武王伐紂，滅了殷商，商的遺民被趕出自己的土地，只得以生意為活路，以貿易求殘喘，四宇之內從此有了「商人」。 商人之稱從一開始就帶著「賤民」的意味，士農工商排名在最後倒也還罷了，看看史上那些著名的大商人：呂不韋為秦始皇誅殺，沈萬三被明太祖流放，石崇為綠珠而夷族，弦高為犒師而破家……如此一來，掐指算算上下五千年，商人若是出人頭地，竟沒幾個有好下場。 朝代更迭，歷經血腥的商人們逐漸學會了韜光養晦之術，或者不問政事，但求以巨富之資頤養天年，如一夜之間建起揚州白塔的兩淮鹽商，又或者成幫結夥來應對官府的無盡需索與同行的種種競爭，如此便有所謂的「十大商幫」流傳於世，其中倒也真出了不少名嘈一時的大商人，如魯商的孟洛川、徽商的胡開文、寧紹幫的葉澄衷等等，俱是各自商幫中一時無兩的漂亮人物，可惜「成也蕭何敗也蕭何」，這些人也恰恰是因為被各自商幫的利益所困，生意雖然越做越大，卻漸漸發現自己始終無法成為一個真正的大生意人。 到了清末，洋商從通商口岸進入中國，一旦發生貿易糾紛，外國兵艦便會為本國商人出頭，替他們來爭得最大的利益，這也讓一向慣於自生自滅的中國商人在大開眼界的同時不免自怨自艾。然而就在眾商幫齊齊注目洋商之時，冷不防在一向被商人冷落的關外，居然悄悄起了一個不久之後足以令商界大佬們為之更加動容的變化。 奉天尚陽堡與黑龍江寧古塔齊名，是清朝在關外的兩大發配流放地之一。民諺有云：「一入尚陽堡，性命十有九難保；一入寧古塔，情願地陷與天塌。」就是在這虎狼生懼且不屬於十大商幫領地的地方，竟然出現了一位商界奇才：他審時度勢，目光高遠，把做一個胸懷天下的大生意人作為自己必須去完成的目標，十數年間，以茶發家、以鹽立業、以糧濟萬民、以絲降洋商，聚金攏銀數以千萬，百業稱雄且惠民無數，令當時縱橫商界的晉商、湖商、京商、洞庭商幫、龍游商會、廣州十三行無不甘拜下風；此人更在國難當頭之時，以身家性命力拚洋商，擊垮不可一世的上海買辦集團，其所作所為讓權傾一時的當朝者亦不得不承認是商人為大清挽回了顏面。難怪民國時兆秩裕作《明清商賈奇聞錄》，將其排名「財神」胡雪岩之上，稱為「一代商王」。 此人出身甚是低微，乃咸豐年間一個被流放發配尚陽堡的犯人，原籍徽州歙縣。