方苞在皇上面前說得不錯，四阿哥胤禎在任伯安這件案子上，確實是處理得十分妥當。既為朝廷除了一大害，又保下了數以百計的大小官員。更絕的，是把這件案子交給老九來審問。明面上看，是保下了阿哥黨，尤其是保下了老八和老九，可實際上卻給他們哥倆出了個難題。留下任伯安，他們無法向父皇交代，唯一可行的，是忍痛割愛，舍車馬，保將帥，除掉任伯安。這樣一來，等於是讓他們自己動手砍掉阿哥黨的一條臂膀，挖掉阿哥黨的一隻眼睛。老八、老九吃了這個啞巴虧，他們能就此撒手、善罷干休嗎？對於這件事，老四並沒有掉以輕心，他仍在冷靜地觀察著局勢的變化。 　　可是，老十三的心情卻與這幾位哥哥不同，他正處在興奮之中。在抓住任伯安這件事兒上，他是立了頭功的。雖然父皇回來之後，沒有當面誇獎他，可他自己心中有數。他不圖誇獎，只要能制服阿哥黨，他胤祥也就心滿意足了。 　　這天，鵝毛大雪漫天飄落。北京城一片銀裝素裹，煞是好看。胤祥興沖沖地從外邊回來，看見府里的家人們正在掃雪，便擺了擺手說： 　　「哎，這時候，掃的哪門子雪呀？留著，留著，讓它下上一夜。明早上，爺還要賞雪景呢。」 　　府上的二管家賈平走上前來賠著笑說：「爺，奴才們掃的是路上的雪。園子里沒動，留著讓爺賞雪吃酒呢。這路上要是不掃，走著滑是不是？」 　　「少廢話，全給我留下來。」胤祥說著走回屋裡。阿蘭、喬姐連忙迎上來給他撣雪、換衣服。胤祥舒舒服服地往熱炕上一躺，突然問道：「哎，怎麼就你們倆在這兒，紫姑呢？」 　　喬姐忙不迭地說：「回爺，今兒個，紫姑她娘病了。後晌她回家看看，很快就會口來的。」 　　「哦——爺今兒累了。你們倆在這兒下盤棋，我吃酒觀戰。」 　　喬姐高興地說：「喲，難得爺有這麼好的興緻，我們哪敢不陪呢。」一邊說，一邊拉著阿蘭，先給十三爺上了酒菜，倆人也就著大炕擺上了棋盤。胤祥自己也說不清，為什麼今兒個心裡特別痛快，不知不覺之中，困勁兒上來了。他一伸手把棋盤掀翻說：「去去去，你們倆這臭棋簍子，這下的算什麼呀！」 　　阿蘭和喬姐無緣無故地挨了訓，卻不敢露出不痛快。這樣的事兒，她倆經得多了。她們知道，十二爺一直在疑心她們。高興了，她們要招之即來，小心侍候；不高興呢，她們就要揮之即去，躲得遠遠的。聽家人們說，任伯安已經被處死了，阿蘭覺得心頭的枷鎖打碎了。她高興，她激動，她想向十三爺訴訴心裡的苦處。可喬姐、紫姑老在十三爺身邊，她又一直找不到機會。喬姐呢，卻在惦記著八爺那邊，不知八爺會不會受到牽連。這倆人，是八爺和九爺派到這裡來的。好長時間了，八爺和九爺都沒有派人來聯絡。外邊到底發生了什麼事兒呢，十三爺今天回來，又像高興，又像生氣，這又是為什麼呢？ 　　紫姑回來時，十三爺已經迷迷糊糊地和衣睡下了。紫姑熄滅了多餘的燈燭，在炭盆里加了炭，又給十三爺蓋上一床薄被，也退下去了。外邊，大雪紛揚，下個不住；房內，炭火熊熊，溫暖如春。一切都顯得那麼安寧，那麼平靜。連府門外邊的大街上，值夜更夫的梆柝聲，都能聽得清清楚楚。 　　三更以後，突然，「叭」的一個巨大的聲響，把胤祥給驚醒了。他猛然坐了起來，瞪著睡意朦朧的眼睛，在昏暗的燈光下，看到床前似乎站著一個人。他揉揉眼睛一看，原來是紫姑。只見她手中端著一個茶盤，神色慌張、手足無措地站在那裡。胤祥再往外一看，那響聲原來是在房子角上發出的。那裡掛著帳幔。帳幔的前邊，放著一個花架。花架上是一個巨大的、有幾十斤重的大花盆。現在，花架倒了，花盆也摔得粉碎。胤祥心中明白了：哦，有人推倒了花架，摔碎了花盆，以此來向我報警！這麼說，紫姑的行為、神情，倒值得懷疑了。他沉著臉問： 　　「你來這兒幹什麼？」 　　紫姑慌亂地回答：「哦，十三爺，奴婢，是，是……」 　　就在這時，阿蘭帶著幾個剛被驚醒的值夜小丫頭，從帳幔後邊走出來了：「喲，十三爺，嚇著您了吧。咳，可能是那個該死的花貓蹬翻了花盆。這不，紫姑見您喝多了，給您送醒酒茶來了。」 　　一句話提醒了胤祥。嗯，我睡意正濃，又沒有叫你，你送的哪門子茶呀？那個花架有幾十斤重，一隻花貓能蹬翻了它嗎？紫姑今兒後晌出了府，說是回家探母，卻又匆匆回來。她夜裡來送茶，難道是別有用心嗎？想到這兒，他瞟了一眼紫姑，只見她的臉上紅一陣、白一陣，完全失去了平日的隨和，也完全沒有了素常的溫柔。胤祥心中一動，話中有話地冷冷地說道： 　　「紫姑，這茶我是不會喝的。你看，是讓貓喝了呢，還是你自己喝下去？」 　　紫姑聽了這話，一邊驚慌地往後退著，一邊卻把手伸向腰間。卻不防，胤祥一個箭步上前，伸手刁住她的手腕脈門，厲聲喝道：「搜她！」沒容小丫頭們上前，一把雪亮的匕首，「當」地一聲掉在了地下。 　　紫姑不知從哪兒來了勇氣，她搶上一步，就要去搶那把匕首。她快，胤祥卻比她更快，早已撲了過來，狠狠一腳踩了下去。紫姑那嬌嫩的白手上，立即浸出了汩汩的鮮血。胤祥咬牙切齒地說： 　　「好一個女中豪傑，好一個巾幗刺客，說，你受了誰的指使這樣子的？」 　　紫姑慘然一笑：「十三爺，你別問了。我與你前生有緣，想和你一塊共赴黃泉。」 　　十三爺一陣冷笑：「哼……你來到我身邊有年頭了。我十三爺哪點虧待了你，你居然要對我下這樣的毒手？今晚，我不逼你。你只要能說出十三爺我的一點錯處，我立刻放你走。」 　　紫姑沒有求饒，卻慷慨地說，「不不不，十三爺，今天是我的死期。你沒錯，錯在我身上。我全說了吧。當年，我爹犯了死罪，是任伯安救了他的命。我母親死了，也是任爺給發送的。不管任爺是什麼樣的人，他對我們家有恩。他讓我去死，我都不能皺眉。」 　　這話怎麼能蒙住胤祥呢：「嗯——？你的話乍聽來似乎有理，可卻瞞不了我十三爺。你娘既然死了，你經常回家，今晚又去看你娘的病，你到底去見誰了？再說，任伯安早已正法了，死人又怎麼能向你發號施令呢？說，誰是你的指使？」 　　紫姑眉尖一挑，昂然回答：「十三爺，你就把我送到官府，嚴刑拷打，凌遲處死，我也不會招的。我只告訴你一句話，任伯安對我有恩，你卻抓了他，殺了他，我就要為任爺報仇。十三爺，請你隨便處置我吧。」 　　此言一出，不但胤祥吃驚，連阿蘭和喬姐也都驚呆了。她們都是經任伯安的手派到這裡來的。幾年來，她倆一直認為紫姑是十三爺的親信，卻萬萬沒想到，紫姑竟然是埋藏得更深、隱蔽得更妙的姦細，而且與任伯安還有這麼一層深厚的、以命相報的關係。 　　胤祥仔細地想了一會兒，放緩了口氣說：「唉，既有今日，何必當初呢。念你這幾年裡對我的精心服侍，念你在我受難之時，苦苦支撐著侍候我，也念你是個知恩必報的烈性女子，我饒了你。阿蘭，你帶她去找賈平，支二百兩銀子給她。讓賈平告訴外邊的家丁，不許阻攔，也不許跟蹤。天高任鳥飛，海闊憑魚躍。紫姑，你，你去吧。」 　　這樣的處置，大出眾人的意料，紫姑淚流滿面地磕了頭，站起身來，在阿蘭的攙扶下，一步三晃地出了房門。突然，她大叫一聲：「天哪！為什麼要把我生在世上，為什麼要我遭到這樣的命運呢！」一邊喊，一邊向廊沿下放著的、十三爺練武用的石鎖撞了過去。等阿蘭她們回過神來前去撲救時，紫姑早已鮮血迸流，香魂出竅，再也醒不過來了。 　　胤祥倒背著手，慢步走到房門口。他看看死去的紫姑，又看看伏在紫姑身上失聲痛哭的阿蘭，不由得陷入了沉思。好傢夥，三個在自己身邊侍候的女子，竟然全是任伯安派來的姦細！紫姑來得最早，而且一直受著信任、重用，被我視為心腹。萬萬沒想到她倒首先跳了出來，加害於我。現在，紫姑敗露了，那兩個什麼時候動手呢？更令人感到蹊蹺的，是紫姑行刺時我正在睡夢之中，是誰推倒了花架向我報警呢？阿蘭說，是老貓蹬倒了花架。哼，那花架幾十斤重，貓是蹬不動的，阿蘭顯然是在紫姑面前掩飾。況且，幾個小丫頭剛出來時，都是睡意未退，只有阿蘭一個人是清醒的。她今晚不值夜，應該像喬姐那樣，正在後邊酣睡，完全用不著出來呀。她不早不晚地來到這裡，又說了那句「紫姑給你送茶來了」的話，才提醒了我，使我想到茶中可能有毒。那麼，這報警之人會不會是阿蘭呢？是不是她不忘前情，在暗中保護我。報答我呢？在謫仙樓，她拒絕了我，在養蜂夾道，她又來到我身邊。這一切，是不是在任伯安的逼迫、威脅下，身不由己地乾的呢？這會兒，她正在痛哭，是為紫姑哭，還是為她自己的命運哭呢？阿蘭哪，阿蘭，你越來越讓我琢磨不透了。唉，算了，不想這些了。你阿蘭是人是鬼，是敵是友，讓我再看一段吧。 　　奴婢是暗藏的姦細，胤祥險遭不測的事，沒過多久，康熙就知道了。老皇上心中十分清楚，分明是有人明目張胆地對胤祥施加報復，原因就出在任伯安那件案子上。前些時，為了大局的穩定，康熙對任伯安這件案子，沒有追查後台，也沒有株連別人。可事情明擺著，任伯安那樣膽大妄為，能沒有後台嗎？現在，這些人還在，心不死，就把仇恨記在了胤祥的賬上。看來，這暗殺胤祥的幕後指使人，不會是一般的人，說不定就是胤祥的親兄弟，而且十有八九是阿哥黨里的人。為了皇位，他們這樣不擇手段的做法，使康熙萬分痛心；可是，現在又不到徹底揭穿的時候。所以，對這件事兒康熙一句話都沒說，更沒有下令追查。對胤祥，康熙是了解的。胤祥耿直無私，胤祥忠心不二，胤祥敢作敢為，胤祥的心中沒有半點貪心。從胤祥身上，康熙又想起了自己與阿秀那一段美好的日子。他心疼胤祥這個從小沒娘的孩子。他暗自下了決心，一定要保護住胤祥，不能讓他再吃虧了。 　　當然，這是後話，這會兒，在胤祥又氣、又惱。又無可奈何之際，有幾個人卻躲在京郊白雲觀里，在吃酒賞雪，等著胤祥的死訊呢。誰呀？不用問，是老八、老九他們。老十四來得比較晚。他是先奉召進宮見了皇上之後，才匆匆趕來的。老十四這次晉見皇上，本來以為又犯了什麼錯，要挨訓了。沒想到，皇上和顏悅色地接見了他，還著實誇獎了幾句，末了，又把巡視河防、兼管兵部兩大重任，一齊放在他的肩上。他簡直高興懵了！他當然不知道，這也是康熙的一計，是為了挨著個兒的考驗皇子的。老十四想的是，眾阿哥都倒了，該我這文武雙全的皇子露頭了。所以，辭別了皇上，便高高興興地騎了快馬，隨著八哥府上的太監何柱兒來到了自雲觀。 　　老十四帶來的消息，自然令八哥、九哥高興，連雜毛老道張德明，也懷著興奮為他佔了一卦，乃是上上大吉。老八比較穩重，他仔細地詢問了老十四，皇上怎麼接見的，說了些什麼，當時還有誰在場，除了這件事還說了些什麼。老十四都一一回答了，末了，他突然說： 　　「哎，對了。我進去的時候，皇阿瑪正說著減免賦稅的事。父皇說，這些年天下太平，要讓百姓過上好日子，賦稅一定要減，火耗絕不能再增加。父皇好像提了個辦法，既要減輕百姓負擔，又要保障國庫充盈，把全國分成東西南北幾片，三年一輪，免交賦稅。我去了，這事也沒有再議，所以，我也鬧不清是怎麼定的。」 　　老八又問：「嗯，太子在場嗎？他又是怎麼說的。」 　　老十四想了一下說：「八哥，據我看，大臣們好像都擁護父皇的辦法，連那位醜八怪方苞也贊成。太子也在，可他似乎是心裡不痛快，一直沒說話。」 　　老八聽了這話，高興地說：「好好好，太子這樣做就對了。」 　　老十四卻糊塗了：「哎，八哥，你怎麼這樣說？」 　　老八侃侃而談：「哦，父皇這樣做，從大處上來說，是為百姓著想。減免賦稅，減輕百姓負擔，安定民心，安定天下。從小處上看，不如說是為了父皇自己，為了落個愛民的好名聲。可是，這樣一來，繼位的人可就要作難了。事情明擺著，你要是按老辦法，國庫收入就會減少；要是不按老章程，百姓就會罵你苛刻。皇上這是在給太子出難題呢！太子依從了，繼位之後，不好辦事，想給百姓施恩都沒了轍；不依從呢，眼下就有違旨的罪名。他能順順噹噹地應下這差事嗎？」 　　這番話真是一針見血。老十四不由得心中暗暗吃驚，好八哥呀，你算把父皇的心思全看透了。他正要說話，卻見十三爺府上的二管家賈平，跌跌撞撞地跑了進來，氣喘吁吁地說： 　　「八爺，完了，全完了……」 　　老八興奮地站起身來：「好啊，老十三完了嗎？」 　　賈平連忙又擺手、又搖頭：「咳，八爺，十三爺沒完，紫姑倒是死了。」 　　「啊？！」八爺又坐下了，「你快說，到底是怎麼回事。」 　　賈平把昨天晚上紫姑行刺不成自己撞死的情形，從頭到尾說了一遍。末了說：「奴才想，這事也太蹊蹺了，怎麼那麼大的花盆會忽然掉下來了呢？是不是皇子皇孫，暗中都有神明保佑……」 　　老八一陣冷笑：「哼……什麼神明保佑！分明是有人在暗中推倒花架，報了凶信。不然的話，他胤祥能制服了紫姑嗎？可惜的是，我待紫姑恩重如山，視如親生兒女一般，又費了那麼大的力氣，送到胤祥身邊，藏了這麼多年。原來打算，殺了胤祥，嚇住老四，砍了太子的左膀右臂。唉，哪知紫姑卻遭到如此下場，讓我們功虧一簣。可嘆哪，可悲……」 　　老九聽八哥說得凄惶，連忙上前勸解：「八哥，你何必如此呢，不是還有阿蘭和喬姐嘛。讓賈平回去給她倆傳話，今晚上接著干，非把他老十三幹掉不可！」 　　老八沉痛地搖了搖頭：「九弟，你慮事不周啊！昨天晚上紫姑出事，這會兒，恐怕老四和太子都已知道了，他們能不做防備嗎？再說，你敢肯定，那個推倒花架向胤祥報信的人不是阿蘭或者喬姐嗎？這兩個女人，如果還沒變心，今晚動手，肯定要重蹈紫姑的覆轍。她們死了，我們就斷了眼線。假如，她倆之中有一個變了心，向老十三密報了我們的計劃，那又會是什麼局面呢？人家抓住了人證、物證，在父皇面前只消一句話，你我將如何對答呢？所以，還得先放下她倆，再觀察一段，不能性急。九弟，你懂嗎？賈平，你先回去吧，記住，要裝得像沒事兒人一樣，照樣當差，侍候好十三爺，不能讓他有一點疑心。辦好了，八爺不會虧待你的。」 　　賈平打了個千兒說：「扎。奴才明白，奴才一定為八爺辦好差。」說完，又向九爺、十四爺行了禮，匆匆地走了。 　　老十四看著賈平遠去的背影，陰沉沉地說：「八哥，小弟我倒有一個一不做，二不休的主意……」