錢萬三帶著家人送錢大來到了考場門口，錢萬三再三叮囑：「千萬要抄明白，別丟了字。」 　　兒子說：「等著我中狀元吧。」 　　父親說他四六不懂，這才是鄉試，怎麼就說中狀元的話，別叫人笑話。 　　楊希聖告訴他，鄉試考中舉人的榜首叫解元。 　　錢大說：「那我就先來個解元。」楊希聖又解釋，解元、會元、狀元全拿，才是連中三元。 　 　　楊憲也來了，卻並沒上前，遠遠地站著，裝作不認識錢大。 　　風度極其瀟洒的李醒芳和楚方玉也在擁擠的考生中間出現了，二人表情輕鬆，說說笑笑朝貢院的正門走來。 　　他們看見了劉三吾，望著他白髮皤然走路顛躓的樣子，楚方玉說：「官場有這麼大的魔力嗎？在家好好抱孫子多好。」 　　李醒芳說每一科都有這樣的人，有人考了一輩子，八十歲了還是個童生。舉人、進士就是綁在水牛角上的一把青草，看著青草離得很近，用足了力氣去夠，又總是夠不著。 　　楚方玉笑了，這譬喻雖挖苦，卻深刻。 　　這時鑼聲響了，儀仗開路，幾乘大轎緩緩而來。 　　考生們見到「迴避」「肅靜」和「江南鄉試主考劉」「副主考宋」的招牌，連忙閃開道。 　　李醒芳說：「劉伯溫和宋濂來了。有他們二位主考，說不定這一科會有幾個出類拔萃的人脫穎而出。」他認定這二人為官清廉，不會為銀子污了眼目。 　　楚方玉說李醒芳如果不受賞識，那太虧了，就不如答應朱皇帝，當翰林院侍講了，那是多清高的地方呀。 　　李醒芳表白自己，要用清高的人格去奪得清高的職位，恩賜和陰謀奪得沒有區別。 　　錢大早早地找到了自己的號舍，恰在拐彎處，監考視線不容易關注的地方，正合他意。 　　李醒芳、楚方玉也歸了位。 　　毗連的號舍像是監舍一樣密集。此時貢院里蟬鳴聲震耳。天熱難擋，樹葉子全都曬得捲曲了，號舍里的人個個汗流浹背，不斷地擦汗。 　　劉三吾剛剛得了試卷，工工整整地填寫貫籍、姓名及三代，然後有人過來「糊名」，即把這二尺長的部分糊住，以免有人認出。 　　隔不遠處是李醒芳，他搖著扇子，不慌不忙地看題目。 　　再隔幾個是楚方玉，天再熱她也不敢脫衣服，汗水滿臉。 　　錢大已把題目寫好，捲成一個細細的小紙卷，小心地送進葦子管中，然後抓耳撓腮地等待，不時地從狹小的號舍里探頭望天。 　　忽然，鴿哨聲響了。錢大樂不可支，他趁監考人走開，兩個指頭往口中一伸，打了一聲口哨。那鴿子便直奔錢大的號舍飛來。 　　當信鴿穩穩地落在考桌上時，錢大快速地把藏了考題的葦子管綁在了信鴿紅腿上，又輕輕的打了一聲口哨，信鴿騰空而起，在大柏樹上飛了一圈，飛出了貢院。 　　錢大半躺半卧，悠閑地拿起了蒲扇。 　　五 　　一陣鑼聲響過，皇帝的鹵簿浩浩蕩蕩地向貢院街行進。走在儀仗前面的是執門旗的紅甲士五人，旗下四人執弓箭，隨後是白甲士五人執月旗，旗下四人執弩，再後是風、雲、雷、雨旗各一，都是黑甲士執掌，更有天馬、白澤、朱雀旗及木、火、土、金、水五星旗居後。 　　旗後出現五輅車，玉輅居中，左金輅，次象輅，右革輅，次木輅。接著是鋪天壓地的傘蓋，黃蓋一，紅大傘二，華蓋一，曲蓋二，紫方傘一，雉扇四，朱團扇四，羽葆幢、豹尾、龍頭竿、信幡、傳教幡、告止幡、絳引幡……儀仗絢麗奪目。 　　誰也沒有想到，朱元璋沒有坐在居中的大黃玉輅中，卻騎著一匹棗紅馬，肩上扛著那隻北方進貢來的海冬青巨鳥。 　　當朱元璋肩上扛著羽毛如雪的白玉爪海冬青從馬背上下來時，劉基吃了一驚，他也不管李善長、楊憲、胡惟庸、宋濂、陶安等眾臣在場，不先奏報考場的事，反用輕蔑的口氣說：「沒聽說過皇上貢院巡考還帶著玩物的。」 　　朱元璋輕描淡寫地說，這是藍玉從北邊剛貢進來的海冬青，與他一見如故，怎麼趕它也不下去。 　　劉基抓住理不饒人，一點不給他面子。朱元璋歷來對玩物喪志者深惡痛絕，今天自己怎麼也陷入泥潭？ 　　劉基說，玩物喪志，皇上一定深以為戒，當年皇上砸碎了陳友諒的鏤金床，不是把這四個字鑄在宮門前自省的嗎？皇上是萬民表率，如因玩禽鳥而荒廢了政務，那損失就大了。而況陛下今天是來視察鄉試考場，考場赤子們都是未來執掌權柄的人，皇上不應給他們一個方正表率嗎？ 　　在眾官面前如此不給皇上留面子，朱元璋怎麼受得了？ 　　朱元璋怒道：「你這人好沒道理！朕每天天不亮上朝，天大黑了還在殿上，你們哪個大臣有朕這般辛苦！朕倒成了玩物喪志、禽鳥誤政？況這玩鳥，也是偶爾玩玩而已，你卻如此小題大做。」 　　君臣僵到這地步，總得有人出來打圓場，沒有比李善長更合適的了。他說不必小題大做，這沒什麼，況神鳥臨朝，也是祥瑞之兆。他請求皇上息怒。 　　劉基仍不識趣地把在門口：「皇上無論如何不可扛著鳥去見士子們。」 　　朱元璋待要發作，想想，又改了意，一是賭氣，二是也要表現一下自己並非玩物喪志，他從侍者身上拔出劍來。