皇后跪在他面前連稱萬歲，口稱臣妾罪該萬死，可是皇帝卻出起神來。他看著皇后花一樣的面孔，想起自己幼年喪母，從未感到母親的愛。因此當他愛上皇后之後，就有輕微的犯罪感，每次和皇后做愛時，他感到她肉體的戰慄，就有一種兒奸母的感覺。如果不是因為這個，他絕不會割捨皇后，自己深入密室苦修。於是他苦笑一聲，叫皇后平身。又賜她與自己同座。皇帝握著皇后的手說： 　　「梓童，朕已有了追回手串的辦法，但是卻難免要冒犯於你。自從你我結緣以來，你已為我忍受了不少痛苦。為了追回手串，朕又要你為我忍受新的痛苦。因此朕要請求你的原諒。」 　　皇后又到皇上面前跪下，口稱她能夠身為當今的國母，全賴皇上的厚恩，她願為皇上做一切事，唯一不能做的就是追回手串，因為它已經被毀掉了。皇上對這種說法感到厭倦。揮手叫皇后離去。然後在蒲團上靜坐了很久，終於下定了決心。他想：皇后已經為他忍受過不少痛苦，再讓她忍受點也無妨，這就如頑童煩擾母親時那種模糊的心境，既然她能受得了生他的痛苦，還有什麼受不了的。 　　王安再到衙門裡去點卯時，發現同事們在簽事房裡飲酒賭博，到處是放縱鬆懈的情緒。他還來不及打聽出了什麼事，就被叫到公堂上去，被按在堂上打了三十大板，做公差的總難免挨打。可是這一回打得非常之輕，那力量連蚊子都拍不死。挨過打之後，王安跪起來，要聽聽自己挨打的原因。可是官老爺什麼也沒說，搖頭嘆氣地退堂了，他問打人的公差，今天這三十大板是怎麼回事，可是那些人也只顧搖頭嘆氣地離去。於是王安就回簽事房去，問出了什麼事情。別人說，皇帝早上下了聖旨，要全城的公差繼續追查手串的案子，並且是嚴加追查，一天不破案，全體公差都要挨三十大板。 　　公差們說，手串已經被皇后毀去，還要追查，這豈不是向公狗要鹿茸，向母雞擠奶的事？他們還說，皇上天恩，只賜每天三十大板，就算把大夥全閹割了，把家眷變賣為奴，也是無可奈何的事。王安卻沒那麼達觀，他趕緊回去找那個女孩，找遍了鬼方坊，再也找不到，他就回家來，坐在床上痛悔自己的愚蠢：第一不該冒失地出手抓那孩子，第二不該相信這個案子已經結束，第三不該對那女孩說，要她向老婆學針線。此時她肯定已經遠走高飛，他想到自己能夠和她住一個坊里，這是何等的僥倖。她又自己找上門來，這是何等的機遇。上天賜給王安這麼多機會，他居然讓她平安地溜走。簡直是活該失去鬍子和老婆。 　　現在王安只好把希望寄托在皇后身上。他回簽事房去，聽說皇上已經下旨把她廢為庶人。還要京兆尹衙門把公案和刑具搬進宮去。今天晚上他要親審廢后，要全城的公差都進宮去站堂。王安聽到這個消息，嚇得面孔鐵青，坐在長凳上，好像一段呆木頭。 　　皇后被貶為庶人之後，就從宮殿里搬進了黑牢。在那兒她被席子上的霉味熏得半死，還被人剝去長袍，除去釵環，換上了罪衣罪裙。這種粗布衣服她從來沒穿過，她覺得渾身如蟲叮鼠咬。天黑之前，晚霞從窗口映入，照到皇后身上，她覺得周身血跡斑斑，想到即將到來的羞辱和酷刑，她幾次幾乎暈死過去。最後有人打開牢門，用鎖鏈鎖住她的手足，牽著她去見皇帝。皇后赤足踉蹌，走過宮裡的石板地，心想：生為絕代佳人，實在是件殘酷的事情。 　　對於皇后來說，就連更衣這樣的小事都是巨大的痛苦。從窗縫裡吹進來的風也能使她感到利刃割面的痛苦。出浴時的毛巾不管多麼柔軟，她都覺得如板銼毛刷。所以活在世上就如忍受一場酷刑。儘管如此，做絕代佳人也比不做好。這就如君王的雨露之恩，來時令人不堪忍受，但是如果不來，更叫人無法活下去。因此皇后決定領受皇帝賜給的刑罰，寧可在刑具下死去，也不改變上諫皇帝的初衷。 　　皇后來到皇帝前跪拜時，披散著萬縷青絲，脖子上套著鐵鏈。她穿著死囚臨刑時穿的褐色衣裙，赤手赤足，用氣息奄奄的聲音喊道：「犯女××，願皇上萬歲、萬歲、萬萬歲！」皇上聽了有一種奇異的感覺。他叫皇后抬起頭來，發現一天不見，皇后已經清簡了很多，他以聊天的口吻說： 　　「梓童，你披枷戴鎖，身著死囚的服裝，朕覺得更增嫵媚。」 　　皇后說，她已經貶為庶人，現在是皇上的階下囚，請皇上不要以梓童相稱呼。皇上卻說，他覺得階下囚比皇后更加可愛。皇后就說，只要皇上喜歡，她也樂意做階下囚。皇帝就挽了她的手到窗口去，讓她看庭院中熊熊的烈火，如狼似虎的公差，血跡斑斑的刑具。皇后看了這些東西，只覺得天旋地轉，立刻倒在皇上的懷裡。 　　皇后醒來之後，皇帝對她說：「梓童，現在改變你的決心還不算晚。否則朕只有為就要發生的事情請求你的原諒。」 　　皇后明白，無論什麼都不可能阻止皇帝追回他的手串，但是她還是說，她的身體歸聖上所有，無論置於龍床上還是刑具下，都是正確的用途。 　　於是皇帝叫人把她牽出去，幾千名公差齊聲高叫升堂，幾乎把皇后嬌嫩的耳膜震破。她被帶過公差們站成的人甬道（幾乎被男人身上的汗臭熏死），來到公案前跪下，在皇帝面前複述她的供詞。皇帝立即命令對廢后用刑，拶子剛套上她的十指尚未收緊，皇后的指尖就滲出血來。她像被門夾住尾巴的貓一樣慘叫一聲，暈死過去。 　　皇帝命令，用香火把皇后熏醒，再開始刑訊。拶子又收緊了一點兒，皇后在痛苦之中掙扎，卻不能暈死過去。她身上的異香隨著汗水蒸發，使行刑的公差腿軟腰麻。這時皇帝逼問她的供詞，皇后仍然不肯更改。皇帝就命令松去拶子，用藤條抽打她的手心，用金針刺入她的足趾。皇后暈厥了幾次，而終不肯改口，最後皇帝命令松去皇后的刑具，她立刻癱軟在地昏死過去。 　　皇帝命令把皇后送回寢宮，請太醫診治。然後板起臉來，公差扔下手中的水火棍，跪在御前磕頭，那情景就如幾千人在打夯。皇帝提高嗓子說： 　　「朕已知道，你們這些烏鴉，不肯為朕盡心辦案，卻誣衊說皇后偷走了朕的手串。朕本該把你們全體凌遲處死，奈何還要倚仗你們追回失物，只得放你們一條生路。朕這宮中沒有石碾石磨，任憑什麼人，都不能毀掉手串，而要說那手串為皇后藏匿起來呢，你們的狗頭上也長有狗眼，應該看到皇后受刑時的情景。在這種情形之下，她如果能交出手串。絕無不交的可能。故而你們這批狗頭，應該死心塌地地到宮外尋找，不要抱有幻想，朕的話你們可明白？」 　　公差們抬起頭來，齊聲應道：「明白！」皇帝臉上露出了笑意說： 　　「還有一件事情，朕說與你們知道。朕已下旨到關中各郡召集民間閹豬的好手，七天之內，你們如不能把手串交回御前，朕就要把你們閹掉半邊。再過七天還不能破案，就把你們完全閹掉。現在你們馬上出去為朕追尋失物。滾吧！」 　　公差們從宮裡出去。顧不上包紮額上的傷口，就到大街上去胡亂捕人。王安不參加捕人的行動。他回家去。出乎他的意料，他家裡點著燈，那女孩兒坐在燈下，見到他進來，她站起來迎接說： 　　「舅舅回來了！你的頭上怎麼破了？」 　　聽了這句話，王安勃然大怒，這簡直是在揭他的短。他儘力裝作不動聲色，可是還免不了嘴角發抖。那女孩拍手笑道：「舅舅生氣了！你來捉住我好了，只要捉住我就可以出盡你的惡氣！」 　　王安更加憤怒，非常想朝她猛撲過去，可是他知道捉不到她，他強笑著到席上去盤腿坐下，要那女孩拿來短几，把燈台放在几上。然後他叫她在對面坐下，和她對坐了許久。 　　那女孩的手放在案上，手背和十指瘦骨嶙峋，叫人想起北方冰封懸崖上黑岩石中一縷金子的礦脈。她手肘上潔白的皮膚下暗藍色的血管，就像雪原上的河流，又如初雪後沼澤上眾多的小溪。 　　王安把雙手也放到案上去，把她的雙手夾在自己的手中間。 　　王安感到她的雙手的誘惑，如多年前他老婆的脖子的誘惑一樣。王安的老婆在婚前也是個賊，雖無飛檐走壁的奇能，卻擅長穿門過戶。這原不是王安的案子，可是他為她雪白修長的秀頸所迷惑，一心要把鏈子套到她的脖子上去。王安這一生絕不貪戀女色，卻要為女賊所迷。因此他看到牆上的壁畫就會怦然心動，看到女孩在樹下撿槐蠶就心悸不安，現在看到燈下案上一雙姣好的雙腕，手就禁不住輕柔地向上移去。 　　十年前，王安看到那修長的脖子，天鵝似的儀容，禁不住起了男人的慾望，因此他就判定這個女人是個賊。看見她從前門走進巨富人家，他就到後門去等。現在他坐在女孩的對面，手指輕輕觸及她的肌膚，心中的狂盪比十年前有過之而無不及。女孩的腕上傳過回奪的悸動，可是她立刻又忍住了，把手腕放在一點點收緊的把握中。王安始終不相信她會被抓住，直到他的手已經握實之後。他猛然用上了十成握力。那女孩「哇」地一聲叫出來，猛地掙了起來，卻絲毫也掙不動。然後她興奮得面紅耳赤，大叫道：「舅舅，你捉住我啦！」 　　王安猛然想到捉住她也沒什麼用。他沒有一絲證據，不能把他送到衙門裡嚴刑拷打。他覺得受了她的戲弄，就把手鬆開，女孩把手捧到燈下去看，發現腕上印下深深的青痕，不禁心花怒放，把雙腕並著又伸了出來說： 　　「舅舅你把木扭套在這青痕上，再用鏈子鎖住我的脖子，拉我到衙門去吧！我樂意！」 　　王安雖然確信這女孩是賊卻不能送她坐牢。他茫然地坐著，一會想說，你把這事忘了吧。一會兒又想說，你回家去。最後他說： 　　「甥女兒，我捉了你又放了，你滿意了吧？現在告訴舅舅，皇上的手串你拿了沒有？」 　　女孩說：「舅舅的話我不大明白，什麼滿意不滿意的，難道你當年也這麼捉過舅娘？」 　　王安當年站在那家巨富後門的僻巷裡，他老婆出來時，他一鏈子鎖在她脖子上。他本該把她拉到衙門去，但是他沒有，他把她拖到沒有人的地方，動手掏她懷裡的贓物，結果看到她乳房上的痣，就再也把持不住，冒犯了她的身體。等到發現她處女的血染上他的身，王安就不便送她去坐牢，而是娶了她當老婆。如今這女孩問起，他就簡略地說過此事，然後說：「甥女，舅舅是怎麼一個人，你已經明白了。我現在求你，幫我找回皇上的手串，要不皇上要閹了我們。閹是怎麼回事，你知道嗎？」 　　那女孩面露不悅之色說，她知道什麼叫閹，卻不懂王安為什麼為難。他如果怕閹，可以逃走，至於手串，她可幫不了忙。王安就說： 　　「甥女兒，別拿舅舅開心。憑我對你的感覺，你就算不是偷手串的賊，也是大有來歷。你一定能幫舅舅尋回手串。至於要我逃脫，是你小孩子不懂事。我怎能扔下舅娘不管？」 　　女孩怒起來，跪在席子上說：「舅舅說我是賊為什麼不搜我的懷？」 　　「那怎麼成？搜你舅娘已經很不對了。」 　　女孩大發雷霆，尖叫道：「有什麼對不對的！既然都是賊，捉住了有的搜，有的不搜，真是豈有此理！」說著她一把把胸襟扯開。王安看到她的胸上也有七點紅痣，和他老婆的毫無二致。他因此大吃一驚，兩眼發直，然後他才看到她懷裡藏了一串珠子。肯定是皇上遺失的，他連忙去抓她的足踝，已經遲了，堂屋裡就如起了一陣風，女孩一晃就不見了。 　　女孩走後，王安想了很久，他忽然徹底揭穿了這個謎。有兩點是他以前沒有想到的，第一是那女孩和王安的老婆很熟，王安可以想像他老婆在荒坊里很寂寞，如果有一個女孩來做伴她就會把什麼都說出來。還有第二點，就是這女孩一直在偷東西。按照規律，地方上出了大案公差領命破案時，總要收家屬為質。她想用這種方法把王安的老婆攆走，所以這兩年長安城裡的大竊案層出不窮。不過王安在衙門裡不屬於機智幹練那一類，所以總也捉不到他老婆頭上來。直到她偷到皇帝頭上，方才得逞。想明了這兩點，王安覺得這案子他已經諳然於胸。他對追回手串又有了信心。他在燈里注入新油，在燈下正襟危坐。他知道那女孩一定會回來的。 　　她果然回來了，坐在王安面前吐舌頭做鬼臉。王安視若不見，板著臉說： 　　「甥女兒，你別擠眉弄眼，這不好看。我問你，你胸上的紅點是天生的嗎？」 　　女孩一聽，小臉登時發了青。王安又說：「你舅娘對你多好，連奶都給你看，可是你卻累得她坐牢，你不覺得可恥嗎？」 　　女孩的臉又恢復了原狀，她說：「有什麼可恥的？我早就想送她進牢房。我聽舅娘說，上次舅舅勒死一個賊就在佛前懺悔，發誓道『今生再不捉賊，伸左手砍左手，伸右手砍右手。』可是你卻一連捉了我三次，怎麼也不知羞恥？還不把手砍下來！」