這場豪雨下了差不多大半個時辰。雨一住楊博告辭而去。張居正回到值房，來不及休息，立刻就埋首在堆積如山的文札案牘之中。自從高拱去職，高儀病逝，內閣中就只剩下張居正一人。泱泱大國，每日亟須處理的軍政要務該有多少，單是把須得內閣簽發的各種文件展讀一遍，當值就不消做得別事。張居正雖辦事幹練，但畢竟只有一雙眼睛一雙手，當有許多顧及不到之處。他自恨分身無術，感到選拔一位大臣入閣當他的助手已是迫在眉睫，但選閣臣比選六部尚書更為重要，此事雖急，卻也不能倉促行事。次輔沒有選好之前，張居正仍只能事必躬親處理一應大小事體。 卻說今天上午楊博來訪之前，張居正先已約了戶部尚書王國光商量事情，見楊博來，他又派人急速趕到戶部通知王國光，把約見的時間改在下午。 張居正約見王國光，為的是馮保所託之事，要薦拔胡自皋出任兩淮鹽運使。這事兒當時答應得爽快，但辦起來卻讓張居正頗費躊躇。誰都知道，兩淮鹽運使是第一等的肥缺，多少人都在找靠山鑽路子挖空心思想得到這把金交椅。張居正提出京察整頓吏治，就是為了杜絕這類跑官要官的歪風邪氣。但馮保也是個得罪不起的人物，他既然開了口，就必須特事特辦。而且只能辦好不能辦砸。兩淮鹽運使開府揚州，是一個四品衙門，屬戶部管轄。因此這個官員的任免雖然由吏部行文，但戶部也有參預遴選之責。張居正找王國光來，就是要說服他同意馮保提出的人選，並以戶部名義移文呈報。 張居正剛把今天的邸報看到一半，書辦就來報告說王國光已到，張居正推開文牘，挪步來到了會客廳。 王國光已在客廳里站著了。 自那日在儲濟倉前被鬧事武弁打傷之後，王國光在家休養了幾天。剛到家時，夫人見他頭破血流的樣子，嚇得三魂掉了兩魂，忙不迭聲問他究竟出了何事？王國光雖然一腔怒火煮得熟牛頭，但在夫人面前卻還要硬撐面子。他讓丫環洗了血污，纏了繃帶，才嘻嘻笑著對夫人說：「在路上過，碰上個二八佳人女瘋子，脫得赤條條的一絲不掛，一邊舞之蹈之一邊唱歌 許多人擠著觀看，合不該咱停下轎子也想飽個眼福，被那女瘋子發現，一支箭樣衝過來，要和咱親嘴，咱不肯，惹惱了她。這個瘋子，隨手撿了塊石頭，不偏不倚，砸著了咱額頭。」 夫人一聽，氣不打一處來，橫眉罵道：「你這老沒正經的，為甚只挨了一石頭，挨一刀才好！」到了晚上，王府家周圍平添了許多持刀執槍的軍士，那是王篆奉張居正之命，特意抽調一哨巡警來保護王國光的安全。夫人大約也從另處打探到丈夫負傷的真相，才又跑到丈夫的床前哭道：「你這當的哪門子官，螞蚱啄了鬥雞，皇上難道不管？」躺在床上養神的王國光，這時候既不嬉笑，也不發怒。任夫人說上天說下地，他直是雙目一閉，並無一語。第二天，張居正匆匆來看過他一次，看到老友遭此不測，張居正心甚怏怏，除了好言安慰，也沒有多說什麼。臨分手時，王國光扔出一句話：「叔大，咱王國光的為人你清楚，咱什麼都信，就是不信邪！」過了三天，頭上傷口結疤了，王國光又回到戶部坐堂值事。凡涉及胡椒蘇木折俸之事，他的態度較之往常更是強硬十分。 張居正走進會客室時，王國光正盯著牆上懸掛的一幅書法立軸出神。張居正走到他身邊，著問： 「汝觀，看出什麼蹊蹺來了？」 王國光一欠身算是見面之禮，然後答道：「上回咱來，這兒掛的是吳道子畫的一幅鍾馗，如今換上了米元章的字，我正在看米元章寫的是什麼。」 「是他游虎丘的詩。」 「是真跡嗎？」 「你看呢？」 王國光又湊近把那立軸上的墨跡與印章認真看了一遍，以行家的口吻說道：「這紙用糯汁漿，是宋宣的特點，應該是真跡。叔大，你是從哪兒弄到的？」 張居正說：「這哪是我的，是內閣文卷房的藏寶，書辦找了來，掛在這裡裝門面。」 王國光嘖嘖稱讚，感慨地說：「取下鍾馗，換上米顛，換得好，換得好。」 見王國光搖頭晃腦的樣子，張居正被逗得一樂，問道：「這麼簡單一件事，未必老兄還能看出什麼名堂來？」 「當然有名堂，」王國光振振有詞地說，「若論打鬼，叔大兄你本人就是高手，哪還用得著藉助鍾馗。換上米顛就不一樣，這米瘋子是宋代二百餘年來最有潔癖的人，在衙門裡辦事， 碰到一個叫秦去塵的窮秀才，他覺得這名字取得乾淨，一高興，竟招這位秦去塵做了女婿。叔大兄的潔癖，與米元章原也在伯仲之間，所以，把他的字掛在這裡，正好應了戲文里的兩句詞。」 「哪兩句？」 「兩個痴心漢，一雙乾淨人。」 王國光學了戲文里的念白，尖著嗓子學起了旦角，當他雙手甩了個水袖翹起蘭花指時，逗得張居正忍俊不住，撲哧笑出聲來。接著解嘲地說： 「說一雙乾淨人還湊合，但兩個痴心漢卻與情不符。」 「怎地不符？」王國光故意緊繃著臉爭道，「你們兩個有潔癖的人，巴不得大千世界不存任何一點污垢，這不是痴心又是什麼？」 「好你個大司徒，什麼話到了你的嘴裡，酸甜苦辣全都變了味。難怪人家說你有一張油嘴，可以說得白水點燈，此言不虛。」 在漢唐前朝，戶部尚書又稱大司徒，故張居正這樣稱呼王國光。初一見面就說了這一場笑話，張居正頓覺心情輕鬆得多。他招呼王國光落坐，待書辦上過茶後，張居正便把話切入正題，說道： 「汝觀，今天找你來，是有一件事要同你商量。」 「什麼事？」王國光問。 張居正因王國光是老朋友，也就不繞彎子，索性挑明了問：「兩淮鹽運使史元楊的任期已到，不知兄台考慮到接任的人選沒有。」 「這事應當徵詢博老的意見。」 「博老在這裡呆了一上午，我尚未與他通氣，我是想，這件事還是我倆商議出一個方案，再與他會議不遲。」 王國光略作思忖，說道：「人道鹽政、漕政、河政是江南三大政。鹽政擺在第一。全國一共有九個鹽運司衙門，兩淮最大，其支配管轄的鹽引有七十萬窩之巨，佔了全國的三分之一還多。所以，這兩淮鹽運使的人選馬虎不得，一定要慎重選拔才是。」 「兄台是否已經考慮了人選？」 王國光搖搖頭，依舊擺道理：「常言道『三年清知府，十萬雪花銀』。如果鹽官選人不當，套一句話說，就是『三年清御史，百萬雪花銀』了。」 「這些道理不用講了，大家心底都明白，我要問的是人選，這個人選你想了沒有？」 張居正句句緊逼追問同一問題。王國光精明過人，猜定了張居正已經有了人選，所謂商量只是走過場而已。因此笑道： 「叔大，你就不用兜圈子了，你說，準備讓誰替換史元楊？」 「仆是有一個人選，」張居正沉吟著頗難啟齒，猶豫了半天，方說道，「這個人，可能你還認得。」 「誰？」 「胡自皋。」 「他，你推薦他？」王國光驚得大張著嘴巴合不攏。對胡自皋他是再熟悉不過了，隆慶二年，他以戶部右侍郎身分總督天下倉場的時候，胡自皋是他手下的一個府倉大使。此人的貪婪是出了名的。王國光只想著張居正一心要把這個肥缺安排給自己的親信，卻萬沒想到會是胡自皋，他不解地問，「胡自皋的劣跡穢行，你知道嗎？」 「知道，汝觀，我知道的甚至比你還多。」張居正又起身踱到米元章的書軸之下，盯著那些鐵畫銀鉤出神，其實他並不是在看字，而是藉此穩定情緒，半晌他又開口說話，聲音如同從古井裡出來，「胡自皋是個貪官，而且貪而無才，一方面花天酒地不幹正事，另一方面為保祿位到處鑽營。呸，十足的小人一個！」 「那，你為何還要推薦他？」王國光氣呼呼地質問，接著說，「新皇上登基之初，南京工科給事中蔣加寬還上了一個手本彈劾這個胡自皋，說他花了三萬兩銀子買了一串假的菩提達摩佛珠送給馮保……」說到這裡，王國光嘎然而止，他突然間像明白了什麼，抬眼瞅著臉色鐵青的張居正，又小心地問，「叔大，是不是馮……」 張居正一擺手不讓講下去，他重新坐下來，審視著滿臉狐疑的王國光，語真意切地問：「汝觀，我且問你，如果用一個貪官，就可以懲治千百個貪官，這個貪官你用還是不用？」 王國光琢磨著張居正話中的含義，問： 「這麼說，胡自皋大有來頭？」 「你是明白人，何必一定要問個水落石出呢？」張居正長嘆一聲，感慨說道，「為了國家大計，宮府之間，必要時也得作點交易。」 張居正點到為止，王國光這才理解了故友的「難言之隱」，不過，他仍不忘規勸：「叔大，胡自皋一旦就任兩淮鹽運使，兩京必定輿論嘩然，你我都要準備背黑鍋啊。」 張居正不屑地一笑，說道：「只要仆的大政方針能夠貫徹推行，背點黑鍋又算什麼？」 「那些清流湊在一起嚼舌頭，也是挺煩人的。」 「寧做干臣勿作清流，這是仆一貫的主張。汝觀，年輕時，你不也是這個觀點嗎？」 王國光點點頭，也不再就這個問題爭論，而是掉轉話頭問道： 「戶部呈文推薦胡自皋，怎麼說呢？」 「這件小事也須商量嗎，你胡亂找幾條理由即可。」 王國光苦笑了笑，揶揄說道：「當此京察之際，你這位首輔口口聲聲要刷新吏治，我們卻不得不挖空心思薦拔一名貪官。」 「說起來此事是有點滑稽，但仆以天下為公之心，惟上天可以明鑒。」張居正詞嚴神峻地說道，「何況讓胡自皋升任此職，也不是讓他繼續貪墨。汝觀，你要想法子把胡自皋盯得死死的，一旦發現他有貪墨穢行，一定嚴懲不怠！」 「有這句話，咱就知道該如何辦理了。」 王國光狡黠地一笑，正欲調轉話題談談部務，忽見書辦冒冒失失闖進來，對張居正稟道：「首輔大人，傳旨太監王蓁到。」 書辦說完，王國光趕緊踅進文卷室中迴避，王蓁人還未進屋，那又尖又亮的聲音已是傳了進來：「張老先生，皇上給旨您了。」話音未落，只見他已是滿面春風地走了進來，後頭還跟著兩名小火者，各托著一隻盒子。 張居正一提袍角，準備跪下接旨，王蓁咯咯一笑，忙道：「張老先生，免了禮罷，今兒個， 皇上是口諭。」說著，他習慣地清咳兩聲，有板有眼地念道： 皇上口諭：說與張先生知道，朕每見你忠心為國，夙夜操勞，心實憫之，且慰何如之。今特賜紋銀五十兩，大紅絲二疋，光素玉帶一圍。欽此。 念畢，王蓁吩咐兩名小火者把幾樣賜品放在茶几上擺好，請張居正過目。這意想不到的賞賜，叫張居正既激動又驚詫，他朝乾清宮方向深深打了一拱，說道： 「臣何德何能，蒙聖上如此眷顧。「 中官傳旨，不可多說一句話。所以王蓁也不接腔，只向張居正行禮告辭說：  「張老先生，奴才這就回去繳旨，皇上還在東閣等著哪。」 「啊，皇上還在值事？」 「馮公公陪著，在練字。」王蓁這老太監是馮保的親信，此時他頓了一頓，又說，「馮公公讓奴才轉告張老先生，皇上忒喜歡那隻風葫蘆，如今玩得熟。」 「沒耽擱學習吧？」 「沒呢，因此太后也很高興。」 王蓁說罷離開值房走了。王國光從文卷室中走出來，看著茶几上的賜品，問道： 「叔大，王公公說到的風葫蘆，是怎麼回事？」 張居正苦笑了笑，答道：「仆看皇上整日枯燥，便買了個風葫蘆送他。」 「難為你如此用心！」 王國光本是一句讚歎，張居正聽了卻感到難受，他想了想，問道： 「汝觀，你說，皇上這時候突然頒賜於我，究竟有何用意？」 王國光脫口而出：「皇上，不，是太后賞識你唄。」 「難哪，汝觀，」張居正聽了王國光的話，忽然大發感慨，「古今大臣，侍君難，侍幼君更難。為了辦成一件事情，你不得不嘔心瀝血曲盡其巧。好在我張居正想的是天下臣民，所以才能慨然委蛇，至於別人怎麼看我，知我罪我，在所不計。」 「這正是你叔大兄一貫的主張，魚和熊掌不可兼得。」一番動情的話，王國光深以為是，因此答道，「做事與做人，若能統一，可謂差強人意。若有抵牾，則只能把做事放在第一了。」「知我者，汝觀也，」張居正把身子朝太師椅上一靠，看著面前茶几上的賜品，又恢復了怡然自若的神色，彷彿是自言自語道，「這些賜品，早不到，晚不到，偏偏這時候到。」 「叔大的話是啥意思？」王國光問。 「汝觀，章大郎一案三法司會讞，定了個誤傷人命的罪名，呈進宮中，皇上讓內閣擬旨……」「怎麼擬的？」 「削籍，發配三千里塞外充軍。」 「皇上准旨了？」 「你想想，能不準嗎？」 「可憐王崧一條冤魂！」王國光頹然若失，接著又摸了摸額頭上似乎還在隱然作痛的傷疤， 憤憤地說，「章大郎不就是邱得用的外甥么，牽扯到國家大法上，太后怎麼能存有袒護之心。」「這不怪太后，她堅持要秉公斷案。」 「殺人不償命，這秉公又秉在哪裡？」 面對王國光的憤憤不平，張居正既表示同情，又感到這位摯友修鍊還不到家，於是說道：「隆慶二年，我初入內閣，一日，隆慶皇帝忽然來了雅興，傳旨內閣幾位大臣陪侍他去西苑遊玩。仆在西苑，親眼目睹了一場餓虎撲羊的遊戲。西苑裡養了三隻番邦進貢來的老虎，都關在鐵柵圍死的虎屋裡。我們君臣到了那裡，飼虎的小火者便投了一隻羊進去。老虎一下子從屋子裡沖了出來，一個縱躍到了羊的跟前，前爪伏地，屁股聳起，目光如電，張嘴呲牙，那 只肥羊股慄不止。大家以為那隻虎頃刻就會衝上去把羊撕得粉碎，誰知虎卻掉頭而去。羊看 到機會，頓時撒開四蹄倉惶逃竄，就在那一剎那，只見那隻老虎屁股往下一沉，長嘯一聲， 凌空騰起，閃電一樣撲下，須臾間就咬斷了羊的咽喉，七步之內，血濺塵土。觀賞此番餓虎 攫羊，讓仆悟到後發制人的道理。忍讓，後退，乃是為了積蓄力量，以便更有力的進攻，撲 殺。」 張居正娓娓道出這個故事，王國光咂摸再三，忽地嘻嘻一笑，說道「怎麼著羊也是老虎口中之食。如果羊要戲弄老虎呢？要逃生呢？」 「那就趁老虎打盹。」 「叔大啊，你不要給人造成誤會，說你是硬處扛槍過，軟處殺一槍。」 「我已說過，知我罪我，在所不計。」張居正覺得閑話扯夠了，又談起正事，問道，「汝觀，今夏的賦稅銀，是否有省解付進京。」 「還沒有。」 「太倉還是空的？」 「有一點點小的進賬，須得留下來應付各衙門日常開支。」說到這裡，王國光想起心中擱了很久的一件事，憋不住問，「叔大，有件事，不知當不當問。」 「你說。」張居正張大探詢的目光。 「高拱多撥給殷正茂的二十萬兩銀的軍費，能否要回來，以解目下燃眉之急？」 張居正沉吟了一下，答道：「這些時，殷正茂不但有摺子進京，奏報戰況，打從他接任兩廣總督後，才三個多月時間，慶遠剿匪就節節勝利。昨日，皇上還有旨給他予以褒獎。關於那二十萬兩銀子，他曾給兵部咨文談及，說是添置了軍備。這個人你知道，錢到了他手上，就如同棗兒到了猴子嘴中，摳是摳不出來的。何況當初高拱就講過：『只要殷正茂能把叛匪剿 滅，縱讓他吞沒二十萬兩銀，也值！』應該說，高閣老知人善任。」 「這麼說，那二十萬兩銀子是要不回來的了？」 張居正點點頭，說：「仆根本就不動這個心思。設若殷正茂今冬之前能撲滅匪患，生擒匪首 ，這樣的事功，是一千萬兩銀子也買不回來的。」 「只是這樣一來，下個月還得胡椒蘇木折俸。」 「當初不是計劃好了的，共有兩個月施行折俸么，皇上既准旨，就得按旨行事。」 「才一個月，就怨聲載道，再施行一個月，有的人恐怕要把咱王國光生吃了。」 「你害怕了？」張居正笑著問。 「咱怕啥，怕鼻子掉下來咬了嘴。」王國光自嘲地說，「倘若再有人跳出來鬧事，皇太后再 讓咱鑽煙筒子，那才叫一跤跌進了毛缸，滿身是屎了。」 「汝觀，事情不會糟到這種地步。」 「很難說，大凡敢鬧事之人，後頭都有靠山。」 「這倒也是。」 談完了正事，發夠了牢騷，不覺又是日頭偏西，王國光起身告辭走了。這一天的連軸兒轉，張居正累得身子骨像要散架，他吩咐書辦打盆涼水澆了澆臉頰，正說眯會兒，書辦又領了一名內侍進來。 「何事？」張居正問。 「啟稟張老先生，」內侍跪地稟道，「馮老公公派奴才前來知會您老，明兒個，李太后要去昭寧寺敬香。」