進以序為漸。若或不能自守，欲有所牽，志有所就，則失漸之道。 ——程頤《伊川易傳》 王勾押撿起陳豹子丟掉的那條白絹，慌忙揣進了懷裡。 他今年四十齣頭，是應天府一名勾押官，雖名為官，其實只是中階衙吏，專管批勘財賦文書。正月十八那天早上，他照例去僉廳辦公，卻見府衙前圍了許多人。聽旁邊衙吏說有人燒死在那裡，他雖有些納悶，但各縣上報的稅簿尚未批勘，便沒有過去瞧，進到廳里，喚貼司取出潤過手的那些稅簿，坐下來一份份勾押。 大宋法條嚴密，遠倍於前朝。各樣文書層層疊疊，年年又不停增修數百道詔令律例，各路州更有許多本地俗律舊例。那些為官的，茫然來，昏然去，哪裡能盡都知悉？因而，全仗他們這些文吏。各縣稅簿文歷發到州里，原本有限日。先到磨算司，限十日；再交審計司，限五日；最後交停廳，限五日批複回縣。他們這些州司卻早已養成百十年舊例，簿歷每到一司，先壓下，等那些縣裡公人送納了潤手錢，才給批勘，否則便遲延兩三月。昨天，王勾押收了幾筆潤手錢，便先來批勘放行這幾縣的簿歷。 王勾押入吏職多年，在這應天府廣有親舊，家中又有數百畝地，錢糧從來不愁。雖算不得顯貴，卻也頗有些勢位。他又生性和氣，逢人不論高低，點頭先奉一笑，因而，廣得人緣，事事順手。人都羨他是彌勒萬事足，他心裡卻有一絲憾念，覺著活了半世，即便再升到孔目、都孔目，也好不到許多，始終只在這應天府地界打轉。應天府雖號稱南京，比起東京汴梁，卻似大犬望虎，終究矮出一頭。他去過兩回汴京，會過一些京城衙吏，才見面，未等開口，那些人神情作派間，已罩著一股氣勢，將人蓋頂壓住，哪裡瞧得上他們這些外州府之人。 他心裡暗想，若能去京城做幾年衙吏，在天子腳下沾些貴氣皇威，此生才不算枉過。只是，他始終未尋到路徑，這念頭只能一直擱在心底。 去年，新知州上任。這位知州十二年前便已來應天府任過推官，那時他還只是個分取案牘的貼司，只能在僉廳里伺候，推官跟前未曾應答過一句話。如今推官回來升任知州，他總算偶爾能借公事應答幾句，可知州似乎始終記不得他的臉。這期任滿，知州必定是去京城升任朝官，若是能得知州賞重，或可求得帶攜去京城。 只是，常日間只有那些孔目能湊近知州。何況這應天府，士、戶、禮、兵、刑、工六案， 外加免役案、常平案、開拆司、財賦司、大禮局、國信局、排辦司、修造司等，吏人有五百多，哪個不是攥足了氣力，想在知州眼前舞弄？可里外擠得密林一般，他始終尋不到縫子鑽入。 去年年底，王勾押聽說知州欲舉薦王小槐到御前，忙四處去探聽，各司竟已有不少人爭著去王家勸說，但那王小槐不知好歹，全都回絕。王豪在世時，常來應天府，他最愛籠絡公人，出手又豪闊。王勾押也得過幾回錢物，並去王豪莊院里吃過兩次酒，因此大體知曉王家情形。如今王豪已死，王小槐在三槐王家輩分最高，越發放肆無忌，惹得全族人懷怨。唯有那管家老孫，服侍他父子幾十年，王小槐人人都敢欺辱，卻似乎對老孫格外容情。若想降服王小槐，只能從老孫下手。 王勾押行事向來耐得住性，得空兒便帶些薄禮，騎馬去王家，尋老孫說話。老孫性子有些質木，話語不多。王勾押並不心急，先只問些田賦公事，慢慢才說及家事。其間，王勾押目睹幾回，王小槐用那銀彈弓射人、用火藥燒雞犬。他心裡不禁暗想，這等頑童薦舉到御前，若做出些歹事來，豈非招禍？但旋即又想，只須辦成我之事，這後患自有知州去擔，我又何必多慮？ 老孫更是擔憂王小槐，不知該如何照管這頑童。言及王豪，更是幾次欲淚。王勾押最擅寬慰人，便和聲細氣，慢慢開解。老孫漸漸不再防他，王勾押這才提及知州薦舉之事。老孫卻苦笑搖頭，說小相公一個字都勸不進。王勾押卻發覺，老孫自家似乎便不願王小槐被薦舉。王勾押心裡不由得暗喜，要做成此事，得先攻破老孫心裡這道暗牆。 他尋思了許久，老孫惜護王小槐，是發自於衷，這忠心輕易攻不破，得尋個要害處才成。 王勾押忽然想起一樁舊事，老孫原有個獨子，已長到二十來歲。王豪那時在應天府開了家生藥鋪，叫老孫的兒子照管。他那兒子性情有些歪愣，最愛與人鬥氣。十一年前，那愣兒在酒樓吃醉了酒，夜裡回去途中被人撞倒，他揪住那人罵鬧起來，卻被那人失手打死。這樁案子是如今這知州當年任推官時審理的，那兇徒是應天府通判之子，推官為庇護上司，便另捉了個兇徒，將罪名強壓上去，將那兇徒處斬了事。那審理文書便是由王勾押抄錄，他雖知情，卻從來不敢說出去。 王勾押活了四十來年，知道這世間之傷，最痛莫過於喪子。他自己曾有個幼子，疼愛至極，卻不幸夭亡。為此，王勾押痛了幾年，至今只要見到略像自己幼子的孩童，心裡都仍會一刺。 他想，欲攻破老孫，除非祭出當年那樁喪子兇案。不過，那案子關涉到知州，一旦牽扯出來，豈不是自招禍難？但隨即，他不禁失笑，我只要辦成此事，事後隨意編造個無頭公案，讓老孫去查證一番，尋不到根由，他自然退卻。何況，王小槐一旦被薦舉御前，他老孫也跟著沾享榮華。 於是，王勾押又去皇閣村尋見老孫，假意為難再三，才吞吞吐吐說：「昨日我清點舊簿，無意間翻到孫老伯兒子那樁案卷，發覺其間有一處疑點。」 「哦？哪裡不對？」老孫頓時一驚。 「那兇徒似乎是屈打成招，並非真兇……」 「啊？真兇是誰？」 「其中牽涉一個權要人物，一旦說出來，我恐怕身家難保。」 老孫驚怔半晌，忽然跪到地上：「王勾押，求您告訴老朽，老朽一定不說出是從您這裡得的信！」 「孫老伯快起來！」他忙扶起老孫，又猶豫半晌，才慢慢道，「我看到那案卷，也驚了一跳，平人冤死，兇徒逍遙，這等事哪裡能任它沉埋？只是這案子關涉之人極有權勢，除非……」 「除非什麼？」 「除非王小相公答應讓知州薦舉，若是得了官家恩寵，便不怕那權要了。」 老孫低頭躊躇起來。 他忙勸道：「嗐！我不該多嘴。人死萬事空，便是查出真兇，也討不回孫老弟性命。孫老伯，您就忘了此事吧。」 「不成，我得知道是誰殺了我兒子！王勾押，您可有實據？」 「實據倒是有，只是我一旦說出來，王小相公又不答應薦舉，那我……」 「王勾押，這樣如何？咱們立個約，老朽儘力去說服小相公，一旦說成，王勾押便將實據給老朽？」 「這……成。」 老孫忙去取了筆墨紙硯，王勾押提筆剛要寫，老孫卻忽然說：「寫在紙上不牢靠，我去尋塊白絹來——」說著又快步走進裡屋。王勾押卻有些悔起來，此事一旦立了約，自己便陷進了一樁麻煩。不過，再一想，當年那通判如今在朝里為官，百般得意，扯出他來，讓老孫去鬧，未嘗不是一樁好事。而且，此事是知州枉法，我捏了這把柄在手裡，正可權宜處置。 這時，老孫果然尋出一塊白絹來。他便不再猶豫，提筆在絹上寫下：今有孫田與王奇共立此約，若孫田勸得王小槐應允薦舉御前，王奇便將孫田亡子之真兇實據交付於孫田。 寫完畫過押，老孫反覆讀了幾遍，這才小心疊起來，揣進懷裡：「老朽一定勸小相公答應，一旦說成，立即去應天府給勾押報信。」 王勾押回去後，心中始終有些不安穩。一直等到除夕，都不見老孫來，只得回鄉里家中過節。老孫並不知他鄉里住處，住過初五，他忍不得，便帶了小妾和四歲的幼子，趕回了應天府別宅。直到正月初十，老孫才尋上了門。他開門一瞧老孫那神情，心頓時沉下來。招手喚老孫進來，關上院門，沒心請他進房，只在院里站著。 老孫苦著臉說：「王勾押，我家小相公答應了那薦舉的事。」 「哦？」他一愣。 「不過……他答應的是拱州知州。」 「拱州知州？」他聲量不由得陡然一高。 「嗯。拱州知州也命人來說過此事。小相公說自己是拱州人，便該選拱州。老朽也拗他不過。不過，他總算是答應了這事。王勾押，您許的我兒那實據……」 「我許的是得受應天府薦舉！」他心裡頓時火起。 「可……」 「可什麼？！」他極難得如此高聲怒嚷，驚得房裡小妾和幼子都掀簾出來瞧，幼子更跑過來抱住他的腿，連聲喚「爹」。他抱起兒子，略平了平氣，冷著臉說：「你走吧，這事就此了結。」 「王勾押，求求您……」 「莫要再說了，我是哄你的，並沒有什麼實據。」 老孫立在那裡，微駝背，眼裡看著便要湧出淚來。他不願多瞧，騰出一隻手打開院門，冷聲道：「你走吧。」 老孫嘴唇微抖了幾下，總算沒再開口，垂著頭走了出去，腳步似乎有些發虛。他看著那老瘦背影，心裡有些過意不去，忙關上了門，不願再瞧。 老孫走後很久，沮喪略消後，他才想起忘了討回那白絹約書，本要去追，再一想，上頭只寫了「真兇實據」四字，虛語含糊，老孫拿去也做不得什麼，因此便沒有去討要。卻沒想到，那白絹竟留下這等隱患。 昨天夜裡，他才睡下不久，忽聽到院里「咚」的一聲，似有東西落下。他睜眼聽了半晌，再無動靜，便又翻身睡去。今天清早起來，洗漱過，要出門時，一眼瞧見院子地上有團物事，他忙過去撿起來一瞧，是一張白絹帕子，裹了塊石子，帕子上歪歪斜斜寫了幾個紅字，似是用血寫成，他忙展開一看：一半白絹在斧頭，有約不守鬼復仇。 他反覆看了幾遍，全不明白其中意思，不知是何人促狹捉弄，心裡有些犯忌，便重新將石子裹起，出了院門，用力拋到了隔壁房後。 到了僉廳，他批勘完那幾份稅簿，才想起早晨因那血帕子，連飯都忘了吃，便出門去吃飯。才出廳院大門，推司的一個推級走了過來，見到他，忙喚道：「王哥，你文墨好，最善辨認字體，幫我瞧瞧這上頭是些什麼字。」說著遞給他一條白絹。他接過來一看，那白絹一尺長、兩寸寬，瞧著是從一方絹上剪下來的一條，剪得有些歪斜，靠左邊有一行字跡，不過字的大半被剪了去，只留下一些殘缺筆畫，他仔細認了一陣，認出半個「田」、一個「勺」、一個「鬼」。 看到那「田」字，他心裡暗驚，忙順著一瞧，才猛然發覺：這是他給老孫寫的那約書！「田」是老孫之名，「勺」是「約」字右半，「鬼」是「槐」字右半。那推級見他神色有異，忙問：「你瞧出啥來了？」 他忙掩住驚慌，勉強笑著說：「瞧出個鬼字，似是陰符？你從哪裡得來的？」 「衙前那具焦屍，不知被何人燒死在那裡，手心裡攥著這團白絹，竟沒被燒掉。」 他聽了，越發驚怕，忙將卷條塞還給推級：「死人祟物，莫讓我碰！」隨即轉身走開，心裡卻急閃過清早那張血字帕子，上頭寫著「有約不守」四字，自然是老孫記了那仇，前來報復。他將那約書剪了一條，燒死那人，將這條約書塞在焦屍手裡嫁禍我？那血字帕上「一半約書在斧頭」又是何意？ 他正慌慌急想，卻見推司那個院虞候陳豹子快步走過，他猛然想到這陳豹子腰間慣常別一柄小斧，難道斧頭指的他？可將才陳豹子走過去時，腰間並不見那小斧，那神色瞧著也有些慌緊。他心中惶惑，不由得跟了上去。 陳豹子一路似乎在找尋什麼人，尋了一圈，竟出城往西郊快步走去。王勾押身子有些胖重，已追得氣喘冒汗，跟到城外再追不動，而且城郊路上人少，極易被發覺，他只得停下來，走到路邊一個茶棚下，要了碗茶，坐著歇息。歇了一陣，卻遠遠望見陳豹子又快步走了回來，他忙裝作溲溺，鑽到荒草叢裡一棵大柳樹後，偷眼窺望。陳豹子走近些後，忽然在一片草灘邊停住腳，從腰間取出一件東西，似乎在拆解什麼，隨後用力一丟，又將那東西別回腰間。 他眼都不敢眨，一直盯著，陳豹子走到這邊時，他一眼認出來，那腰間別的正是那柄小斧。他等陳豹子走過去後，才回到路上，快步走到那片草灘，彎腰尋了一陣，果然發現了一條擰卷的白絹，他忙撿起來展開一瞧，正是那大半張約書！ 他喜得險些哭出來，忙要用力將那白絹扯爛，可雙手顫抖，哪裡扯得破？只得捲成團揣在懷裡，往城裡趕去。走到城牆內，見牆角有堆乞丐燒剩的炭火，仍冒著煙，他忙過去，取出那絹團，吹出些火焰，點燃了白絹，看著燒盡了，這才轉身離開。再沒有氣力回僉廳，便趕回到家裡，趴到床上，像病了一大場。 過了兩天，他仍後怕不已。卻又聽說王小槐被燒死在京城，又還魂鬧鬼，三槐王家請了汴京相絕陸青來驅祟。他想起老孫血字帕上那句「有約不守鬼復仇」，更是驚得夜難安枕。實在受不住，第二天一早趕往了皇閣村。 陸青見了他，嘴角露出一絲笑，目光中微有些諷意，像是看破了他心思一般。他又慌又惱，卻不好發作，只能垂眼坐著。陸青緩緩開口：「卦屬漸，吉凶連。春起微草，寒自輕霜。一念初萌，福禍已生。謹慎其始，善得於終——」之後，陸青教了他一句驅祟之語，讓他清明去汴京對一頂轎子悄聲念出，他聽後，額頭頓時冒出汗珠： 「曾經罹此痛，何忍觀彼傷？人間變鬼域，爾又逃何方？」