兩騎馬沿大路走來，馬上是李醒芳和楚方玉。楚方玉是扮了男裝的，俏麗而又瀟洒倜儻。眉間的胭脂痣卻掩飾不住她的嫵媚。 　　他們結伴趕往南京，是為了大明王朝開國後的第一科鄉試而來。 　　李醒芳早就聽說江南這場鄉試，連朱元璋都極為重視，要親自當閱卷官呢。  　　楚方玉卻嗤之以鼻，一個小和尚肚子里能有幾滴墨水，也敢閱卷。 　　李醒芳說朱元璋不可小瞧。曾幾何時，他橫掃天下，聽說他的大將軍連大都也攻下來了，元朝已不復存在了。 　　楚方玉說：「你不是也說朱元璋是個品行不好的人嗎？打敗了陳友諒，佔了人妻。」 　　李醒芳還是很客觀地說，後來他想，這也是平常事。當年曹操還不是佔了張繡的妻子嗎？只要他是個治理天下的明君就好。現在看，他令官府勸民墾荒，實行減租減賦，這都是明智之舉。 　　楚方玉問他，這是他決心來應試做官的原因嗎？ 　　李醒芳並不否認，大丈夫不能白來世上走一遭啊，總要干出一番事業來。 　　楚方玉說：「怕另有所圖吧？」邊說邊樂，她是指達蘭而言。 　　李醒芳問：「你這是什麼意思？」他是明知故問。 　　楚方玉說：「你的可人兒陷在深宮，若考上個進士做了官，去敘敘舊情，也方便些呀！」 　　「多久了，你還記著這個事呀！」李醒芳說，「她對我心存感激，是因為我給她畫了很多像。」 　　「她對你沒感情？」楚方玉追問。 　　「也許蒙蒙礑礑有點。」李醒芳說，「你不認為那是很荒唐的嗎？」 　　中午時分，他們來到一條大河邊。 　　大河攔住去路。他兩人下馬，讓馬喝水，楚方玉坐在草地上，拿出帶來的乾糧和熏肉，兩人吃著。 　　李醒芳對楚方玉真要來一次惡作劇，考一回舉人，終覺不妥。 　　「舉人？」楚方玉說她若進了貢院考場，就得拿它個三甲，殿試拿個一甲也未可知。 　　「憑你的學問，你是不費吹灰之力的。」李醒芳清楚地記得，那年楚方玉考秀才進學，不就是這麼得來的功名嗎？不過，科舉並不是一切憑學問的。 　　忽見另一方向大路上又來了一伙人，前呼後擁有二十幾個人，有挑行李的，馱書箱、帶金銀細軟的，一個公子哥模樣的人騎在馬上，用馬鞭一指大河，說：「歇歇，這進京趕考太難了！誰出的餿主意！當官考什麼卷子，誰有錢出錢買就是了。」 　　一個奴僕說：「就是。就憑我們家大爺，連皇上都向咱家老爺借錢，還不賞個官兒？」 　　又一個老僕說：「咱公子是必中的。有楊大人一手包辦，不中個狀元，也是榜眼、探花。」 　　公子哥道：「那是，除了這三樣，不要。」 　　不遠處的楚方玉、李醒芳聽了，差點笑得噴飯。 　　公子哥一行也下馬了，飲牲口，吃飯。 　　公子哥在河邊席地而坐，吃著卷肉大餅，喝著米酒，無意中發現了不遠處的李醒芳二人，就站起身，信步來到楚方玉二人跟前，因為看到了馬背上的書箱，很有興緻地說：「哎呀，你們也是進京趕考的吧？」 　　李醒芳說：「是呀！公子家住哪裡、尊姓大名啊？」 　　公子回答家住蘇州。他姓錢，叫錢大。 　　楚方玉笑起來：「這名字實惠，官大不如錢大。」極富諷刺意味的話卻並沒引起錢大反感。 　　錢大說：「我們家，錢大，那不是吹。騎上好馬跑七天七夜跑不出我們家的田地。說出我爹的名字，我怕嚇死你們。」 　　楚方玉說：「公子千萬別說，我可膽小。」 　　李醒芳說：「只要不是皇上，嚇不著我。」 　　錢大說：「南京皇城誰出錢修的？我爹！誰在南京聚寶門底下埋的無價之寶？我爹！連皇上都召見我爹，皇上缺錢花了就沖我爹借。你見過我家蘇州宅子門前的牌坊嗎，皇上御筆題的『為富而仁』，就是為我爹題的。」 　　楚方玉不屑地說：「這錢是夠大的了。」 　　錢大問他們來趕考準備文章了嗎？ 　　「準備什麼文章？」李醒芳不明白他的意思。 　　大概怕錢大泄密，一個老家人過來，在背後拉了他一把，不讓他說下去。 　　錢大大咧咧地對他二人說：「到了南京，有什麼難處找我去，我住中書省楊大人府上，那是我舅舅。咱們三個，一個狀元，一個榜眼，一個探花，都給它佔了！將來宰相也由咱們當。」 　　李醒芳和楚方玉相視而笑。 　　錢大走後，楚方玉說：「這樣的人來應鄉試，朱皇帝實在應該感到悲哀。」 　　「還有你這樣的江南才女呀！」李醒芳說，「你只要考，是一定中的，那你可就永遠不能脫男裝，一生一世不能嫁人了，否則就是欺君之罪。」 　　楚方玉說：「只要你點一下頭，我不後悔。」 　　李醒芳說：「我勸你別弄這個惡作劇了吧。」 　　楚方玉說：「看我的高興了。」 　　四 　　陳寧趕到了皇帝儀仗林立的行在，他向守衛說了幾句，守衛進去不久，胡惟庸出來，說：「哎呀，是你？什麼十萬火急的事跑來驚駕呀？再有三五天，皇上就回京了。」 　　陳寧說「丞相有封信給你，你看了再說。」說著遞上一封信。