳳梧也說：「四爺，這一夥強賊，苦苦地追殺四爺您，必定是受了誰的指示。我們帶走他，由四爺您親自審問，不也可消消氣嗎？」 　　弘曆卻已經想好了，他看著程榮青說：「此仇豈有不報之理，但卻不能這樣做。貴縣就報上一個『匪首諢號黑無常者，被鄉民誅殺』，也就是了。」 　　程榮青直到這時才明白，四爺並不想張揚自己遇難的事。這樣一來，匪首被殺，匪眾全殲，不全是縣裡的功勞嗎？這可真是天上掉下來個餡餅，正砸在自己頭上，便喏喏連聲地退了下去。弘曆命令邢建業，「把那個黑無常帶到這裡來！」 　　弘曆回到房子里，見王老五一家都垂手在侍立著，便笑了笑說：「快不要這樣。現在我們彼此都知道了身份，也就多了些形跡；可你們是主人，我是客，這不又擺平了嗎？」 　　王氏上前福了兩福說：「王爺，話可不能這樣說。您不但救了我們全家，就連這槐樹屯裡的鄉親，有一多半也是您救出來的人哪！所以，您不但是貴人，也還是我們的恩人。」 　　杏兒不言不語地走上來，端來了一盤削好皮幾的甜瓜。她小聲地對弘曆說：「這是我剛在井裡冰過的，涼著呢！爺，您就趁這涼勁兒吃了吧。」 　　弘曆拿起來咬了一口，果然是沁涼香甜。他高興地撫著杏兒的髮辮說：「好丫頭，你娘太疼你了，不然的話，跟我上北京去，要不了幾年就出息了。」 　　王氏連忙介面說：「爺，您這是說的哪裡話，我們全家都在想著這一天呢！痴妮子，爺要收你去北京享福，還不快點兒磕頭？」 　　杏兒連忙趴在地上，磕了無數個頭，起身就把弘曆換下的衣服全都抱走了。 　　邢建業把黑無常帶了進來，王家的人見此情景，也忙退了出去。劉統勛見弘曆給他遞了個眼色，便坐了下來問道：「黑無常，你知道今天犯了什麼罪嗎？」 　　那黑無常卻不屑地一笑說，」我知道，不就是殺頭的罪嘛。說實話，從走黑道的那一天起，我就時時準備著這一天。呸！他奶奶的，二十年後……」 　　「又是一條好漢，是嗎？」劉統勛搶過話頭說：「可惜呀，你的罪不是一般的殺人越貨，也不是一刀就能逃過去的。你是謀害，而且謀害的是當今萬歲駕前的皇子四阿哥、寶親王爺！你自己掂量掂量，能逃過一剮嗎？」 　　黑無常驚呆了。他向上邊看了一眼，只見弘曆穿戴得整整齊齊，手搖摺扇，正對著自己微微地點頭，他那清華的神韻中帶著威嚴，也帶著龍子鳳孫的高貴。黑無常愣怔了一刻才說：「事情既然已經做出來，再說什麼也全都晚了，我認命就是。」 　　弘曆卻突然在一旁插了一句：「黑無常，聽說你是出了名的採花大盜，是嗎？」 　　黑無常急了：「誰說的？你叫那兔崽子站出來，我和他對證！我黑無常殺過官，也劫過鹽船，但是我從來就不糟蹋女人！凡是黑道上的人，誰都知道我的性子。要不然，我也不敢去赴端木家的筵席！從小的時候起，爹爹就教我說，做強盜是天作孽，而玩女人則是自作孽。別看我在黑道上混，可我們也有自己的規矩。不信，你只管去查，查到一宗，就剁碎了我喂狗！」 　　弘曆聽他說得真切，便有意地渲染說：「其實，人犯了罪，是殺頭，是凌遲碎剮，都算不了什麼酷刑。明朝時奸宦魏忠賢當國，動不動就把人剝了皮去。劉統勛，你知道是怎麼剝的嗎？」 　　劉統勛一邊琢磨著弘曆話里的意思一邊說：「奴才知道，明朝是有剝皮酷刑的。先把人殺死，再從容地剝皮，然後揎草，風乾。」 　　秦鳳梧卻說：「那是平常人乾的。魏忠賢可不是這樣，他是活著剝皮的。行刑時，先用熱瀝青澆灌全身，再用涼水一激，就能一塊塊地剝下來。皮雖然剝掉了，可還能再活十二個時辰呢！」 　　聽他們說得這樣可怕，連躲在裡屋的嫣紅姐妹，都聽得心驚肉跳。黑無常的臉色馬上就變得雪白，他低著頭看著地下，可兩條腿卻不由得籟籟發抖，只是強自鎮定著一聲不響。 　　弘曆說：「佛說：世上有不可救之心，卻無不可救之人。你不肯自作孽，就還有一點兒人性。」他看著已經被打掉銳氣的黑無常又說，「我很賞識你不肯採花這一條，打算給你一條生路，你以為怎樣？」 　　黑無常聽這話音，自己還有一線生機。他突然翻身拜倒，失聲痛哭起來了。