隔了一日，棠兒便帶著表進宮上繳皇后，她是三天兩頭進去給太后和皇后請安的人。傅恆如今已是炙手可熱的天子第一信臣，她自然水漲船高，幾乎沒言聲，左掖門的侍衛、太監便含笑躬身放行。一路進來，遇見所有的人莫不避道行禮，棠兒自是得意。待到隆宗門外，晉見朝謁的官員漸多，門外還站著幾個王爺，三三五五竊竊私議著什麼。棠兒低下了頭從人群中穿過時，她感覺到四周的目光在注視她，心裡卜卜直跳，直到進入養心殿西內巷，才舒了一口氣，鼻尖上已冒出細汗來。 　　「是棠兒來了！」皇后見棠兒進來行禮，瞟了一眼自鳴鐘，詫異地問道：「這才辰時，你從不這時候進來的，有什麼要緊事么？」說著便命賜座。睞妮子現今已是皇后跟前得用的侍選宮人，穿得一身光鮮，見是恩人主婦來了，便忙不迭地搬來瓷墩，用衣袖拂了又拂，待棠兒坐了，又插燭般拜了下去。棠兒心裡喜滋滋地說道：「你如今身份不同，千萬不要給我行這大禮……和你一樣，我也是娘娘的奴才……你進來不容易，也是你的造化，好生服侍娘娘，你的大造化還在後頭呢！零零碎碎的缺什麼，只管去見我。娘娘事多身弱，不要煩她。」皇后想起她從前凄惶，見此情景也覺酸心，遂道：「她已經改名睞娘，你看她換了妝束，連說話聲氣都變了！」 　　睞娘忙拭淚轉笑，嚶嚶說道：「六奶奶放心，我如今真是夢想不到的心滿意足。娘娘就是觀音菩薩，您薦我來當了捧瓶兒的侍女。這個大恩今世是報不了了，一世接一世的，我總要還這個情！我進宮後，魏家的還說惡話，說麻衣雀沒有占梅枝兒佔到底的，叫我回去謝罪。我給頂了回去。說娘娘已經大安，你們這話該割舌剜眼！他們意思我早晚還得出宮，我說我出宮也不希罕你那點子『家業』。這麼好的主子，我累死累活侍候心甘情願，主子一百年後歸西成佛，我也要學太皇太后跟前的妙香①，隨了主子侍奉蓮駕！」說得慷慨，她眼中已湧出淚花。棠兒道：「魏家的算什麼？老鴰！」「他們狗眼看人低，」睞娘又笑道，「沒想到我能到主子跟前。」棠兒笑著對富察氏道：「娘娘氣色真的一夭比一天強了。原來額鬢上還帶點青黯，如今一點也看不出了，體態也胖了點，怎麼一場大病過去，連過去的小病也都沒了？」 　　「這個我也不明白。」富察氏掠了一下鬢，果然顯得容光煥發，絮絮叨叨說道：「雍正十二年我還在雍和宮當福晉，賈士芳給我推過造命，說再過九年我有一劫，什麼熒惑星犯太歲，不克而歸，若無貴人相助，即到絕死之地，還說什麼澗橋雖短，獨木難過。後來讓尹繼善帶了我的八字去見靈隱寺的百歲方丈了空，了空說的和前頭說的也差不多，又說唯善事可結善緣，叫我年年放生，月月持齋，日日誦經，果然就冒出個紀昀，就過了這座獨木橋！皇上又為我大赦天下，我心裡舒展，吃飯就好，可不就好起來了！」 　　棠兒見娘娘一陣話說得高興，這才從袖子里取出那包懷錶，款款向富察氏奏說了原委，把包兒遞給睞娘，又道：「康兒這孽障不懂事，碰壞了一塊錶蒙子，也繳回來，換一塊玻璃，還是好好的。」睞娘接過來解開包兒，只見金燦燦、銀閃閃的亮得晃眼，忙捧到皇后這邊，笑嘻嘻道：「聽奴才的媽說見過這物件，奴才可是頭一回見呢！真真精巧，真真是個愛巴物兒！」 　　「往我這裡繳東西，這還是開天闢地頭一回。」皇后看了看就推到一邊，「老六就是軍機大臣，叫他交內務府四值庫就是了。」棠兒見姐姐高興，說道：「他心細，要交內務府，嫌太刺眼，怕有人說『六爺一下子收了那麼多寶，』傳到外頭不定走樣兒成什麼謠言呢！這十三塊表，我想要一塊他還不肯給呢！想想還是交到姐姐這裡，您想賞人，想留用，都算入了大官中了。」富察氏說得嘴渴，剛一轉臂，睞娘忙進前兩步，將殘茶潑了，從銀瓶里又傾一杯雙手捧過來，說道：「這是剛沏的，溫涼正好。主子脾胃弱，天又熱，放溫了的茶不好，多少兌了點枸杞和棗汁子，能升胃氣……」她自己先喝一口才捧給皇后，又給棠兒換茶。 　　①妙香：雍正皇帝之母德貴妃的侍女。 　　皇后呷一口噙了一刻才咽，說道：「難為你經心。這麼肯在我跟前用心侍候，往後你就長值在我身邊，和彩雲、墨翠他們一樣的月例。」棠兒忙恭喜道：「這就又升了一步，你可防著旁人紅眼兒！」皇后道：「棠兒既喜歡這東西，自己撿一塊，算我賞你的。睞娘把那塊壞了蒙子的撿出來，四值庫里專有修表匠，配塊玻璃你使——彩雲、墨翠她們也都有，不如這個小巧，也算折平了。」喜得棠兒和睞娘福身跪地謝恩。皇后道：「我從不稀罕這些，皇上也不稀罕，其實都是鍍金、鍍銀，裡頭是鐵嘛！稱起來能值多少？只是作工精良，萬歲爺也是首肯的。他說我們中國地大物博，萬物皆備，什麼也指望不到洋人。洋貨里除了鐘錶，沒一樣可取的。我說還有金雞納霜呢！萬歲爺就大聲笑了。」她是極少風趣的人，輕易不苟言笑，今兒精神特好，實在罕見。見她喜歡，棠兒、睞娘也都放膽一笑，紗屜子內外的當值宮女也都微笑。正高興間，貴妃那拉氏踩著「花盆底」，擺著腰進來，一邊向皇后蹲身行禮，起身笑道：「娘娘今兒歡喜！身子看去是越瞧越好了！」 　　「給貴主兒請安！」棠兒見她進來，已經站起身，又行禮道：「貴主兒好氣色，看去又年輕十歲，插上這朵花，鮮靈靈的，跟仇十洲畫的那個什麼畫兒一樣呢！」話沒說完，見乾隆輕搖竹扇款步而入，便閉住了口。內外太監宮女、那拉氏見他進來都已跪下。棠兒便也跟著跪了，只有皇后款款站起身來。 　　乾隆不經意地環視眾人一眼，和棠兒目光一觸即避開了。隨隨便便坐下去笑道：「說得高高興興的，見朕來又都不言聲了——這是誰送來的？」他指著那包懷錶問道。皇后將棠兒的話轉述了，又笑道：「我賞了棠兒一塊，還有睞娘。那拉氏既來了，自然也要賞一塊。」那拉氏卻不願和棠兒、睞娘一例，笑道：「主子忘了，上回在慈寧宮，老佛爺賞了一大一小兩塊呢！」乾隆道：「老佛爺是老佛爺，娘娘是娘娘。皇后己經說話，還能收回么！」那拉氏臉一紅，說道：「是奴婢想左了。」便忙接表謝恩。 　　「你們都起來吧。」乾隆顯得很輕鬆，用扇子輕揮一下，說道：「皇后身子是越看越見好。朕準備去承德，特地來問問，你想去不想。想去呢，三五天擇日就走，得叫秦媚媚他們準備一下行裝。」說著便啜茶。皇后說道：「不知怎的，今年我想走走。也想請皇上的恩典，能遲幾日不能？六月十九是觀音聖誕，您知道我許過大願，要救一條人命，放三千生靈，廣濟寺已經預備下了，救命的事還沒請旨，也不知道該救誰，也請皇上拿主意幫我。這事辦完，心無掛礙去承德，因為我還準備了點體己，想在承德避暑山莊里修個喇嘛廟，開光破土，我不去顯得不虔誠。」 　　乾隆聽到「不知道該救誰」已是笑不可遏，此時更大笑，說道：「你和太后老佛爺一定商量好了的！那拉氏，方才太后那裡是不是這一說？明天殺盧焯，你好救他么？」幾個女人早就知道這個案子，皇后和棠兒還見過盧焯，聽乾隆一說，都從心底打了個顫。皇后默然良久，說道：「我沒想過救盧焯，那是關乎國家景運的大事，女人不能過問。我想著今年秋決的犯人，必有一等無奈犯罪的可憐沒造化的，或者為親人報仇犯罪的，我來講情，皇上免勾，就是我救了他。」乾隆聽著心裡感動得一沉，說道：「這兩種人其實無可殺之心，但只國法無情。朕從來勾決他們下筆時極為躊躕。你這是仁慈之心嘛，朕當然要成全。不過，朕還是把一個盧焯交給你救。」說話間他已想好，立刻給富察氏一個順水人情，「盧焯犯了死罪，也有可恕之情，你來救他。明日午初他上法場你上乾清宮，當眾說！」 　　「上乾清宮？」皇后吃了一驚，繼而又有些興奮，目光流動一下又黯淡下來，搖頭道：「……我不敢……那不和戲本兒里唱的，鼓兒詞里說的一樣了……您是聖君，他又該殺，我說什麼好呢……」乾隆笑道：「朕來教你，他們那些大臣，都是你的奴才。你進殿他們都得老實跪下，怕他們什麼？聖君也得賢后來配！你就說——盧焯能治水，能造堰，別人做不來，治水能防水患，修堰又可灌田。黃河漕運幾年一折騰，自有史以來平均四年天下一旱，救盧焯不單為盧焯，為救受水旱之苦的人家，看他誰駁得了？」皇后心裡激動，深情地望丈夫一眼，說道：「妾自然遵旨。可這畢竟帶著干政味道，尤不願天下人說皇上聽婦人之言輕赦罪人。這麼著，索性跟太后說了，她老人家下懿旨刀下留人，我再去乾清宮說情，而且言明下不為例，皇上算是盡了孝道。這麼著似乎更好。」 　　乾隆笑道：「就依你！——既然有這心愿，就推到六月二十之後再成行。這次咱們一道兒奉著母后去秋獵。七月、八月，過了九月再回來。」又對棠兒道：「訥親走了，傅恆要留北京，你就沒這便宜了。」棠兒不知怎的，心裡泛上一股醋味，說道：「奴婢聽男人說了，往後年年要去承德秋獵。奴婢是不會想事兒的人，暢春園西邊好大好大一片御苑，裡邊放養的樟、狍、鹿、麋、虎、豹、狼、熊很多，何必到木蘭承德那些地方？說避暑吧，園子里也不算熱，皇家宮苑還熱著了？又何必跑遠路，受那馬轎勞頓的？」 　　乾隆斂住了笑容，緩緩起身踱步，說道：「你說的也不錯，今兒朕就接了一個本子，是都察院監察御史叢洞寫的，和你說的一樣，還給朕扣了一條『狩獵娛樂』朕已下旨，說他是婦人之見，目光短淺，已經駁下去了。」棠兒和那拉氏都聽得發怔，秋後狩獵，不為了玩兒為什麼？棠兒見乾隆並無不快之色，陪笑道：「傅恆也常說『婦人之見』。我本就是婦人，也不算什麼大錯兒。但天下有這婦人之見的男人也多的是，總得說個道理兒才是呀！這麼說那叢洞又觸了霉頭了。」乾隆笑道：「他是言官，朕怎麼能因言懲處？駁他，也正為讓臣工天下都知道這秋獵的道理。」他掏出懷錶看了看，說道：「咱們大清自順治爺開國，已近百年。太平日子久了，八旗旗務都荒了，將怕帶兵，兵怕炮響，都成了老爺兵！金川戰事失利，和士卒不勇也有干係。滿洲人入關不足十三萬兵，打得李自成一百萬鐵騎丟盔卸甲；聖祖爺平三藩，十一省反朝廷，黑水逆波流遍天下，幾年就平了。到先帝和朕手裡，一個改土歸流，一個大小金川，損我上將四五人！所以秋獵不過是借田獵講武，調來各處軍隊練練把式。不要弄到皇帝手無縛雞之力，三軍戰陣不成行伍，出了亂子臨上轎現纏腳，那就遲了。三代以下聖君，沒一個不講究田獵的。你們不讀史，怎麼知道這一層？皇后就從來不說這個話。還有一宗，到關外秋獵，蒙古各王爺自然也來朝覲，藉此大家見見面，中央與各藩恩情聯絡，也就不生疏了。所以年年要秋狩。你們女人也懂得，三年不上門，是親也不親嘛！就是你方才講的，如果玩兒，朕就在宮裡，難道玩不出新鮮花樣兒么？」棠兒乍然間想起，和乾隆作愛時乾隆也說過「新鮮花樣兒」的話，不由騰地紅了臉，想啐，沒敢。 　　第二日是行刑日，盧焯獨自飽吃一餐辭世酒席，便由刑部的牛車綁押到西萊市口。時方天熱，盛夏伏天極少殺人的，盧焯又是有名的封疆大吏，立時轟動了北京城，四面八方的人擁來，不到辰時就把法場圍了個密不透風。因為恩赦盧焯的機密沒有泄露，監斬官劉統勛辦得十分認真，親自安排順天府衙役維持法場，指定收屍家屬位置，又怕進京保盧焯的福建人鬧事，對黃天霸一干人又秘密布置監視。因盧焯在官場里的朋友故交不少，又專用蘆席搭了棚子，由人隨意設酒祭奠……忙得腳不沾地。 　　一時報說「盧焯押到」，氣氛立時緊張起來。劉統勛在棚里正和幾個部郎寒暄，話沒說圓便趕出來。只見幾十個衙役手拉手給刑車開道，擠得前仰後合，便命隨從戈什哈：「給我用鞭子虛抽！」費了九牛二虎之力，好容易才把盧焯帶到刑樁跟前。嘈雜不安的人群立時停止了騷動。在場中零零星星的咳嗽聲里，劉統勛架著步子走到盧焯跟前，對閉目不語的盧焯一揖，說道： 　　「盧公，是我來為你送行的。」 　　「是延清，我明白。」 　　「沒有綁疼吧？」 　　「沒有。」 　　「這是旨意，我沒有辦法。」 　　「我明白，明白。」 　　「還有什麼話要說？」 　　「沒有。」 　　劉統勛又一揖，說道：「時辰還早，席棚里還有你不少故交送行，請先過去一敘。呆會兒統勛也有一杯水酒相送——給他鬆綁！——要不要攙扶？」見盧焯搖頭，便擺手命人押送盧焯進棚。自己大步登上監斬台，環視一眼又開始騷動的人群，將手中警堂木「啪」地猛敲一聲，喝道：「現在宣布聖旨和盧焯案由。在法場犯規者，一律由順天府當場擒拿！」在一片寂靜中，劉統勛展旨高聲朗誦： 　　奉天承運皇帝詔日：朕治天下以至公，待臣下以至誠，不意大臣中竟尚有如盧焯者，心地卑污，貪墨舞法，受賄累萬，敲剝民財以飽私囊，思之情殊可恨！亦朕之誠不能感恪眾人耳，易勝愧憤。前薩哈諒、喀爾欽之事天下周知，而盧焯不知殷鑒，悍然自觸刑律。彼既毫不以朕躬及民生為念，朕亦何惜三尺王綱？旨下之日，即著將盧焯人犯一名綁赴刑場，立決正法，由劉統勛監視行刑。欽此！ 　　接著又讀案由。此時萬頭攢動，一片擾攘議論，嗡嗡之聲，嘖嘖驚嘆之聲響成一片。劉統勛勉強讀完，便下監斬台，卻見敦敏、敦誠二人擠得髮辮都濕淋淋的進來，遂笑道：「你們幾時回京來的？殺盧焯有什麼看頭，這麼熱天兒，還不如去尋那個什麼芹的會你們的詩。」 　　「盧焯一向是紅極了的官兒，我們也相識的，落到這一步，當得來瞧瞧。你是個把殺人當作家常飯的人，虧你還笑得出！有朝一日我也輪上了，你也笑？」敦誠和劉統勛很熟，連說帶笑道，「——還叫你說對了，我和哥子就是要看雪芹去的，我們剛從山海關回來。」劉統勛一邊走一邊道：「時辰也就到了，給盧焯遞杯酒去——」話沒說完，便聽炮響，一個戈什哈追來稟道：「時辰到了，請大人下令！」劉統勛說了句「稍候，到三刻不遲——你們那本子《紅樓夢》我看著打瞌睡兒，坊里買的《濟公傳》還有點意思。皇上正要紀昀收集圖書，你們瞧好了，還不如先給紀昀送去看看。你們誇說《紅樓夢》里的詞寫得好，我瞧著像風花雪月的，也不見出奇。」說得敦氏兄弟都咧著嘴兒笑，因見走近棚邊，才都斂住了。 　　三個人還沒進棚子，人群突然海潮般涌動起來，守監斬台的黃天霸小跑追上來，激動得話音顫抖，急急說道：「延清老大人！內廷蔡公公來了——」便見一個太監滿臉油汗，高聲喊：「太后有懿旨，娘娘有懿旨！命劉統勛刀下留人！」法場周圍看熱鬧的人，這時聚集了將近萬人，自大清開國以來，此地殺人無數，也時有臨刑時命令刀下留人的，但出自太后、娘娘懿旨下令的，還是聞所未聞，連棚里正吃敬酒的當事人盧焯也驚呆在地，手中的杯「當」地落在地上。 　　人們突然像喝醉了酒，個個興奮得紅光滿面，彷彿怕劉統勛沒有聽見似的，大叫：「刀下留人！刀下留人！」有的喊：「皇上萬歲，萬萬歲！」有的叫：「太后、娘娘千歲、千千歲！」有的說：「阿彌陀佛！」有的暗念「南無觀音菩薩。」……如鼎沸之水響成一片。人們有的雙手合十，有的雙膝跪地，扯著嗓門高聲誦聖。劉統勛也變得暈暈乎乎的。向太監請了慈安，才清醒過來，說道：「公公請回步，上復太后老佛爺，主子娘娘，統勛謹遵懿旨！統勛就地待命，聽候朝廷後命！」又命人通知盧焯，自己便不再進棚，竟自兀立在棚外大槐樹下鵠立待命。敦敏、敦誠兩個都是極愛熱鬧不安分的人，里里外外擠著看，一會兒看紫禁城方向，一會兒又看劉統勛，聽說盧焯暈倒，又擠進棚里——此時棚里的官員也愈來愈多，擠得桌椅倒地，酒香肉香和臭汗味兒混成一片，見此時東大街已清出個人衚衕，連九門提督衙門都出空了，由御林軍親自維持秩序。突然又一陣嘩噪，東邊一隊快馬遠遠飛馳過來，傅恆在養心殿的太監護從下，一直來到監斬台前，傅恆從容下馬，南面而立，徐徐說道：「有旨，劉統勛跪聽！」 　　「奴才劉統勛！」劉統勛快步晃著微微羅圈的腿過來，疾速打馬蹄袖跪下，「——恭聆聖諭！』傅恆含笑看他一眼，說道：「皇上說——皇后娘娘今日辰牌四刻奉太后懿旨，臨乾清宮面聖請旨：盧焯罪過雖為國法所不容，然其在任時，多為營運水利，治水造堰尚屬有用之材。皇后願親保盧焯免刑，冀其將來戴罪立功。朕思皇后之言，亦拳拳於黎元眾生之至意，朕以孝治天下，尤不欲拂太后聖德仁心，因用特赦，免除盧焯死刑，發回大理寺囚禁，以待後命。惟國法自有常例，常例不可輕破。謹告臣工百姓，著永不為例。其盧焯本人亦當感愧知悔，洗心革面，不辜負朕法外特施之恩！欽此！」劉統勛立即叩頭高呼：「萬歲，萬萬歲！——奴才當即遵旨照行！」此時，盧家來收屍的家屬早已燃起萬響鞭炮。爆竹聲里又將帶來的紙人紙馬靈幡挽幔一火焚之，越發顯得熱鬧不堪。劉統勛知道還有訓戒盧焯的話，便帶人擁了傅恆進棚。棚里的官員早已喜滋滋退出外面垂手侍立，看著他們進去了。 　　盧焯的一場欽命官司烈焰騰騰地打了一年有餘，驚濤駭浪幾翻幾覆，最後是這麼個落局。敦敏、敦誠似乎意外，又不覺得很意外。人散上馬，兄弟二人繼續出京，馬上還在議論說笑。敦誠眼尖，用鞭子指著西直門口說道：「二哥，那個婦人，背影兒怎麼瞧像是原先張屠戶家的玉兒，勒敏一直尋她呢！」敦誠看了看，果然像。於是二人一齊加鞭，頃刻間便趕到西直門下馬，見那女人背上還背著個打瞌睡兒的孩子，敦誠便大著膽子喊了聲：「玉兒！」 　　「是敦家二位爺！」玉兒正張望什麼，回頭見是敦敏、敦誠，躲避著二人目光，不好意思地說道：「你們也來瞧熱鬧的么？」 　　敦敏看了看她，蹙起了眉頭，吁了一口氣，才問： 　　「這是你的兒子？他姓什麼？」 　　「也姓張……叫寶兒。」 　　「你爹呢？」 　　「去年就歿了……」 　　「你男人什麼營生？」敦誠問道：「日子還過得？」 　　「種地的……」玉兒不知怎的紅了眼圈，腳尖兒踮著地，也不看二人，「他人還是實誠的，守著十幾畝地，也還將就過。就是婆子脾氣不好……這都是命……」 　　三個人一時語塞，都不知說什麼好了。敦敏又問道：「你們遷哪裡去了，上回在雪芹那兒還說起你的豬肝，勒敏回來也問，我們都不知道。」玉兒臉色白得沒一點血色，低下頭去，不情願地說道：「我們搬到了張家灣，輕易不進城的……這是來抓藥，孩子外婆也快了……」敦誠說道：「不是我怪你爹，他是讀書讀出毛病了——說這些也沒用了，告訴你，勒敏現在遭了官司！」玉兒一下子抬起頭來，她額上眼角已有了魚鱗細紋，一剎間，還依稀能見昔日綽約風采，問道：「他——官司要緊么？如今在哪裡？」敦敏嗔道：「你咋乎嚇她么？——不要緊，他在雲南錢度那裡，過些時就回京了。他的官司准贏，你放心！」 　　「瞧這光景你也艱難。」敦誠看了看她補得整整齊齊的大襟褂子，嘆息一聲，「這點銀子給孩子買點吃的吧！著實有難處，叫你男人進城到我府里去，好歹我們大家相處一場。我們心裡一直把你當大、大——姐看呢！」說著掏出三兩一塊銀子塞到她手裡，便見遠處一個瘦高漢子肩上搭著褡子，手裡提著藥包兒走過來，二人不想和這個姓張的周旋，便上馬一徑出城。一路上兩個人都沒再說話。 　　曹雪芹的新居就在白家幢，今日這裡很是熱鬧。不但有畸笏史，脂硯齋也在，敦敏、敦誠在門口下馬，——進四合院便聽劉嘯林在大聲說故事。芳卿在廚下煙熏火燎地炒萊，見小兒子趴在東廂窗戶上，便喊道：「東籬！你哥哥在裡頭念書，你到大榆樹底下玩去——別磕著腦門子了！」一轉眼見了他們，忙拍著圍裙出來朝上屋喊道：「芹圃！敦二爺、三爺來了！——你們裡頭坐，我給你們弄菜。」敦敏笑道：「嫂子如今炒的菜越聞越香。」敦誠道：「上回看詩，詩也寫得好極了，跟著曹雪芹的人嘛！」說著、曹雪芹已迎出來。他經敦敏、敦誠說合，重入宗學當教習。原來一乾和他過不去的長吏教習，已紛紛調往外任當官發財了。人事處得好，又有額定月例進項，傅恆府、怡親王府、庄親王府也常有小小照應。搬到敦家送的院子里，住房也好了許多，心情自然舒展。敦誠見他剃了的頭颳得黢青，穿著月白市布袍子，半舊千層底鞋子，更顯得淵薄岳峙神采照人，不禁喝彩：「把鬍子也刮掉，再瘦點，白點，可以與潘岳比美了！」說著進來，一群人一哄而起，一邊說笑著就灌罰酒。敦誠躲著酒，說道：「劉老先生接著說你的故事，我們都是空肚子，得墊墊菜——我們畢竟認罰還不成？」 　　「我在跟他們講林四娘。你們來遲，只好將前頭的再略述一下。」劉嘯林盤膝坐在炕上窗戶邊，一手把杯，一手支著窗檯，緩緩說道：「說的是康熙二年，福建人陳綠崖任青州道台的事。當時戰亂剛過，衙署荒蕪，野藤黃蒿滿院。一日獨坐獨酌至昏夜，忽然來一艷麗宮裝女子，蠻髻朱衣，綉臂鳳翹，腰佩雙劍。陳以為她是劍俠，一揖請坐，那女子自己紹介，她叫林四娘。是青州恆王宮嬪，不幸早死，殯於宮中，這個道台衙門就是原址。不數年國破，王宮夷為瓦礫。夜台寂寞，風凄月涼，慕陳公風雅特來相陪。綠崖細查她並無惡意，且又談詞不俗，就席間說些風話，拽袖拂手的，四娘也不甚抗拒，於是一人一鬼就好上了。忽有一日，四娘黯然有離別之色，說：『妾與君塵緣已盡，這就要去終南山，特來一別，這卷詩是我們倡和之作，留給你作個心念。』說完奄然而滅。」敦誠見他吃酒，以為好聽的還在後頭，半日不聽他接著講，遂問道：「難道沒了？」劉嘯林笑道：「林四娘已經『奄然而滅』，哪裡還有故事？」 　　眾人不禁一笑，敦敏老實，也說「這是尋常鬼狐故事。一點也不出奇。我們家一個包衣奴才在杭州販瓷器發了財，帶幾百兩銀子進京營運，住在紅果園，也是遇見個女子昏夜來就，晚來早去的。這包衣膽大好色，終日里設酒筵宴請她。有一日女子來說『咱們緣分已盡了。我是這地塊的狐仙，如今舉家要遷走了……』兩人哭了一場，那狐仙也就在蒿萊中隱沒了——那包衣銀子也沒了，人也沒了，來求我們老太爺。老太爺賞了他兩個元寶，他去錢號兌制錢，不防進讓就和那女人撞了個滿懷，她也是來兌錢的！」眾人聽了不禁哄堂大笑，畸笏叟笑得吭吭地咳，說道：「敏爺悶葫蘆兒，偏能搗鬼！別是陳綠崖也沒錢了吧？」 　　「褻瀆褻瀆！」喇嘯林在鬨笑中連連擺手。「我還沒說盡呢！我給你們背一首林四娘的詩你們聽聽！」眾人聽他這一說，立刻肅靜下來，聽他詠道： 　　靜鎖深官憶往年，樓台蕭鼓遍烽煙。 　　紅顏力薄難為厲，黑海心悲只學禪。 　　細讀蓮花千百偈，閑看貝葉兩三篇。 　　梨園高唱昇平曲，君試聽之亦惘然。 　　這一來大家誰也笑不出來了，脂硯齋笑道：「上回也是你，真是專會敗興，好好兒的，又來一首鬼氣幢幢的喪門詩——下回不敢再約你了！」 　　「曹雪芹見芳卿上菜，忙接了在桌上換盤兒笑道：「這首七律很有身分的。硯齋也是的，怎麼說敗了興？我還要把這故事兒寫到書里去呢！當年繁華今夕索漠，四娘說錯了么？」敦誠將今日法場特赦盧焯的事繪形繪色說了，又道：「你沒見那人們，都和瘋了、醉了似的，就地兒在那裡高聲誦聖。如今我們不但有個好皇上，還有了好太后、好娘娘。我就只有點奇怪，娘娘高居深宮不問政務，怎就忽拉巴兒想起了救盧焯！」 　　「深宮帷幔之中的事，外人怎麼知道？」脂硯齋拈鬚，邀大家碰杯，說道：「說如今天下鼎盛繁華是不假。我從南京過來，繼善公帶我看他修的金陵書院，那真叫巍峨壯觀，嵩陽、嶽麓這些書院不及它一半大！我說『繼善公真是功德無量』，繼善只笑，又帶我去看給乾隆爺修的行宮——那有一頃多地，走了兩個時辰還沒看完一半。那銀子真和泥沙一樣了，繼善說：『如今真是有錢了，不但官府有錢，民間也有錢。我不從百姓身上刮，又不入己，怎麼折騰都不怕！』他說的也真是，北方瞧著還窮，江南是真富，幾個大寺院進香的人擠成堆，布施稍慢一點，錢都塞不進功德箱！和尚們也是紫衣緞鞋，大刺刺的不肯理人，我想出個對聯挖苦他們兩句，竟想不出來！」 　　「這麼說——問和尚因何這麼大樣，仰臉不睬人？答居士只為錢箱飽撐，坐地能化緣！——可成？」雪芹斟著酒道：「我在北京也能覺到，如今真是到了烈火烹油、鮮花著錦的極盛之世。我們這一代人是趕上了。可下一代呢？盛極難繼，由盛而衰，恐怕就未必高興得起來。文景治後便是王莽之亂，貞觀開元之後又是天寶之亂一一我倒寧可這極盛之世遲一點，或許將來人少一點悲凄呢！再說，那些帝王雄圖，將相功業，都在那裡營營奔競，有兒個留心街巷暗陬的嚶嚶泣聲，譬如現在正伏暑天，綠蔭遮天，芳草鋪地，離落葉凋零還有幾日？盧焯救下來了，阿桂、勒敏還在和人打擂台，不管誰輸贏，總有敗落倒運的。正所謂亂鬨哄你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉啊！」 　　他一番話說得大家心底凜然，都把酒默思。敦誠因將遇見玉兒的事說了，又道：「人事、世事無常，雪芹見識不差。玉兒和勒敏的事就難說清個道理。勒敏哪點配不上玉兒？那個糟老頭子偏就不肯！」敦敏笑道：「明個兒天塌下，今兒還吃對蝦！雪芹兄還是快快寫好《紅樓夢》是正經。傅六爺如今是顧不上讀書了，也還惦記著這事。前日又說紀昀要修《四庫全書》，也要物色人才，問我雪芹可不可以？我說那可不成，雪芹如今日子寬裕一點，正好寫書，叫他弄故紙堆兒么？」當下眾人又說又笑，直到天色黑下來，才各自辭了。