連著兩天，古平原每日都拉著郝師爺出去，大街小巷地轉悠，天剛亮就出門，天黑透了才回來。郝師爺一開始還當他是想看看京城的物產生意，後來越瞧越不對路，終於忍不住要問了。 「我說老弟，你這是幹什麼？我這幾日陪你到處閑逛，鞋底都快磨漏了。你這才第二次來京城，總不成是欠了別人的錢在躲債吧。」 古平原心裡苦笑，欠錢倒是不愁，欠人情才糟糕，自己實在是不知道見了常家的人該說什麼，否則能整天在外面窮溜嘛。 「我想起來了。」古平原把話題岔開，「今兒是端午，聽客棧老掌柜說，在京的商人都要到前門關帝廟去拜祭武財神，咱們也去看看吧。」 「前門樓子九丈九，四門三橋五牌樓」。關帝廟就在前門南側不遠，等到了近前，那份熱鬧就別提了，日雜百貨、絨絨鋪、大酒缸、書茶館、鞋帽店、糖餅鋪，各家的買賣全都派了夥計在此出攤兒，青山居茶館的掌柜還特別奉送大碗茶，引得遊客紛紛討要。 門口有兩個家丁，大白天各提著一盞燈籠，上面大書一個「李」字，見有尋常百姓攜家帶口要進關帝廟，便出言勸說，道是今日各地商幫在此集會拜祭，請暫且讓一讓。瞧著那個「李」字的份兒上，還真就沒人不讓。 古平原與郝師爺互相瞧了一眼，上前自報是徽州茶商，毫不費力地就走了進去。 這座廟佔地不大，前面一座正殿，後面是個小小的庭院帶著兩側廂房，圍成一個口字形。別看廟小，可是裡面供奉的關羽神像據說是明朝時皇宮中的舊物，又曾在成祖遠征漠北時顯過靈，加之地處要衝，所以香火極盛。 古平原一腳踏進殿門，就聽一個熟悉的聲音正在揚聲笑道：「各位商界前輩，晚輩李欽，是京城李家的人，今日代表李家歡迎大家遠道前來京城。這次眾商雲集，都為了萬茶大會，可巧又趕上端午，有道是『買賣不成仁義在』，這話用在萬茶大會上也說得過去，咱們在關帝老爺面前共拈一炷香，無論結果如何，不可壞了同行的義氣。」 李欽話音剛落，就聽旁邊有人陰陽怪氣地接了一句：「哼，區區毛頭小子，也敢在這兒大言不慚。」 李欽一聽臉上變色，還沒等他緩過來，身後不遠處的人群中也有人冷笑兩聲：「『不壞義氣』？真是『吃得燈草灰，放的輕巧屁』，你李家不是志在必得嘛，說這便宜話噁心哪個！」 李欽氣往上撞，急回身去找那說話的人，還沒等他找到，李萬堂在前排咳嗽一聲，用眼睛斜了李欽一下。 李欽只好咽下這口氣，強笑道：「按往年的規矩，神前拈香，自然是我京商以地主身份先行，此後按『天南地北』的順序，遠來是客，最南邊的商幫接下來拈第二炷香，按由南至北排列，依次下去。」 往年的規矩確實如此，各地商人也都依規而行，從沒出過差錯。但是今日卻有人反對了。 「不行！今年可不能按這一套老規矩。」這人說著走了出來，就見他長得牛高馬大，眼睛卻眯成一條縫，在座的人都認識他，是洞庭商幫的二當家高奎，此番幫主陳七台沒來，只派了高奎做代表。 「小子。」高奎面對李欽，皮笑肉不笑地牽牽嘴角，「誰不知道這頭香最貴重，也最得神靈佑護，如今萬茶大會舉辦在即，你京商要討這個好彩頭，可我洞庭商幫就偏偏不讓，我家的碧螺春這次拿定了天下第一茶，這頭香理應由我來上！」 一語既出，人人臉色變色，特別是幾個有希望奪這「天下第一茶」名號的更是不能容忍，帶著黃山毛峰來參加萬茶大會的侯二爺也立時站了出來。 「如果說誰家的茶好，誰就能上頭香。那我泰來茶莊的絕品毛峰不輸給任何人，當然應該由我們來上這炷香。」 「錯了，我們閩商的大紅袍才是世間逸品。」 「哈，就憑你們這些殘茶碎葉也敢在這兒大言不慚，咱們浙商的西湖龍井不出頭，誰敢爭這第一！」 幾句火氣十足的話說出來，正殿里立時吵得不可開交。「親幫親，鄰幫鄰」，何況商幫之所以能夠結成，本就是為了同仇敵愾對付外人，就聽各地方言混雜，大聲叫罵，人群往一起擠著，眼看就要成了無法收拾的場面。 「各位，不要爭吵！」就在這時候，一個人大喝了幾聲，同時將一把紫砂茶壺猛地摔在地上，「嘩啦」一聲，熱茶濺了一地，眾人愕然，不知不覺中便止住了聲音。 站出來阻止這場鬧劇的正是古平原，他本來與郝師爺在一旁冷眼看著，郝師爺還在說：「這天下第一茶真是塊香噴噴的肉骨頭，還沒評呢，就引來這麼多爭搶的，咱們來得正好，這戲有得看了。」話還沒說完，冷不防身邊的古平原大步踏了出去。 古平原也不知自己是怎麼了，看著同為生意人的這些商人如此失態，他就覺得臉上一陣陣發燙，郝師爺說「看戲」，古平原卻覺得自己也是戲中人，眼前這些商人如此作為，指不定有多少人在外面看笑話，他覺得一陣羞愧，到後來實在是忍無可忍了，不假思索便站了出來。 等眾人的眼光一起落在自己身上，古平原才覺得有些魯莽了，但箭在弦上不得不發，索性橫了橫心，向著四方拱手一揖道：「各位三老四少，商界的前輩們，在下古平原，是徽州茶商，雖然不才，可是對這萬茶大會倒有幾句肺腑之言，各位能不能聽我說幾句。」 高奎眯著眼打量了他幾眼，偏頭問胡總執事：「這是你們徽商的人？」 「不過是個剛做買賣的無名小卒，進不得我們會館，徽商里沒這號人。」胡總執事瞥了一眼古平原。 高奎立時不屑地笑道：「無源之水，無本之木，也敢到這兒來大言不慚，這隨便指一個人，指縫裡漏點銀子都能把你砸死，你也敢到這兒來說話。」 「關老爺面前不分大小，聽聽他說什麼也好。」出人意料的是，給古平原解圍的是居然是李欽。 李欽方才一眼看見古平原，恨不得立時奪過關公手裡的大刀，把他一劈兩半。不過他眼下深沉了許多，看出古平原也是來參加萬茶大會，那就不必急於一時，反正他一腳踏進京商的地盤，盡可慢慢擺布。 「這茶是神農嘗百草留在人間的恩物，又名忘憂草，如今我們來參加萬茶大會，卻先吵得一塌糊塗，何談『忘憂』二字，豈不是失了當初神農將茶葉留在人間的本意。」 「你就想說這個？」高奎不耐煩道。 古平原不慌不忙接下去：「其實天下名茶何止百種，百姓各取所需，各有所愛，愛茶之人評鑒不同，本不必分出高低上下，說句實話，也實在評不出能使天下人心服口服的天下第一。」 這話就說得十分在理了，人群中已經有人在點頭，李欽打斷古平原的話：「你到底想說什麼？」 古平原沒有理會李欽，徑直向前沖著李萬堂抱了抱拳：「李老爺，萬茶大會倘若這樣辦，就像方才那樣互不相讓，那麼今後各家商幫又如何彼此互信去做生意。說到底，這次萬茶大會實在是有百害而只有一利，利都被那個奪了天下第一的商人拿了去，可是卻害得各地商幫既賠銀子又傷和氣。」 古平原說到這兒頓了頓，向周圍的人群望了一圈，這裡面有白髮蒼蒼的老者，有面色黝黑的中年人，也有滿眼希冀的年輕人，古平原看著他們的面容，心中油然而生了一種說不清道不明的親近感。「這些都是大清的商人，是我這一生註定要與之打交道做生意的人，我不願他們為了一個利字彼此爭執吵鬧，惟願大家以誠相待，互利互惠，這才是我想要做的生意。」古平原在心裡對自己說著。 「李老爺！」他仰首向上對著李萬堂，誠摯道：「您是京商前輩，還望您能儘力維持商界的秩序。這次的萬茶大會請您向戶部說一聲，所謂的十大名茶不必分出名次，更不必評什麼天下第一茶，只有這樣大家才能專心致志地品茶評茶，而不會只看著那塊「天下第一」的招牌，一葉障目，迷了心竅。」 自打古平原當場自報姓名的那一刻，李萬堂的瞳孔就如烈日下的貓一般縮成了小孔，一眨不眨地盯著面前這個年輕人。 「爹，就是他害死了張大叔。」李欽方才湊前用極低的聲音說了這句話，李萬堂聽後卻毫無表示，恍若未聞一般。 「呵呵，你以為你是誰？」李欽見李萬堂沒說話，還當他不屑和古平原一般見識，於是自己走前幾步，沖著古平原譏諷道：「你說什麼？讓我爹跟戶部說說，萬茶大會不評第一了，連十大名茶也不分先後了，那這些五湖四海的商幫大佬遠來此作甚？難道是吃飽了撐的耍著玩！」 「『維持商界秩序』？這口氣可真夠大，我閉著眼睛聽，還以為是財神爺顯靈下凡了，可睜開眼一看，喲，不過是個窮小子嘛，哈哈哈……」高奎接過話，四面瞧瞧大笑起來。 人群中頓時發出陣陣鬨笑聲，人人瞧古平原的眼神像是在看一個瘋子、一個傻瓜。 「來人！把他給我架出去，丟在廟前的八面槽里。」李欽決心要在眾人面前掃一掃古平原的臉，沖著幾個下人使了個眼色。 「住手！」隨著一聲女人的輕叱，就見個大姑娘快步走過來，不由分說擋在古平原身前。 「常姑娘？」古平原驚異道。 常四老爹雖在病中，卻無大礙，怕女兒整日在客棧悶著，讓劉黑塔帶著妹妹出來散心，也走到這關帝廟，方才的一幕都落在常玉兒眼裡。 見古平原當眾被各地商人奚落嗤笑，常玉兒心中比自己受了委屈還要難過，又見有人要上來打自己的心上人，想都沒想立時上前攔著。她圓睜著大眼睛，那不顧一切的神態像極了被激怒的母獅子，幾個下人見狀一愣，又見個黑塔一般的壯漢子抱著胳膊瞪著眼走上前，更是不敢輕舉妄動。 這時常玉兒與李欽彼此都認了出來，常玉兒見那個當初在山西要致自己於死地的人也在這兒，心中難免害怕，卻依然咬著嘴唇寸步不離地站在古平原身邊。李欽一見常玉兒，更是呆了一呆，迴避著她的目光，連連擺了擺手：「讓他們走吧，別耽誤了吉時祭神。」 古平原四下看了看，就見眾商幫的人都在將目光投向自己，雖有幾個面露同情之色，但大多都是譏笑諷刺。他無聲地嘆了口氣，沖著大家拱了拱手，轉身與郝師爺和常家兄妹出了關帝廟。 「常姑娘，方才謝謝你。」古平原走了不遠，發覺常玉兒還是緊緊地跟在自己身邊，於是停下腳步，認真地道了句謝。 常玉兒這才發覺自己太過緊張，連男女大防都忘在腦後，連忙後退一步，低著頭不知說什麼才好。 「妹子，要不我就先回去。」偏偏劉黑塔不識趣，趕了這麼一句，常玉兒的臉騰地就紅了，狠狠瞪了劉黑塔一眼，快步往街市的另一頭走開了。 「哎，等等我。」劉黑塔叫著攆了上去。古平原怔怔地看了一陣常玉兒的背影，這才發覺郝師爺嘴角帶笑瞧著自己。 「呵呵，老弟啊，我說你這一陣子魂不守舍，敢情是在走桃花運哪。」 古平原大是尷尬：「郝兄，這事兒說來話長，你就不要打趣了。」 正說著，一個衣帽整齊的僕人從後攆了上來。 「古老闆，我家主人有請，請您到關帝廟後廂坐一會。」 「敢問你家主人是……」 「我家老爺姓李，名諱萬堂。」 「哦。」古平原愣了，方才李萬堂神色冷淡，怎麼這會兒又特意遣人來請自己。他本想與郝師爺同往，但那僕人有話，說是李萬堂只請古平原一人，他只得請郝師爺先回客棧，自己隨著僕人來到了關帝廟的後廂。 從後門一進去就是植了一棵高大翠柏的庭院，沿著迴廊，僕人將古平原引到東廂房，門開處並無一人。 「請古老闆稍等，我家主人稍後便來。」那僕人執禮甚恭，沏來上好的香片，端來五色茶點，在屋中點起一爐天竺香。 古平原見此，索性靜下心來，喝了半盞茶，那香燃到一半時，門樞一響，走進來的正是京商首領李萬堂。 「李老爺。」古平原起身行禮。 李萬堂凝視著他，半晌才點了點頭：「坐吧。」語氣淡淡地，聽不出來意如何。 等到賓主落座，李萬堂卻又不說話了，只是看著爐中煙氣氤氳，彷彿出了神一般。 古平原也沒吱聲，他同樣也在想事情。自己在山西壞了李家的大事，張廣發等於死在自己手裡，李欽恨自己入骨，李家也因此損失慘重，可以說彼此結了深仇大恨，如今李萬堂單找自己，不用說沒什麼好事，可得留神在意，千萬別中了什麼圈套。 「年輕人。」許久煙氣散盡，李萬堂終於開口了，說出的話卻讓古平原意想不到，「你也是來參加萬茶大會的吧？」 「是。」 「徽州產好茶，你帶來的必然是上品了。」 「不敢，其實是一種剛剛制出的茶，沒什麼名氣，起名叫『蘭雪』。」 「蘭雪……」李萬堂點了點頭，「帶了多少？」 這沒什麼可瞞的，就算不說實話，以京商的力量，要到貨棧查清楚也不費吹灰之力。「不到兩千斤。」 李萬堂想也不想，緊接著便跟了一句話：「我全數買下了。」 「什麼？」古平原萬沒想到李萬堂找自己居然是談生意。他愣了一下，這才道：「李老爺，我帶著蘭雪茶千里迢迢到京城來，是為了借著萬茶大會，請眾位茶人茶商品鑒，藉此創個牌子。如今聲名未起，不能賣茶。」 「創牌子所為何事？」李萬堂看了他一眼，目光中微露笑意。 「這……」 古平原稍一猶豫，李萬堂已經接下去道：「貨色便是那個貨色，創牌子當然是為了賺更多的錢。你這茶如今雖然無名，我可以按上品碧螺春的價收取。」 上品碧螺春的價格已是茶中翹楚，李萬堂這一出手，等於是平白無故送了古平原十幾萬兩白花花的銀子。 「蘭雪茶現在放在市面上出售，與上品碧螺春的價相差百倍。李老爺，你到底為什麼要高價收取蘭雪茶？」古平原真的想不明白。 「你一定要知道為什麼？」 「對。」古平原語氣堅決。 李萬堂微微頷首：「你帶著茶葉嗎？」 古平原隨身帶著一個小茶罐，裡面放的就是自家的蘭雪茶，本意是方便請人品嘗。李萬堂命人沏了一盞，茶香雖然沁人心脾，他卻只呷了一口，便放下了杯子。 古平原真的想知道李萬堂如何評價這蘭雪茶，故此緊盯著他。李萬堂看出古平原心中的那絲緊張，笑了一笑，說了聲：「好茶。」 就這麼乾巴巴的兩個字，除此之外再沒有一星半點的評點，古平原不禁大失所望。 「現在可以簽契約賣茶了嗎？」李萬堂忽然道。 「賣茶？」古平原只覺得這李萬堂行事高深莫測，自己彷彿從剛才起就被他牽著鼻子走。 「當然，你方才問我為何要買這茶，我不是已經給了你一個理由嗎？」 「什麼理由？」古平原情不自禁地問。 「好茶！我喜歡喝，所以願意高價來買，這個理由足夠了吧。」 才怪！古平原一百十二個不信，憤然起身：「李老爺，要是耍笑古某，請恕我告辭了。」說完便起身要離去。 「慢。難道你以為一個拿生意開玩笑的人會成為『李半城』嗎？若是上品碧螺春的價格依舊不能使你滿意，那麼任由你開價好了，你說一個價錢，我絕不還價。」李萬堂篤定的口氣任誰聽了也不會懷疑其中有詐。 古平原倒吸一口涼氣。李萬堂這是要幹什麼？總不成是家裡的銀子沒地方放了，硬要送給自己吧？而且自己與京商結了仇怨，不但不報仇，反倒拿一大筆銀子請自己發財，天下沒這個道理。 他低下頭迅速地思索了一會兒，轉回身正色道：「不是我不愛財，只是錢再多也不過是家業。若能創下一個牌子，卻可成就一番事業，這裡面的差別我想李老爺自然是清楚的。所以這茶不能賣，多謝李老爺的美意了。」 他頓了頓又道：「但是我還有一個請求。」 「喔，你說說看。」李萬堂的語氣始終很是隨和。 「便是我方才在正殿里說的那件事。我知道李家打算奪這『天下第一茶』，可是經商不能沒有往來，往來靠的是互信，因為一個虛名，壞了天下商人之間的和氣，彼此猜疑，又怎能做好生意？再說凡事總有個萬一，天下名茶齊聚京城，只怕李老爺也不敢說一定能將第一握在手中吧。這其中的利害，還望李老爺三思。」 「能帶來實利的虛名就不是虛名。至於說到利害，若能生利，何懼其害！」李萬堂一邊用沉靜的語氣說著，一邊微微昂首，與古平原的目光一撞時，眼中精光一閃，古平原陡然發覺，看起來像個宿儒般飽讀詩書的李萬堂忽然散發出一種懾人的霸氣，令人氣息為之一窒。 「這才是李萬堂的真面目，一隻張口吞天的猛虎！」古平原自認為膽子大，此時卻覺得渾身汗毛都立了起來，怔怔地看著面前這個人。 「古老弟，你的臉色好嚇人哪。」郝師爺在客棧里等了半晌，這才見到古平原面色沉重地走回來。 「李萬堂，他已經下定了決心，哪怕是把商界攪個天翻地覆，也要把『天下第一茶』握在手中。」古平原語氣低落地說，「在他眼裡，茶葉沒有好壞之分，所謂的『茶王』不過是他攫取財富的工具罷了。」 「這又與你有什麼關係，反正天下第一也沒蘭雪茶的份兒。你不過是來揚一揚名，等萬茶大會一開，把茶葉給各地茶商品一品，博一個『好』字，攬一些主顧，咱們就打道回府。」郝師爺不以為然地說。 「我原本是這樣想的，可是……」古平原咬了咬牙，「李萬堂的這塊天下第一的牌子不是用誠信和貨色換來的，而是拿錢買來的，他在天下商人面前肆無忌憚地樹了這麼一個榜樣，今後人人都有樣學樣，這大清商界豈不是被他弄得烏煙瘴氣，污糟不堪。」 「你生氣也沒用，人家財大勢大，這才叫錢能通神呢。」郝師爺搬出古平原前日的話來勸他。 「此刻我的想法變過了。」古平原彷彿也下了決心，「除了給蘭雪茶揚名，我還打算順便攪一攪京商的如意算盤。」 郝師爺嚇了一跳：「老弟，這李萬堂絕非侯二可比，你可不要螳臂當車，你到底想做什麼？」 「只要不讓京商得了天下第一的招牌，換了誰得都無妨。都是一個警示，『機關算盡太聰明』，終究不能如意，也就絕了眾人效仿之心。」古平原長長吐了口氣，「至於該怎麼做，此刻我還想不出。」 「能想得出就想得出，想不出就算了，何必自尋煩惱。」郝師爺幾次來京，深知京商勢力極大，別說古平原一介草民，就是自己這個九品官，連人家門檻也踏不上去，更別說與京商作對了，真要是惹惱了李萬堂，弄不好幾個人都別想平安出京。 此時的關帝廟後廂里，李萬堂卻也在低聲念著古平原方才的話：「錢財只是家業，招牌才是事業……說得真好，是個能做大生意的。」 「哼！」他想得出神，不防門口有人冷笑了一聲。 李萬堂一抬頭，見是自己的太太站在眼前。原本有幾位女眷前來，不方便在正殿拜祭，於是便在西廂隨喜，李太太也是其中之一。她穿了條紅裙，頸上一串來自海外的石榴紅寶石項鏈配上她雪白的肌膚分為惹眼。 「你以為給那姓古的一筆錢，就能把彼此的恩怨了結？」李太太臉上帶著譏諷的笑容，「那可是殺父之仇，你覺得給多少錢能還了這筆債。」 李萬堂臉上的肌肉不自覺地抽了一抽，他深吸了一口氣，穩穩地站起身：「多年前的事兒了，我都快忘了，你還提它做什麼。」 「你忘了？不見得吧，這姓古的就沒讓你想起那個人？你要是真忘了，為什麼上趕著把銀子往他懷裡塞。」 「此事到此為止，我不想再聽到關於這個人的一字半句。」李萬堂邁步向外，忽又停下腳，用低沉的聲音道：「太太，我也要勸你一句，『一之謂甚，其可再乎！』」說罷，李萬堂向庭院的後門走去。 李太太緊緊盯著他那瀟洒飄逸的背影，眼中忽然現出一股混雜了痛苦與狠毒的神色，喃喃自語著：「一而再？哼，我還要再而三呢！這還不了的債也不是沒有還的辦法，讓債主消失不就得了。」 到了晚間，古平原請郝師爺和林查理到屋中相談，談的話題自然離不開京商和這萬茶大會，郝師爺對古平原今日在關帝廟的主張不以為然，林查理聽了卻大是興奮。 「古老闆，我沒看錯你，你是個真正的生意人。你們大清國的人都知道我們英國船堅炮利，可是造一艘遠洋炮艦要幾百萬兩銀子，我們大英帝國號稱日不落帝國，在無邊的大海上到處都有英國的炮艦，你知不知道這筆錢從哪裡來？」 見古、郝二人對視一眼卻沒接話，林查理一愣，隨即尷尬地說：「我知道你們想什麼，可是英國商人不是從一開始就販賣鴉片的。兩百多年來，英國的商船在海上穿梭往來，販運的是香料、布匹、美酒，還有從你們中國買來的茶葉、絲綢和瓷器，就是靠了這些商人的貿易，女王陛下才能得到天文數字般的稅收，這筆錢拿來擴充國用，才有了如今戰無不勝的大英帝國。正是因為憑藉貿易立國，所以商人在我們英國有著很高的地位，大商人還可以被女王陛下授以爵位，與首相大人平起平坐。」 商人也能被授以五等之爵，還能與當朝重臣平等論交！古平原只覺得不可思議，卻又隱然有一種興奮之情。 林查理說得興起，身子前傾，握住古平原的手：「古老闆，我在你身上看見了英國商人已近消失的一種精神，你追求的是真正的生意。要是像你這樣的人多了，大清也一定能強大起來，到了那時候，我們平等地做買賣，不再賣鴉片這種害人的東西，互通有無，一起賺錢，這就是你所說的商界秩序。」 古平原受了一天的窩囊氣，連郝師爺都不贊成自己，靜下心來想到京商的龐大財勢，也不免有些懷疑自己是不是太狂妄了。如今總算獲得了一個人的認同，雖然是個洋人，可他還是覺得一股暖流從心頭涌過。 「商人立國！」這個新鮮的詞兒就像一道閃電划過黑色的天際，一下子照亮了古平原的心，他望著林查理鄭重地點了點頭。 幾個人談興正濃，外面忽然有人輕輕敲了敲房門。 這是古平原的房間，他站起身拉開房門，便是一愣，只見劉黑塔手足無措地站在外面。 「哦，劉兄弟……」 劉黑塔一張黑臉漲得發紫，他是直腸漢子，自從和古平原吵了一架，兩人還沒說過話，這次來不曉得如何開口，憋得面紅耳赤才說了一句：「老爹請你到他房裡說話。」 古平原點頭，向屋內的兩個人打了招呼，跟著劉黑塔往西跨院去。他心裡也是七上八下，不曉得常四老爹要說什麼，不過總離不開玉兒姑娘就是了。 等進了西跨院，古平原惴惴不安地來到常四老爹的房裡，見老爹披著一件單衣正在喝茶，一見他來，面色和藹地道：「古老闆，請坐，請坐。」 古平原在方桌一側坐下，常四老爹對劉黑塔道：「你也坐，但是不許亂插話。」 劉黑塔大概是事前受了囑咐，一聲不吭地在古平原對面坐下。 古平原見常四老爹面色如常，才稍稍放下心來，想問又不敢問，隨口說道：「老爹大概不是第一次來京了吧？」 「我年輕的時候跑單幫，京里來過許多次了。古老闆這幾日在忙些什麼？」 「還不是萬茶大會的事兒。」古平原怕老爹勞心，沒有多說。 常四老爹點點頭，忽然問道：「古老闆可曾娶親？」 「我……」他這一單刀直入，古平原頓時亂了陣腳，只得搖了搖頭。 「我也記得，你在山西時和我說過未曾娶親。」常四老爹笑了笑。 古平原心下雪亮，尷尬地也笑了一笑。 「小女玉兒你也見過，這一趟萬茶大會之後，我打算親自去一趟徽州，面見令堂，替小女求親，不知古老闆意下如何？」 「這……」老實人才真是難對付，常四老爹避過「神醫開藥方」那一段，也不提古平原在徽州另有所愛，規規矩矩地當面提親，古平原實在是無話可說。 他是「啞子吃混沌——心裡有數」，事情已經到了推車撞壁的份上了，常家對古平原恩大如天，可人家隻字不提這份恩情，只說替女兒求親，就看你怎麼回答了，要麼行，要麼不行，總之一句痛快話得給人家。 「眼下生逢亂世，我們又是常年在外的生意人，三媒六聘之禮雖不可免，卻不妨從簡。這件事情你只管放心。」常四老爹見他沒回答，想了想這樣說。 古平原實在是被逼得沒辦法了，人家是女方，能這樣屈心降志，要是再不說話，那就太沒道理了。 「老爹，有件事除了我古家人之外，沒人知道，今天我便說給您聽。」古平原嘆了口氣，把老師如何有恩於自己，又以一死抵消了自己的罪名，死前託孤而白依梅又陷身長毛的事情一五一十說了出來。 「我在老師面前發過誓，這一輩子要把他的女兒照顧好，現在白依梅在賊寇軍中，前途未卜，我怎麼能娶親呢？」古平原為難地說。 常四老爹也聽愣了。他聽說女兒用清白之軀救了古平原一命，那是不用想非嫁到古家不可了，對古平原當自己的女婿，他也是一百二十個滿意，可萬萬沒想到還有這一段波折。 這下子常四老爹也犯了難了，想著想著又覺得不對，抬頭問道：「方才聽你說，這白姑娘不是嫁人了嗎？」 「是，可她嫁的是叛逆，看如今的情形，長毛勢不可久，將來一旦壞事，樹倒猢猻散，我非救她不可，至於那以後……」古平原沒說下去，常四老爹心裡明白，太平天國要是完了，偽英王陳玉成那是非死不可，到時候古平原絕不會嫌棄白依梅，依舊願意娶她為妻。 常四老爹心裡一挑大拇指，暗贊古平原是個有情有義的漢子，一旁的劉黑塔也聽明白了，知道古平原有不得已的苦衷，臉上也就由陰轉晴，不似方才那般面沉似水了。 理解歸理解，可眼前的事情總也得有個解決的法子。常四老爹發愁了，總不成叫女兒嫁過去給人做妾吧，雖說大戶人家未娶妻先納妾是常有的事情，可這也太委屈女兒了，再說等的還是個不知什麼時候才會過門的「正室」，這不是笑話嗎？ 常四老爹想了又想，最後暗暗一跺腳，艱難地開了口：「古老闆，我有一事相求，不知你肯答應嗎？」 古平原只能連聲道：「是，是，老爹請吩咐。」 「我是這樣想啊，咱們就以三年為期，要是那位白姑娘依舊是『英王妃』，就請古老闆送玉兒一條紅裙；若三年後，古老闆已結良緣……那麼算玉兒的命不濟，我就將她嫁予你做小，這可使得？」 常四老爹話說得婉轉，所謂「送一條紅裙」就是要古平原明媒正娶，因為只有正室才有資格穿紅裙。這也是無可奈何的折中之策，一半要看天意，說起來賭的卻是太平天國的「國運」。 古平原還沒說話，這邊劉黑塔已經大叫了起來：「這可不成，我妹子憑什麼伏低做小！」 「住口！」常四老爹心裡煩躁，把脾氣都撒到劉黑塔身上，「不是說了不許你開口嘛。」 劉黑塔氣得大喘了一口氣，常四老爹不再理他，再問古平原：「古老闆意下如何？」 古平原知道人家已經是退到了最後一步上，再要是不答應，那自己與常家的這份交情就算完了，可是劉黑塔說得對，人家常玉兒水靈靈一個大姑娘，又對自己有活命之恩，憑什麼讓人受這份委屈。他覺得對不住常玉兒，可常四老爹等著回話，他沒奈何只得沉重地點了點頭。 他這邊剛把頭一點，房門一下子被推開了，就見常玉兒身子伶仃站在門外。 這下子猝不及防，屋裡的三個人全都愣住了。 常玉兒臉臊得通紅，一雙大眼睛裡蘊滿淚水，只強忍著不落下來，開口就道：「爹，我才不要嫁，我、我到庵里做姑子去。」一句話說完，兩行珠淚連成串兒地滾落面頰。 「胡說八道，哪有女孩兒家這麼說話的。」常四老爹哪裡聽得獨養女兒說這個，頓時氣不打一處來。 常玉兒幽怨地看了古平原一眼，緊咬著下唇，猛一回身向自己屋裡跑去。 「唉！」三個人不約而同地大嘆了一口氣，只覺得這件事比做什麼生意都為難。 「老弟，這『都一處』的燒麥皮薄餡滿，「佛手露」更是一絕，你倒是好好嘗一嘗，別整天在那兒愣神。」郝師爺夾了一個燒麥，送到嘴裡，一盅酒緊接著倒進嘴裡，吃得眉開眼笑，喝得心滿意足，抬眼見對面的古平原悶悶不樂，張口勸道。 他就是見古平原心神不寧，於是硬拉著他出來散散心，來過幾次京城，郝師爺知道都一處這館子里有吃有玩，所以把古平原帶到了這兒。二人相偕上樓，挑了個臨窗的雅座坐下，店小二遞過手巾板、奉上熱茶，可古平原還是心不在焉。 「看見沒有，樓下大堂正中央，從門口一直堆到櫃檯的那條土埂。」郝師爺用筷子指著。 古平原一進來就發現了這處不尋常的地方：「怎麼還用明黃色的綢子圍著呢？」 「那叫土龍。」郝師爺解釋著，「這『都一處』是個老館子，可是生意一直不好，連大年夜都不敢歇，為的是多賺幾個小錢。有一年大年夜，別家館子都關張了，只有他家還做著買賣。正愁沒客人上門，有個打扮不俗的老爺帶著兩個僕人來吃飯，臨了問他這飯館的名字，掌柜說沒名字，是個無名小店。那人說既然別家都關了張，只有你這兒還開著，那就叫『都一處』吧。掌柜也沒當回事兒，誰曾想第二天有兩個小太監送來一塊虎頭匾，上書『都一處』三個大字，敢情是乾隆爺的御筆，昨晚上那人正是微服私訪的皇帝。」 「有這種事兒。」古平原也聽呆了，「後來呢？」 「店主人很聰明，把大堂正中央的那條道留了出來，說是御道。誰不想踩踩皇帝走過的御道，於是這店的生意就火了百倍。名聲在外之後，掌柜的把這條道用綢子圍了起來，只許看不許走，也不打掃，時間長了落的土漸漸隆起，就成了一條土埂，可是人家不管它叫土埂，因為是真龍天子留的痕迹，所以叫『土龍』。」 「哦。」事情倒是真的很有趣，不過古平原心裡裝著事兒，不大工夫就又愣起了神。 郝師爺大大地嘆了一口氣：「你肯定是有事情瞞著不說，老哥哥我是幹什麼的？我是師爺，整天和三教九流的人打交道，你要是心裡沒事，我剜了這雙眸子去。」 古平原憋了好幾天，也實在是想向人吐一吐心事，郝師爺又與他相交有年，彼此相處得如同兄弟，自己的心事卻也不妨在他面前透露透露，便也嘆了口氣，把常玉兒的事情講給郝師爺聽，末了可說了：「郝兄，這事情可牽扯到人家姑娘的名節，你聽了也就罷了，千千萬萬別往外傳。」 「嗨，我造那個口孽幹嘛。」郝師爺知道輕重，但卻對古平原的做法頗不以為然，「這位常姑娘那天我也算是見了一面，長得那是沒的說，花一樣水靈靈的妙人兒，年紀相貌和你都般配，難得還是個孝女，『德容言功』最起碼佔了兩條，剩下兩條我估計也差不到哪兒去。論起家世嘛，雖不是書香門第，但一看就知道，常家本分厚道，和你又頗有緣分，這門親怎麼就結不得？還至於把你愁成這個樣子。」 「那不是……」 「我知道，你還在想著那個陳王妃是不是？老弟，那個女人可千千萬萬不能沾哪，那是從逆匪屬，沾上就是一身皮，搞不好把全家人的命都搭進去。」郝師爺壓低聲音勸道。 古平原苦笑一聲：「她是從逆匪屬，我也不是什麼清白人兒，一個私逃入關的流犯而已……」他陡然打住，已經知道自己心神恍惚之下，一不留神說走了嘴。 「什、什麼！」郝師爺吃了這一嚇，差點把白瓷酒盅咬掉個碴兒。 說出去的話收不回來，古平原也只得源源本本地把當初自己私逃入關的事兒講說了一遍。郝師爺聽得目瞪口呆，張著嘴「啊」了半天，猛然回過神來：「老弟，你這可是太險了，好在如今已經平安了。照我看，奉天大營沒發下海捕文書，大概是那許營官做了手腳，估計是把你報了個病亡，又或者乾脆混在大赦名單里一窩燴了。這樣看來，你如今應該不必擔心關外那邊來抓你，只要沒人主動舉發，就不會有什麼事兒。」 「我也是這樣想。」古平原點了點頭。 「那常玉兒當然知道你的逃人身份了。」郝師爺忽然想到一事。 見古平原點頭，郝師爺連連贊道：「難得難得，人家姑娘這是把一條命都交給你了，你還在猶豫什麼！老弟，你要是負了人家，老哥哥我第一個不答應。這樣吧，我帶著常家父女回徽州，我來當大媒人，這事兒都包在我身上。」 原本只是一吐苦衷，沒想到招惹來一個大包大攬的，古平原急出了一頭汗，正在不知如何是好的時候，就聽樓下傳來一聲震天長吼。 這吼聲震耳欲聾，而且驚心動魄，郝師爺本來正在興緻勃彼地追問，乍一聞聲嚇得渾身一激靈，愣了愣神才道：「這、這是什麼東西在叫？」 古平原也吃了一驚，可是又覺得這聲音好耳熟，仔細想了想，說：「哎，這不是虎嘯嗎？」 「老虎叫？」郝師爺只覺得匪夷所思，「嘿，老弟你聽錯了吧？這又不是深山老林，這是北京，是天子腳下，哪裡來的猛獸？」 古平原也覺得納悶，但他深信自己沒有聽錯。關外的奉天大營，每年兩次進山圍獵，都要帶一隊流犯運送配給。這是個苦差事，通常都是派初來乍到的犯人去，古平原初到關外時也去了三、四次。白山黑水間月牙熊、東北虎都是常見的猛獸，他對虎嘯之音自然不陌生。 這時候，店裡的小二把菜一盤盤端上來，「紅袖醉雞」、「龍門鴨掌」、「翠蓋魚翅」……熱氣騰騰讓人饞涎欲滴，再加上陳年老酒酒香撲鼻，郝師爺急不可待地夾了一筷子往嘴裡放，嘴裡還不忘問店小二：「我說你們這樓下是什麼東西啊，是老虎嗎？」 「呵，這位爺您耳朵夠靈的，沒錯，就是老虎。」 「養貓養狗養八哥，那是玩意兒，哪怕養猴子都不稀奇，有養老虎玩的嗎，就不怕它吃人？」 「瞧您說的，關老虎的籠子鐵條足有雞蛋粗，別說是老虎了就是大象也跑不出來，上哪兒吃人去。」店小二一副見怪不怪的樣子。 郝師爺對於北方最遠也就來過北京城，虎皮見過幾張，活老虎還真就從沒瞅見過，一時動了好奇之心，接著問道：「是你們家養的嗎？」 夥計一晃腦袋，「您甭逗了，那老虎一天吃好幾十斤肉，我們都一處可養不起。」說著他一指街對面，「看見了吧，百年老店同仁堂，是他們家養的。」 藥店養虎，郝、古二人都是頭一回聽說，都想去看個稀奇，這下子歪打正著，郝師爺也不再追問古平原，二人一個心思，匆匆吃完飯下了樓，直奔街對面而去。 這時候天近晌午，頭頂上的太陽把街上曬得白晃晃，同仁堂門臉雖大，這時候往裡面瞧，卻是黑咕隆咚看不分明。郝師爺是個花眼，邊走邊眯縫著眼睛往裡面看，心裡直打鼓，不知道這老虎在什麼地方。 說也巧，就這時候又是一聲虎嘯，把郝師爺嚇得腿一軟，本來正在上台階，差點摔了個馬趴，多虧古平原在一旁把他扶住。 「郝兄，你看清楚了，這藥店的前廳里根本沒有老虎，我看大概是養在後院了。」 郝師爺眨巴眨巴眼睛，這才看出來古平原說得不錯，前廳里一張長長的櫃檯，上面擺著幾桿戥秤，後面牆上密密麻麻一排排的抽斗，裡面都是各類藥材。一側還有位坐堂的老先生正在為病患診脈。 店裡來買葯的人不少，站了好幾長排，藥鋪的夥計正按照每人拿來的藥方，照方稱葯配藥，然後用一個印著同仁堂字樣的紙袋裝好，遞給顧客。 別看買葯的人多，店裡卻井然有序，十幾個夥計各司其職，忙而不亂，抓藥的人也都安心等待。 古平原一眼就看出來，同仁堂的掌柜必是個做生意的好手，偌大的店鋪做起買賣來就如同行雲流水，每一個環節都安排有序，就彷彿高手布局在下一盤棋，他不由得暗自點了點頭。 郝師爺卻不是很注意這些事情，他關心的是老虎在哪裡？他見店裡的顧客對於虎嘯聲恍若未聞，知道這老虎必定是在店裡有些日子了，大家才會如此習以為常。 既是這樣，他便隨意找了個來抓藥的老者問：「老人家，我向您請教件事兒。」 京人多禮，那老者見問，拱手一揖：「不敢當，有什麼事情問小老兒？」 「這店裡是不是養了只老虎？」 老者聽了，上下打量郝師爺幾眼：「尊駕是剛到京城吧？」 「打南面來，到了沒幾日。」 「我說呢，這同仁堂養虎，早三個月前就傳遍京城了，大家看新鮮也都看膩了。除了外鄉人，也沒人再當稀罕了。」 「那這藥店養虎幹什麼？」 「製藥啊。」老者用手一指，「看見那葯架上擺的一瓶瓶藥酒沒有？那都是用虎骨泡製的，治風濕那是再有效不過了。」 「不錯。」老者這一說，古平原也想起來了，他到蒙古販葯的一路上，向那藥鋪的夥計請教過藥材方面的知識，對於與「五加皮」有關的藥方更是記得清楚，這時想了起來：「虎骨、木瓜、防風、當歸、天麻、五加皮這些藥材，配上前一年採收的高粱製成的燒酒，稱之為『虎骨木瓜燒』，對於風寒濕邪侵浸經絡有奇效。」 「小夥子，你倒是半個行家，不過市面上的『虎骨木瓜燒』大多用狗骨代替虎骨，只能治標不能治本，只有同仁堂這兒賣的藥酒貨真價實。買三瓶酒就可以到後院看看活老虎，這排隊的人不少都是來買這味葯，好多人買了還要帶到外地去送給親戚朋友。」 「萬一他家買的也是狗骨呢，憑什麼就說他家貨真價實？」郝師爺倒是有些不服氣。 「這是百年老店還能蒙人？再說了，人家把老虎都養在後院了，不是真的，用得著下這麼大工夫嗎？」老者白了郝師爺一眼，不再理他。 「嘿，這種招數，只好騙騙沒見識的愚夫愚婦。」郝師爺為了看老虎，也買了三瓶酒，不過一出店便大是不屑。 「郝兄是說……」 「養只老虎，然後照賣假酒，這不也可以嗎？」 「我倒不這麼看。」古平原皺起眉頭，回頭望著「同仁堂」的那塊匾。 「哦？」 「我且問問郝兄，市面上藥材以次充好，良莠不齊，如果你是這家藥鋪的掌柜，心知自家的葯好，卻苦於無法自辯，那該如何是好？」 「這……」郝師爺倒真是被他問住了。 「最好的法子就是養只老虎。」古平原猛地一拍掌，「一來可堅顧客信任之心，真虎在店裡，藥酒里的虎骨順理成章也是真的，顧客十有八九會作此想；二來可以打響招牌，同仁堂是百年老店，但與其競爭者必定也不在少數，養虎之事傳遍北京城，人人要來看個新鮮，同仁堂的名氣無形中就更響了。」 郝師爺聽到這兒，笑道：「聽你說得頭頭是道，難不成還有第三？」 「怎麼沒有？這第三就是賣葯啊，買三瓶藥酒就可以進後院看老虎，郝兄你自己看看，你手裡拎的是什麼？僅此一舉，他家的買賣就紅火得不得了。」 郝師爺頻頻點頭：「照這麼說，這是一箭三雕之計，這藥鋪掌柜可了不起啊。不過他這老虎要養到什麼時候，一天幾十斤肉供著，成本可也不小啊。」 「郝兄此言才是問到點子上。」古平原已經完全領會了藥店的用心，「正因為他賣的是真葯，所以才敢養老虎，只因過不了多久，用過他家葯的病人就會發覺這是真葯，既能治標也能治本，只要這個口碑豎起來，老虎就不必養了。至於賣假藥的即使養一輩子老虎，也樹不起這個口碑，對於他們來說，養虎才是治標不治本的辦法呢。」 「啊！我明白了。」郝師爺這才恍然大悟，「同仁堂倒真是得了一個『真』字。」 古平原剛要點頭，忽然腦中靈光一閃，不由得獃獃地站在街中。 郝師爺邊走邊說，往前走出一大截，才發覺身邊沒人搭茬，回頭看去，就見古平原半張著嘴，瞪著眼睛站在道中央動也不動。 郝師爺見路上的行人從古平原身邊走過無不發笑，趕緊過來小聲道：「你這是做什麼？快點走啊。」 古平原眉毛微蹙，眼睛直勾勾地盯著地上，對郝師爺的話是恍若未聞。 郝師爺聽人說過，猛獸的叫聲可以攝人心魄，難不成這位老弟是得了忡怔之症。他趕忙連拉帶扯，把古平原拽到一邊的酒樓里，按著他坐下，這邊吩咐夥計：「附近有郎中嗎，趕緊幫著找一個去。」 京城的夥計是天字第一號的殷勤巴結，見是剛才吃飯的客官，答應一聲就要去，可還沒等夥計一腳邁出酒樓，古平原騰地站了起來，倒把郝師爺唬了一跳。 古平原一把拽住郝師爺，二話不說，大步流星就往外走。 「哎，哎。」郝師爺是丈二和尚摸不著頭腦，不曉得他犯了什麼毛病。 古平原也不說話，撒開腳在街上一路小跑，夥計和一幫酒客當然要攆出來看稀罕。 都一處酒樓不遠處，一個書僮打扮的小廝正在向一群乞丐問著什麼，不時點了點頭，又交待幾句，從身上摸出一塊銀子遞了過去，轉身便要離開，冷不防後面晃晃悠悠過來幾個人，其中一人大大咧咧正與這書僮撞在一起。 「他娘的，哪個王八蛋走路不長眼睛。」說著一捂肚子，「撞壞了老子，賠錢！」 他這句話出了口，眼睛才落在書僮的臉上，不看則已，一看就嚇了一哆嗦。 「是、是你！」 書僮正是四喜，她奉了蘇紫軒的令，在街上轉悠了兩天，正想回去向主人稟報，一見眼前這人彷彿認識自己，她皺皺眉，眼珠轉了幾轉，也想了起來。 「是你啊。」她掩口一笑，「怎麼，巴巴地從山西跑來，是不是還想穿條開襠褲？」 「不，不……」那個人退了兩步，緊盯著四喜的手，生怕什麼時候那手裡再變出一把匕首。 這潑皮當然就是陳賴子。他往日靠著王天貴的勢力敲詐勒索，橫行一方，如今王天貴這座冰山一倒，頗有些人要和他算算舊賬，甚至縣衙里的捕快衙差也想從他身上好好榨一筆油水出來。陳賴子聽到這些風聲，知道山西是待不下去了，於是跑到京城來投奔一位也在道上混的遠房表兄，誰知道這表兄早在一年前就被官府抓了。他帶著兩個手下，整日在京城廝混，靠幫別人收欠賬為生，借地紮營，日子過得當然沒有過去風光。 今天他就是收賬不著，正在自嘆倒霉，誰知在街上又碰見了這個小煞星，一時張口結舌說不出話。 四喜也沒打算理會他，剛拔腳要走，就看前面都一處酒樓湧出一堆人，正往這邊看，看的是正迎面而來匆匆而過的一個年輕人。 「喲，這不是……。」 「是他！」 四喜和陳賴子同時低低出聲，目光盯住這個人不放。 陳賴子回過神來這才發覺四喜已經不見了蹤影，他摸著下巴想了一會兒，忽然露出一絲黠笑，沖著那兩個手下說：「走，找個地方發筆財去！」 「哪兒？」 「嘿嘿，京城李家。」陳賴子一挑眉毛，方才的晦氣樣兒一掃而空。 古平原拽著郝師爺往前趕路，郝師爺肉大身沉，沒一會兒工夫就氣喘吁吁了。 「停，停一下。」郝師爺可不幹了，喘著粗氣，「這是趕集還是幹嗎，你要去哪兒倒是吱一聲啊。」 古平原看他實在是走不動了，正巧街邊有個轎房，就給郝師爺雇了一頂小轎，吩咐一聲：「前門外，客來升！」 郝師爺這才明白他是要回客棧，為什麼這麼著急就不懂了。任憑他怎麼問，古平原就是不開口。 回到客棧門口，劉黑塔到永定貨棧看了看貨剛回來，古平原說：「正好，你去看看林老闆在不在房裡，請他過來一趟。」 不多時，幾個人聚在古平原的房裡，郝師爺大汗淋漓，見沒外客，脫得只剩一件小褂，不停地搖扇子喝茶水，埋怨道：「不就是回客棧嘛，至於這麼著急嗎？差點沒把我的腿走轉筋嘍。」 眾人都笑，只有古平原一臉的鄭重：「我想出一條計策，或許可以給蘭雪茶揚揚名。」 「喔。」郝師爺大是興奮：「這麼說蘭雪茶要在萬茶大會上奪個名次？」 「這次的茶會是京商掌控，再加上那麼多馳名大江南北的好茶，根本輪不到名不見經傳的『蘭雪』，我只是想盡量讓這茶廣為人知，豈敢痴心妄想奪什麼名次。」 林查理對古平原這句話可不同意，駁道：「古老闆，你們中國人有句話叫『王侯將相本無種』，誰說無名小卒就不能一鳴驚人哪？」 古平原對他很客氣：「林老闆說的是，只是那要靠碰機緣，我是不抱什麼希望的。」 林查理聽了無話，古平原又對劉黑塔道：「茶商大多從南來，我讓你去永定門那邊看看，怎麼樣了？」 別人都道古平原與常玉兒之間前路莫測，只有劉黑塔這個莽漢子將古平原視為妹夫的不二之選，做事情也就加倍出力，一五一十將見到的情形說出：南方的茶商基本上都已經來到了京城，侯選的茶葉大多都存在永定門的貨棧里，弄得附近幾條街都是香氣四溢，一些嗜茶如命的人，還特意趕來一聞茶香。 「徽州這一次有九種茶葉參選，都是由掌握最大茶田的茶商代表參加，像黃山毛峰每年有四成被胡老太爺的泰來茶莊收購，所以就由那個侯二爺送黃山毛峰來京參選。」 古平原心下盤算，徽州盛產名茶，所以一下子便有九種茶葉參選，不過全國還有很多的產茶地，與徽州不相上下的也有好幾處，這樣算下來，只怕參選的茶葉要超過百種。 他將這個想法一說，郝師爺先就道：「嘿嘿，照這麼說，戶部收銀子就能收八十多萬兩，真是大發一筆嘍。」 他又說道：「不過那是戶部的事兒，跟咱們沒關係。古老弟，還是說說你那條好計吧。」 古平原點點頭，將桌上的茶杯拿過來在面前擺了一排，然後緩緩說道：「一百多種茶，當場一一品嘗，就算是天香絕品，也難品出好滋味來。如要給眾位茶商留下印象，非想點與眾不同的招數不可。」 「萬茶大會上沏茶的水都來自京郊玉泉山，品茶用的茶具也都是一樣的，在水和茶具上玩不出什麼花樣來。」林查理這幾日也沒閑著，跑出去東打聽西打聽，倒也得了不少消息。 「所以我估計各家都會在茶藝上來個『八仙過海，各顯神通』。」古平原極有把握地說。 「茶藝？」郝師爺沉思了片刻才道：「說起茶藝，武夷的大紅袍茶藝聞名天下，此外碧螺春、西湖龍井等茶的茶藝據說也都有精妙之處，我們徽州的茶葉卻一向不在此處用功夫，這麼說來只怕是要吃虧了。」 「這倒無妨，我估計大家也都想到了要在茶藝上做文章，不就是沏茶嘛，統共就是那幾招，現學現賣也來得及，只怕到時候千篇一律，也顯不出誰家的好處來。」林查理搖頭晃腦地說。 「林老闆說的不錯，所以我是這樣想的……」古平原放低聲音，將他心中想好的辦法對著三人小聲講出。 等他講完了，房裡的幾個人大眼瞪小眼，過了半晌，郝師爺才道：「我說老弟，你要我去找的人，和那茶葉生意八竿子也打不著，這靠譜嗎？」 林查理也道：「我這邊只怕也難，雖說由我去商量應該會便利許多，可是你這主意聞所未聞，人家能不能答應，我實在是心裡沒數。」 「姑且試一試。郝兄那裡要待人以誠，必要的時候三顧茅廬。至於林老闆這邊嘛，只要他們肯幫忙，銀子好商量，俗話說重賞之下必有勇夫。」古平原心裡也沒有把握，只能重重地拜託二人。 郝、林二人對看一眼，只得勉為其難地點了點頭。 「那我要做什麼？」劉黑塔起勁兒地問。 「你和我去租一處小宅子，將裡面布置好，這件事不能在客棧這種人多眼雜的地方做，所謂天機不可泄露。」 郝師爺笑著說：「我最佩服你的就是點子多，一樣上了趟街，你能想到的辦法我就沒想到。」 古平原連連擺手：「郝兄又不是生意人，心思自然沒放在這上面。」 「我也是生意人，怎麼就想不出這種主意呢？」林查理一句話引得眾人大笑。 古平原笑著說：「林老闆要是有興趣，不妨也如法炮製一番。」 「不必了，我打聽過，這一次來參加萬茶大會的外國茶商就只有我一個，就憑這點就足夠我出風頭的了。」 「王嫂，這幾天老爺那邊有什麼動靜？」李太太素來體寒，端午雖過還拿個手爐在身邊，爐上包著一塊毛皮，貼身的僕婦都知道那就是「雪奴」身上剝下來的皮。 自打李太太派了王嫂去監視李萬堂，李萬堂很快便有所察覺，王嫂更加難有所獲，想著太太那陰微的性子，她心裡打了一個突，忽然想起一事，彷彿抓了根救命的稻草。 「就在方才我在府門前見到一個人，他說要進來找老爺，稟告一個姓古的人的下落，說是李家的仇人，還說找不到老爺就找少爺。門上沒搭理他，他還賴著不走呢。」 「姓古！」王嫂這句話引來了出人意料的反應，李太太本來半躺著在吸水煙，一下子睜大了眼睛，身子坐了起來，把兩旁伺候的丫鬟都嚇了一跳。 「可是叫古平原？」 「這……我沒問。」王嫂咽了口唾沫，不知是福是禍。 「去問個清楚，要真是這個名字，就把他悄悄帶進來，我有話要問他。」 陳賴子長這麼大，沒見過如此精美的庭園，王天貴的園子和李家的一比，真是一個地下，一個天上。就見園內假山遍布，長廊環繞，樓台隱現，曲徑通幽，走在裡面如陷迷陣。再看那些僕人丫鬟，無不是衣著光鮮，打扮俊俏，陳賴子對著湖影再看看自己，不免有些自慚形穢，走路也躡手躡腳起來。 「太太，人帶到了。」 「進來吧。」 陳賴子被帶進屋，就覺得鼻端一股似有似無的馨香，忍不住深吸了兩口氣，屏風後面忽然有個女人的聲音開了口。 「你說要來告訴李家一個仇人的下落，是那個住在『客來升』的古平原嗎？」 陳賴子滿心以為京城李家和古平原結了仇，自己來告密，把古平原的下落一說能拿筆賞銀，沒想到人家連古平原住在哪兒都知道了，不禁一陣氣餒。「是……」 「他和李家結了什麼仇？」 一句話問得陳賴子睜大了眼。 「你詳詳細細說給我聽，自然有你的好處。」 陳賴子不敢多問，也弄不清是怎麼回事兒，乾脆有一說一，把自己知道的全部都講了出來。 屏風後的那個人聽了之後許久沒有言語，陳賴子心裡正七上八下，那人吩咐道，「你先出去，在廊下等著。」 「哎、哎！」陳賴子點頭哈腰退了出去。 「王嫂，看看欽兒在哪兒，把他找了來。」 李欽正在忙萬茶大會的事情，再過十天就是正日子了，一面要與各地茶商聯絡，一面要與醇親王府的管家接頭，忙得不可開交，偏這時母親派人來叫。李萬堂的喜怒哀樂從不露於言表，李欽打小與父親像隔著一堵牆，覺得難以親近。母親卻是喜怒無常，高興的時候拿價值連城的珠寶賞給乞丐，不高興的時候可以因為一條狗的過失，把闔府的下人都罰著跪在三伏天的太陽下。李欽對母親則是像隔著一層紗，總覺得看不透瞧不明。 他前些日子因為執意給張廣發服喪惹惱了母親，接連幾個月沒見到她的面，也不知道這時候叫自己做什麼，等進了花園，一眼看見廊下的陳賴子，便是一愣。 「欽兒，廊下那個人你認得吧？」李太太這時已經撤去屏風，拿了一盞玫瑰汁，不為喝，只是聞著那股甜香。 「認得。」李欽點點頭，「是山西的一個潑皮無賴。」 「他方才說了一樁很有意思的事兒。他說咱們李家之所以在山西一敗塗地，全是拜一個叫古平原的人所賜，而這個人現如今已經到了京城，也是來參加萬茶大會。」 「對！他不止壞了咱們家的買賣，連張大叔都是死在他的手裡。」 「是嗎？！」李太太驚異地說，「那這個人我們更是萬萬不能放過他，要是讓他在京城如入無人之境，今後誰還會把咱們李家放在眼裡。」 「哦，可是……」李欽原本是恨不得置古平原於死地，可是這個想法卻又改變了，至於變過的原因只有他自己心裡清楚。「兒子以為，冤家宜解不宜結。再說萬茶大會也是關係我李家生意的一件大事，他又是來參加的茶商，貿然處置恐怕壞了大局。」 李欽這樣說，李太太不由得多瞧了他幾眼，「知子莫若母」，李欽居然能說出「冤家宜解不宜結」，實在出乎她的意料。 「你說的不對。李家的聲威不能因為這麼一個人而受到損傷，再說你給張廣發服了七七四十九天的喪，如今仇家到了你卻畏首畏尾，這像話嗎？」 李欽心下為難，他如今是真的不想再去為難古平原了，情急之下把當初在關外被古平原救了的事兒拎了出來。 「說來他也對兒子有恩，恩怨相抵，我看這事兒就這麼算了吧。」 「胡說！」李太太忽然怒了，重重一拍桌子，「姓古的不過是個窮小子，救你這李家大少爺是天經地義的事兒，說什麼恩怨相抵，難不成你以為他的一條命能和你比，真是自輕自賤！」 李欽挨了罵，不敢言聲地低下頭去。 「拿著！」李太太遞過來一張紙，李欽接過一看是一張五百兩的銀票。 「給外面那人，讓他……」李太太的聲音低了下去，密密地吩咐了一番話。 「這……」李欽還在皺著眉猶豫。 李太太上下看了他幾眼，忽然放緩了語氣：「欽兒，你知不知道為什麼京城裡賣瓜子花生、半空兒這些炒貨的只有本地生意人，而那些出產上好瓜子的山東、河南等地的小販只能把生貨運到永定河外，連盧溝橋的橋面都不能踏上一步？」 李欽聽母親忽然把話題轉了十萬八千里，茫然地搖了搖頭。 「這京城是北方寒涼之地，一過了立冬，晚上大家小戶沒地兒去，圍著炕頭閑嘮嗑，中間放點炒貨，熬時辰盼覺兒罷了，所以這炒貨的生意特別的好。」 李欽還是不明白為什麼母親要扯這閑兒，又不敢打斷，唯有點頭聽著。 「早先京里的炒貨誰都能賣，沿街叫賣的小販口音也各有不同，好生意自然有人惦記，今天你要佔這塊地盤，明天我要佔那塊地盤，打鬥總是難免，為此一年總要出幾條人命。後來有個山東姓許的炒貨大戶，把京城、河南的幾個大販子約到京郊，點起一口大炒鍋，鍋里燒得通紅，二話不說就把自己還在吃奶的孩子丟了進去。」 「啊！」李欽聽著嚇了一跳，不由得就驚呼一聲。 李太太卻是絲毫沒有動容：「那小孩兒立馬就燒得皮焦肉爛，尖聲哭了沒兩下就死在鍋里。姓許的說，誰要是也敢這樣，山東的炒貨商人便都退出這個行當，要是辦不到，連京商在內從此誰也不許在北京城裡做炒貨生意。他能做到這一步，山東人自然是都聽他的，沒一個有二話的。河南的買賣人當場退下陣來，京商里有個姓高的卻紅了眼，拽過自己七歲大的孩子也丟到鍋里。」 「姓許的一不做二不休，把自家的二小子也抓過來丟了進去，那姓高的也跟著又丟了一個孩子。巧得很，姓許的是三子二女，姓高的是二子三女，都是五個孩子，姓高的連丟了四個孩子在鍋里，最後只剩下一個快要出嫁的大丫頭嚇得渾身栗抖趴在一旁。而那姓許的山東人瞅了瞅自己的大小子，遲疑了半天，最後長號一聲，沒捨得再下手，就此輸了。」 李太太平靜地說著這一樁大慘事，彷彿不過是哪家菜館添了新菜或者是戲園子里上了出新戲而已，「就這樣，再沒人敢來和京商爭炒貨生意，姓高的就此發了大財，成了京里炒貨商人中抓總的，如今還是他那大丫頭的後人在掌著這一塊兒的生意。」 她說完看了李欽一眼，「你聽明白了嗎？」 「嗯，嗯？」李欽的心思還在那驚心動魄的故事裡。 「我問你聽明白沒有！」李太太忽然厲聲道。 「明白什麼？」李欽慌張地問。 「難道張廣發沒告訴過你！京商有訓，『以牙還牙，以眼還眼！』誰要是想從京商的嘴裡奪食，自己就得預備著掉塊肉下來！」說著李太太把眼一瞪，「你是李家的大少爺，是京商將來的掌門人，連個仇家都不敢處置，以後拿什麼來領袖京商！」 她指了指門外的迴廊，用不容質疑的聲音道：「去！」 蘇紫軒帶著四喜來到「客來升」客棧外，古平原剛巧不在，蘇紫軒便在大堂坐等。 四喜昨天向蘇紫軒回報打聽來的一堆大事小情，她帶回來的消息很雜，有朝堂之上的小道消息，也有零七碎八的市井傳聞。蘇紫軒靜靜聽著，當聽到恭親王被傳與慈禧太后不和時她的眼毛動了一下。萬茶大會由恭親王在背後操縱，京商已經內定第一的消息，蘇紫軒原本不感興趣，可是聽到古平原也來了京里，她倒是眨了眨眼。 「小姐，你說巧不巧，這個冤家對頭也來了。」 「此一時彼一時，當初是對頭，如今卻不一定了。」蘇紫軒只說了這麼一句，時而仰頭，時而垂頸，看得出她在緊張地思索著什麼，不時還喃喃自語，四喜豎起耳朵聽，也只聽到幾個隻言片語的詞兒。 「或許……也許……或者……」 四喜正聽得丈二金剛摸不著頭腦，蘇紫軒那邊發話了，「明天帶我去古平原住的客棧。」 現在主僕二人坐在客來升里，四喜還是搞不清蘇紫軒的用意，她也知道這個小姐聰明絕頂，自己靠猜是沒辦法猜中她的心思的，只能靠問了。 「我之所以要找他，因為他是我見過的最能幹的人。我給他指一條路，或許他就能把這條路修好，路上也許就會走來一個人，或者就會落入我在路上事先挖好的坑裡。」蘇紫軒冷冷一笑。 四喜越聽越糊塗，還沒等她再問，蘇紫軒卻看向客棧外面：「他回來了。」 古平原一大早便帶著劉黑塔來到錢市衚衕，這裡離前門大街很近，裡面有幾個鑄銀子的爐房，因為怕搶，所以衚衕修得又窄又長，不方便通行，是個僻靜之地，這恰恰合了古平原的心思，於是租了裡面一處四合院，從永定貨棧運來了幾大包的茶葉。 事情辦完，天也將近晌午，古平原回到「客來升」，一隻腳剛剛踏上客棧的台階，從旁邊就傳來一聲高叫：「差爺，就是這小子。」 古平原一愕側頭看去，還沒等他看清，就見眼前黑影一晃，「嘩啦」一聲，一條大粗鐵鏈已經套在了自己的脖子上。 事出突然，古平原心下一驚，剛要問，幾個差役已經站在面前，為首一個撇著嘴冷笑地看著他：「你是徽州來的古平原？」 「小人正是古平原。」一聽差役問出籍貫名字，古平原就知道不妙。 「有人把你告了，到順天府打官司吧。」 「請問是什麼人告的我？」古平原把眼光向外一瞥，便看見了陳賴子，這就不必再問了。劉黑塔也看見了，大吼一聲：「陳賴子！」 陳賴子可沒想到這惹不起的對頭也在京里，嚇得一縮脖，躲在差官身後：「官爺，官爺，他們是一夥兒的，要殺人哪！」 劉黑塔氣得幾步跨過來要抓陳賴子，陳賴子繞著幾個衙役跑圈，場面立時就亂了。 到順天府舉發古平原的是陳賴子，指使的人卻是李欽，確切地說是李太太那張五百兩的銀票，告的依舊是「流人逃亡」的罪名。四喜在客棧中看得真，悄悄說：「這古平原要是被逮入大牢，不死也脫層皮。」 「不行，我現在正要用他，你快去一趟神機營，去找伊桑阿。」說著蘇紫軒讓四喜附耳過來，交待了幾句。 郝師爺這時聞訊趕了出來，見場面混亂，先讓幾個夥計勸阻劉黑塔，隨後沖著那幾個差人拱了拱手。 「兄弟在徽州府辦差，天下三班六房都是一家，這位古老弟是我朋友，還望幾位多多照應。」他是熟吏，手裡過了多少的刑名案子，知道眼下要做的是別讓古平原吃眼前虧，於是一摸懷裡，拿出一張五十兩的銀票悄悄塞到領頭差役的手裡。 「啊，好說好說。」誰管你是徽州府還是柳州府，只要銀票是真的就行，那差役立時眉開眼笑。 「既然有人告發，府尹大人發了簽票下來，我們自然要辦差，這也是沒法子的事情。」 郝師爺連連點頭：「規矩我都懂，不過這年頭人心叵測，刁民妄告之事層出不窮，我這古老弟不知律犯何條？」 「告他是流人逃亡。」 郝師爺心裡暗暗叫苦，怕什麼來什麼，這罪名還了得？他沉吟了一下：「恕我直言，除了十惡不赦之罪，其餘流犯均已在同治爺登基時被赦免了，何來逃亡之說。」 「聽說這個古平原是在赦免之前就逃走了，事情還要把他帶回衙門問清楚，倘若是誣告，當然把他放了，要是告得實，那也要把他押回關外才行。」 「實，怎麼不實！我上次出關時打聽得一清二楚，這姓古的就是在大赦之前逃了的。」陳賴子見劉黑塔被眾人攔在身後，中間還有幾個衙役，膽子立時大了起來。 「王八蛋，老子撕碎了你！」劉黑塔的肺都要氣炸了。 郝師爺知道事情難辦，為今之計只有讓古平原跟著先去大牢，然後星夜派人出關上下打點，來個釜底抽薪才行。於是向古平原使了一個眼色，古平原也知道眼下無法可想，只得打定主意去打一場官司。 「這裡什麼事？」正在此時，一匹白馬沿街不疾不徐而來，馬上坐著一員英俊的將軍。 「見過伊統領！」京里的衙差誰不認識這位醇親王手下的紅人，更何況衙差都歸刑部管，這位將軍的老丈人正是刑部尚書，京里的捕快誰敢得罪他。 三言兩語問明白經過，伊桑阿把臉一沉：「無憑無據就能隨便告發良民為逃人嗎？這麼說，明天我也告你是逃亡的流犯，後天再告你！」說著他把馬鞭子沖著那幾個衙役挨個指著，指到誰誰便矮了一截。 「京城之地，首善之區，律法更要嚴密周詳才是。」伊桑阿放緩了語氣，「這樣吧，先把人放了，回去稟報你們府尹，就說我改日到他府上請教，這刑部的規矩也真該改一改了。」 「是了。」衙役哪敢碰這棵大樹，別說他們，就是府尹見了伊桑阿也得遞手本請見，於是乖乖鬆了古平原脖子上的刑具，這就準備放人。 說時遲那時快，陳賴子見勢不好，急中生智一個懶驢打滾趴在地上，雙手抓住古平原的褲管，使出吃奶的勁兒一扯，就聽「嘶啦」一聲，古平原膝蓋以下的褲子就成了兩片。 「大人請看，流犯身上都有、都有、都有……」陳賴子目瞪口呆地看著古平原的腳踝，本來應該是一個烙印的地方如今卻是好大一塊傷疤，可見當初受傷極重。 古平原在返回徽州時為了躲逃兵，結果誤踩山林里的陷阱，腳上從此落了一個大疤，原先的烙印卻被掩蓋住了。他因此耽誤了幾天行程，卻遇上土匪攻城，重會了喬鶴年。這些事情如今想來彷彿天註定，卻又誤打誤撞除掉了自己身上的流犯證據。 「刁民！」伊桑阿不屑地看了陳賴子一眼，二話不說撥馬便走。 「都散了，都散了。」衙差自感沒趣，呵斥了幾聲看熱鬧的人群，便也走了。 劉黑塔幾步過來，看著趴在地上的陳賴子嘿嘿一笑，陳賴子頓時一哆嗦，情急間卻看見了得著信兒從客棧門口剛剛趕出的常玉兒。 他往前一躥，正撲在常玉兒身邊，一瞪眼睛，咬著牙對她低聲說：「快救我，不然……」 常玉兒看見陳賴子，已經是驚呆了，聽了這話臉色頓時煞白。她身子一晃攔在劉黑塔面前：「大哥，你不要惹事，別讓爹著急。」 「妹子，你攔著我做什麼，我非揍他一頓出出氣！」劉黑塔左搖右晃，還是甩不開常玉兒，再看時，陳賴子已經撒丫子跑出多遠了，氣得他連連跺腳。 郝師爺等人連聲勸著，還要安撫古平原，古平原卻是擺了擺手，當初逃出關，他就準備著這一天，想不到卻殺出一個程咬金，如此輕易涉險過關，真是想不到的事兒。 「古老闆，別來無恙。」幾個人相偕進了客棧，邊上忽然有一個人揚聲道。 「蘇公子！」古平原驚奇之餘也拱手為禮。劉黑塔見了這人，卻悄悄縮了縮脖子，不言聲躲了，不為別的，當初他當捻子時見過這俊俏公子，生怕被他認了出來。 「相請不如偶遇，好久不見了，請過來一道坐坐如何？」蘇紫軒含笑道。還沒等古平原說話，一旁的四喜已經高聲叫著跑堂，讓加凳子，燙一壺上好的「御坊燒」，又點了七八道價錢不菲的菜樣。 看樣子勢不可卻，古平原只得請眾人先回房，自己來到桌邊坐下。 「我先敬你一杯，壓壓驚。」蘇紫軒從桌旁曲水流觴的托盤裡拿起一杯酒，一飲而盡並照了照杯。 「多謝了。」古平原也隨著飲了一杯。 「你眉間有憂色，聽說你雖然在山西幫著票號大獲全勝，自己卻很快就離開了，是回了家鄉嗎？」 「是。」古平原遇上蘇紫軒，十分地小心，一個字也不願多說。 蘇紫軒看著他，忽然「嗤」地一笑，見古平原不解地看著自己，便說：「當初在山西，利益所關，故此爭執，眼下我與你只是偶爾遇合，喝杯酒而已，你何必警覺得如同見了貓兒的老鼠。」 古平原被他說得臉一紅，倒覺得自己以小人之心度了君子之腹。 「我且猜一猜，如今京城裡最熱鬧的就是不久之後的萬茶大會，你這個生意人莫不是也來湊這個熱鬧。」 古平原不好再瞞，便認真地點了點頭，把自己帶著蘭雪茶意圖揚名的事兒說了出來。 「那可難了！我聽說如今是京商使了大筆的銀子，恭親王已經點頭答允了這個『天下第一茶』歸京商。有了第一，就有第二、第三，這樣排下去，處處是銀子說話，你的茶再香，到了人家嘴裡也不過是味同嚼蠟罷了。」 這話正說中古平原心中隱憂，不由得就道：「既然如此，何必叫萬茶大會，乾脆叫萬銀大會罷了。」 「好名字！」蘇紫軒撫掌大笑，「明兒我就替你寫塊匾，到了那一天送到醇郡王府可好。」 古平原一時激憤，見蘇紫軒取笑，苦笑著搖了搖頭。 蘇紫軒瞥了他一眼，覺得火候已到，忽然正色道：「何必發愁呢。古老闆，你來看。」說著順手拿起桌上一個酒杯，瞅准了投到曲水流觴的水道里。 水道里的托盤本來依著順序緩緩順流而行，蘇紫軒這一個杯子投過來，水花四濺，頓時打翻了最前面的一個托盤，其餘的也橫七豎八撞在一起，頓時不成樣子。 「客官，您這是做什麼，這好端端的酒……」跑堂的急得連忙趕過來。 「急什麼，加倍賠你的錢。」四喜早前一步攔著。 「古老闆，你看清了嗎？」蘇紫軒目中帶笑望著古平原。 古平原若有所悟，「你是說……」 「對啊，京商劃好了路，以為可以高枕無憂，其實只要打亂了最前面那一環，後面的就全都沒用了。」 「最前面那一環是恭親王。」古平原也是個心思靈敏的人，立時就想了出來。 蘇紫軒認可地點了點頭。 「可是……」古平原就是這一點無論如何也想不到怎麼去破解，京商在恭親王那兒出了六百萬兩，自己難道還能大過京商去？ 「你把事情想左了，只想到銀子要壓京商，可是就沒想一想，有沒有什麼人能壓過恭親王？」蘇紫軒輕飄飄一句話在古平原聽來如同醍醐灌頂。 「崇大人，事情便是如此。」古平原坐在一位白須老者身側，雙手扶膝，神色恭敬，「我今日來一是看望大人，二來大人久在朝中為官，我特來請教，有什麼人能和恭親王分庭抗禮。」 那老者便是當初在蒙古草原對古平原極為賞識的理藩院尚書崇恩，他是京中土著，告老之後便在玉泉山歸了本旗。古平原想到了這位老大人，輾轉打聽到他的住址，備了厚禮特來求教。 「哎呀，你這可問住老夫了。恭親王是秉國親王，軍機處的領袖，食雙親王俸，什麼人能與他平起平坐，甚至壓過一頭？這老夫實在想不出來。」崇恩攤了攤手。 見古平原一臉的失望，崇恩又道：「不過我倒替你想到了一條路子。」 「哦？」古平原舉目待聽。 「內務府。內務府管皇家進貢的御茶，一來這是筆大生意，二來無論什麼茶只要被內務府挑中成為內廷供奉，必然是聲名鵲起。如今的內務府總管是當年我手裡取中的進士，我寫一封信，薦你去見見他。」 古平原大喜過望，誰知拿著崇恩的這封信見了內務府總管，人家一聽不過是個普通茶商，立時揉鼻子打哈欠，一副老大不耐煩的樣子。古平原深通人情冷暖，慣看世態炎涼，便知道這人不地道，人走茶涼已經不把崇恩大人放在眼裡，只得忍氣吞聲辭了出來。 看來此路不通，古平原站在內務府的走道上，只顧低頭想事情，冷不防撞在一個人身上，這人手裡拿個托盤，也沒看見古平原，兩個人結結實實撞在一處。古平原倒沒什麼，這個人可慘了，托盤翻落在地，上面的十幾束絹花和一捆彩帶悉數落在地上。 那人連忙低頭去揀，古平原定睛一看，心裡暗暗叫苦，看服色這是一名太監。太監身有殘疾，連帶心裡也總有那麼一股彆扭勁兒，得空就要發作出來，沒理還要攪三分，何況如今是自己理虧，等會兒還不被罵得狗血淋頭。 他也顧不得多想，忙俯下身幫人家揀東西，等把東西都放在托盤上，兩個人這才同時抬頭。 這麼一望不要緊，古平原立時腿一軟，咕咚一聲坐倒在地，目瞪口呆看著面前這個人，就像被雷殛了一樣，張著嘴半天說不出話來。 還是對面那人先帶著哭腔開了口：「古大哥，是你吧？古大哥，我這不是在做夢吧？」 「連材兄弟！」古平原大叫一聲，撲過去死死抱住這個人的肩膀，把他那張臉看了又看，又看了看他身上穿的衣服，「兄弟，我以為你死了，可你怎麼、怎麼當了……」 出現在古平原眼前的赫然竟是早已死在山海關，屍首被懸城門樓子上的寇連材。古平原咬了咬自己的手指，沒錯，這是真的，這個當初義氣深重，冒險把自己從許營官的客棧房間里換出來的流犯兄弟居然沒死，還好端端地活著。他一時如痴似傻，不自覺地晃著頭，震驚地看著寇連材，像是失去了一切的反應能力。 寇連材臉上也寫滿了似哭似笑的表情，但是他比古平原還要冷靜一些，左右看看，二人這一番動作已經驚動了不少內務府的人，他擦了一把眼淚，拉起古平原。 「古大哥，咱倆找個地方好好聊一聊。」 內務府緊挨著皇城根兒，在皇城腳下有一片街市，人稱「鹽集」，取「閹」、「鹽」諧音，是專為不能遠離宮中的太監們提供買賣、歇乏、飲食甚至賭博之所，生意極為紅火。這地兒雖然就在大內侍衛眼皮子底下，但是因為給侍衛老爺們抽成，所以人家也是睜一眼閉一眼。 寇連材就是把古平原帶到了鹽集里，這裡不是禁中，出入無礙，到了一家二葷鋪，裡面喝茶飲酒聊大天的都是公鴨嗓的太監。兩人揀了一個偏僻的角落坐下，古平原一肚子的疑問，迫不及待地開口道：「我當初一出關就託人回去看你有沒有事，結果那人回來說你已經被處死了，屍首懸在山海關上，他難道說了假話。」 「並不假。」寇連材慢慢地搖了搖頭，「只不過死的是個站籠里的囚犯而已，拿來殺雞給猴看罷了。」 他隨著自己的話語陷入了苦澀的回憶中：「我被許營官帶回了尚陽堡，他費了好大的手腳才掩住了自己偷漏軍款的事兒，自然是恨透了你，連帶還有幫你逃走的我。於是一回到營里，分派給我乾的都是最累最險的活兒，要不是我跟著古大哥你學了幾手本事，早就被熊吃了，被雪坑埋了。許營官三天兩頭借故責罰我，把我綁在木樁上，用燒紅的鐵絲在身上燙花，然後用鞭子抽，用鹽水潑，好幾次我都疼死過去……」想到那無邊的痛楚，寇連材依舊是渾身瑟瑟發抖。 「兄弟……」古平原聽得心如刀割，要是知道自己把寇連材害得這麼慘，無論如何，腦袋不要了也得回奉天大營自首。他緊握寇連材的手，難過得說不出話來。 「我知道自己早晚要被許營官打死，與其這樣零敲碎打地受折磨，不如一死百了，於是準備了毒藥，打算在我母親忌日的那一天服毒自盡，到泉下去侍奉父母雙親。」 這時從京里來了一個老太監，是奉命到關外採辦御用的人蔘。都知道太監難伺候，這個差事便落在寇連材頭上。 寇連材一心求死，卻被這老太監給發現了，他說：「你要死，我不攔你，不過我可以給你指條活路。」 這活路就是把自己閹了，然後由這老太監帶到宮裡去。寇連材思來想去，到底是好死不如賴活，便點頭同意了。本來新入宮的太監都不能超過十五歲，年齡大了便有危險，幾乎是九死一生，多虧這老太監在「去勢房」里當過差，知道一些偏方，保住了寇連材的性命。 「就這樣，我養好傷到了宮裡，也已經快兩年了。」寇連材艱難地咽了口唾沫。 「啪」地一聲，古平原使力握碎了手裡的酒杯，想不到無意中鑄成大錯，他心中恨透了自己，寇連材比自己還小著兩歲，與弟弟平文一般歲數，可是眼下額角鬢邊已經有了白髮，可見這兩年過的是何等煎熬。 「是做哥哥的對不住你……」當初自己在關外一向照顧寇連材，他也把自己當親哥哥一樣看待，怎料最後竟是自己害苦了他，古平原的胸口沉甸甸地彷彿壓了一塊大石。 「古大哥，你千萬別這麼說。」寇連材紅著眼，安慰地拍了拍古平原肩膀，「後來我也想開了，怎麼活著都是活，不受罪比什麼都強。」 「太監不也可以出宮嗎？我帶你回徽州，給你買一處宅院置上地，將來……」古平原忽然打住，表情又是難過又是辛酸。 寇連材苦澀地一笑：「我這種人在天底下就只有一個去處，只能呆在這兒。這兒也挺好，雖說有時候也挨罰，不過頂多是罰跪不給飯吃，比大營里強上百倍。」他強作笑顏，「古大哥，你就不用擔心我了，更加不要自責。我自知性子懦弱，外面處處都是虎豹狼豺，反不如宮裡的世界安靜平和。」 話雖如此，古平原何能不自責，寇連材不願讓他多想下去，轉開話題道：「你不是回了家鄉嗎，怎會跑到內務府去了？」 這話說起來可就長了，古平原簡短截說了自己的遭遇，最後說到來京里參加萬茶大會，經崇恩大人指點來找內務府總管，結果卻不如人意。 「嘿，要我說你就是和內務府的總管大臣接洽上也沒用。」寇連材進宮兩年，平素聽那些太監空閑時顯能耐聊大天，對京城官場並不陌生，「內務府總管在恭親王面前都不敢直腰，別說京城，整個大清朝，凡是有頂戴的，就沒有人能大過恭親王的。」