高宗在世的時候，四海清平，正是太平盛世，普天下的貨殖流到帝都。長安是當時世界上第一壯麗大城。城裡立著皇上的宮城，說不盡的瓊樓玉宇，雕樑畫棟，無論巴格達的哈里發，還是波斯的皇帝，都沒見過這樣的宮殿。皇上有世界上最美的后妃，就連宮中的洗衣女，到土耳其的奴隸市場都能賣一斗珍珠的價錢。他還吃著洋人聞所未聞的美味，就連他御廚泔水桶中的雜物都可以成為歐洲子爵、伯爵，乃至公爵、親王席上的珍餚。他穿著金絲刺繡的軟緞，那是全世界的人都沒見過的。皇上家裡用絲綢做擦桌布，用白玉做磨刀石，用黃金做馬桶，用安南的碧玉砌成浴池。他簡直什麼也不缺，於是他就得了輕微的抑鬱症。 　　有一天，有一位錫蘭的遊方僧到長安來。皇帝久仰高僧的大名，請他到宮裡宣講佛法。那和尚在皇帝對面坐下，沒有講佛家的經典，也沒有講佛陀的事迹，只是講了他一路上的所見所聞。他說月圓的夜晚航行在熱帶的海面上，船尾拖著磷光的航跡。還說在晨光熹微的時候，在船上看到珊礁上的食蟹猴。那些猴子長著狗的臉，在礁盤上伸爪捕魚。他談到熱帶雨林里的食人樹。暖水河裡比車輪還大的蓮花。南方的夜晚，空氣里充滿了花香，美人魚浮上水面在月光下展示她的嬌軀。皇上富有天下，卻沒見過這樣的景觀。他起初想把這胡說八道的和尚斬首，後來又變了主意，放他走了。 　　錫蘭僧走時，送給皇上一個骨制的手串，上面寫滿難認的梵文。皇上不認識梵文，他宮裡也沒有骨制的東西，可是他特別珍視這串珠子。因為把它握在手裡時，皇帝就能看見錫蘭僧講到的一切（這當然是心理作用）。他雖然富有，卻不能走出皇宮一步。所以他想，做皇帝也未必是一件好事。所有的人都不知道，只有皇帝自己和當過皇帝的人知道，當皇帝會得皇帝病。對花粉過敏，對青草過敏，甚至對新鮮的空氣也過敏。如果到宮內最高的雲閣上看長安城裡的綠蔭，下來以後他要鼻塞氣重好幾天，還要長一身皮疹。除此之外，他還只能吃御廚中精心製作盛在銀碗里的食物。如果吃一碗坊間的大鍋里熬出盛在粗瓷碗里的羊雜碎，他就會腹瀉三天。他也只能和宮內肌膚如雪像花蕊一樣嬌嫩的女子做愛。如果叫太監從外邊弄一個筋粗骨壯的農家女子來，他聞到她身上的汗味就要頭暈。聽到錫蘭僧講的故事，皇上覺得自己是一個宮禁中的囚徒。於是他再不和后妃嬉戲，再不理朝見的臣子，把自己關在密室中，成天只和那串骨珠親近。 　　皇上在密室的天窗中，看到天上的大雁飛過，看到檐下的鈴鐺隨風搖擺，看到屋脊的陰影在陽光下伸長，消失，又在月光下重現。看到瓦上雪消失，岩松返青又枯黃。轉眼間幾度寒暑，他不召后妃侍寢，不問天下大事，只向送飯太監打聽錫蘭僧的消息，誰知那和尚一去音訊全無。 　　有一天，大食的使節從遙遠的西域到來，帶來了大食皇帝的國書。皇上雖然心情憂鬱，也不能冷落了這使團，因為大食和大唐一樣強大。大食的騎兵騎在汗血的天馬上，背著弓，口裡銜著箭，常常騷擾帝國的邊境。大食的皇帝有意修好，正是大唐求之不得的事。皇帝身為人君，有不可推卸的責任去制止邊亂。於是，他升殿，帶著高貴的微笑去接見使團。他問使節們沿途見到的景色，使節們卻聽不懂。使節們說話，他也聽不懂。皇帝覺得興味索然，叫宰相陪他們國宴，自己回密室去。他晚上六點鐘離開密室，九點鐘回去，就在這三個小時中，有人潛入那間屋子，把手串偷走了。皇帝因此而發怒，命令將守在密室門口的宮女和太監嚴刑拷打，打得他們像貓一樣悲鳴。皇帝想把他們都活活打死，後來又改變了主意，把他們交給最仁慈的皇后感化教育，要他們說出是誰偷走了手串。他又召長安城裡的捕盜高手入宮來現場調查，要他們說出是誰偷走了手串。高手們說不出，皇上大發雷霆，要把他們推出午門斬首。後來又改變主意，赦免他們死刑，只是命令禁衛軍把全城捕盜公差的家屬全抓到牢里，以免公差們忙於家事不能專心破案。他還命令封閉城門，只留一個門供出入，出城的人都要經過嚴格的搜查。然後他覺得無聊，就回到密室中去，叫太監們找到手串時通知他一聲。 　　與此同時，長安城裡全體捕盜公差在京兆尹衙門的簽事房裡集合，討論案情。時值午夜，人們點起了紅燭，進宮的幾位白鬍子和花白鬍子的公差痛哭流涕地說到皇恩浩蕩，留下他們不值一文的蟻命。當今的聖上仁德光焰無際，草木被恩，連下九流的公差都身受皇恩。如果不能尋回手串，無須皇上動手，他們就要一頭碰死。大家聽了感動得熱淚盈眶，齊聲讚美皇帝的恩德，然後靜下心來，在燭光下思考皇帝手串的去向，直想到紅燭將盡，晨光熹微，誰也想不出一點線索來。 　　眾所周知，皇城的城牆是磨磚對縫砌成，高有四丈，牆下日夜站著紫衣禁衛軍。長安城裡最高明的賊翻越高牆也要藉助飛抓繩梯，這種手段在皇城上可無法使用。可是說是皇宮裡的人偷走手串呢，那就更不能想像。當今的聖上是百年不遇的仁君，雖升斗小民，也知道敬上，何況是皇城內的人直接身受皇恩？更何況皇帝是世界上一切愛的本源，人人愛皇帝，皇帝愛大家。不管是誰，只要不愛皇帝，就生活在黑暗之中，簡直活不過一個小時。在皇城之外，也許還有個把喪心病狂的賊子敢偷聖上的心愛之物，在皇城內這種人絕不可能存在。公差們想到腦門欲碎，一個個倒在長凳上睡著了。 　　當五月的熱風吹入簽事房時，房子里青蠅飛舞。公差們醒來，想到皇上聖心焦慮地等待他們追回手串，就羞愧起來。幾位老資格的公差說，大家都到街上去，見到形跡可疑之人，就捉回來嚴加拷問，用這種方法也許能追回聖上的失物。於是大家都到街上去。連勒死賊的公差王安也跟著出去了。 　　王安在長安做了十年的公差，從沒捉到過一個活著的賊。他的身材過於魁梧，按唐尺，身高九尺有餘，按現代公制，身高也有兩米。膀寬腰細，長髯過腹，濃眉大眼，聲如洪鐘。像這樣的儀容，根本就不適合當公差。何況他當公差的第一天在街上看到有人行竊，就一鏈鎖住賊的脖子，把他拖到衙門裡去。誰知用力過猛，把賊勒死了，從此也就再沒捉到過賊。於是全長安的賊無不知王安的大名。他在街頭出現，賊就在街尾消失。 　　其實像王安這樣的人，何必去當公差？他可以當一名紫衣禁衛軍。當禁衛軍不要武藝，只要身高和鬍子，這兩樣東西王安都具備，他甚至可以到皇城門前去當執戟郎。唐朝風氣與宋明不同，官宦人家的小姐常常出來跑馬踏青，她們看到雄壯的執戟郎，就用懷中的果子相贈。郡主、公主也常常飛馬出宮入宮，看到儀容出色的武官，就叫他們跟著到她們的密室去，用鬍子輕拂自己的嬌軀，事後都以價值連城的珠寶做為定情禮物。王安當一名下九流的公差，把他一生的風流艷遇都耽誤了。 　　王安和公差們一起出來，別人都到通衢大道、熱鬧的商坊去，誰也不肯和王安結伴而行。他只好和同伴告別，走在坊間的大道上。長安街內一百零八坊，坊坊四里見方，圍著三丈高的坊牆，四角的更樓高入雲天，坊與坊之間有半里寬的空曠地帶，植滿了槐樹。唐代的長安城多麼大呀，大過了羅馬，大過了巴比倫，大過了巴格達，大過了古往今來一切城池。王安在坊間的綠蔭中走，到處碰不到一個人。 　　長安城裡多數坊都是熱鬧的小城池，可是遠離坊門的綠蔭地帶，卻少見人跡，更何況王安朝長安城西北角的鬼方坊走去，那兒更加荒涼。高高的茅草封閉了大路，只剩下羊腸小路。鬼方坊的坊牆，牆皮斑脫，露出了砌牆的土坯。牆下明渠里流的水像膿一樣綠，微風吹過時，樹上落下乾枯的槐花，好像一陣大雨。 　　鬼方坊的更樓呀，全都坍塌啦。四個坊門有三個永久封閉，只剩下一個門供人出入。那榆木的大門都要變成柵欄門啦！正午時分，一隻眼的司閽坐在門樓下的陰影中縫衣裳，他就在身上縫衣，好像猴子在捉虱子。走進坊內，只見一片荒涼，到處是斷壁殘垣，枯樹荒草，這個坊已經荒了上百年。 　　除了自己和老婆，再加上這位老坊吏，王安再不知道還有誰在這鬼方坊里居住。站在坊門內的空場上，王安極目四望，只看到坊中塌了半截的高塔頂上長滿荒草的亭子。土石填滿的池塘里長滿荊棘，早年的假山掛著幾段枯藤。遠處有一道長廊，屋頂塌斷了幾處，就如巨蟒的骨骼。這荒坊里一片枯黃，見不到幾處綠色。 　　王安確實知道還有人住在坊中，可是他沒見過這個人或者這些人。坊牆的內側完整，塗滿了雞爪子小人。王安問老司閽這些頑童圖畫的事，卻發覺這老頭兒又聾又糊塗，口齒不清地說一口最難懂的山西話，完全不能聽懂他的意思。王安就沿著坊牆下的小道回家去，沿途研究那些壁畫，他覺得這作畫技巧很不尋常。 　　王安走過一排槐樹。說也奇怪，長安城裡的槐樹不下千萬棵，都不長蟲子，只有鬼方坊的槐樹長槐蠶。才交五月，這一樹綠葉已經被蟲子吃得精光，只餘下一樹枯黃的葉脈，就如西域胡人的卷鬍鬚。有一個穿綠衫的女孩在樹下捉槐蠶，她看到王安走來，就站起來叫：「舅舅！舅娘被人捉走了！」 　　王安吃了一驚。首先，他不認識這個人。其次，這個女孩真漂亮，披著一頭烏油油的黑髮，眼睛像泉水一樣亮，嘴唇像花兒一樣紅，兩個小小的乳房微微隆起，纖小的手和腳，好像長著鳥的骨骼。最後，她捉了槐蠶就往衣裳里放，她穿一身槐豆染綠的長袍，攔腰束一根絲繩，無數槐蠶就在腰上的衣內蠕動。王安看了脊背發涼。至於她叫他舅舅，這倒是尋常的事。那時候女孩管成年男子都叫舅舅。 　　王安朝她點點頭說：「你看到了？是誰來捉她的？」 　　「一夥穿紫衣的兵爺，他們叫舅娘跟著走，舅娘不肯，他們就把舅娘捉住，用皮條捆住手腳，放到馬背上就走了。臨走抽了看門大爺一鞭子，叫他把路修修。這些兵，真橫。」 　　王安聽完這些話，就徑直回家去。那個女孩把腰帶一松，無數槐蠶落在地上，她把它們用腳踩碎，染了一腳的綠汁，然後就追到王安家裡來。 　　王安住著一間小小的草房，門扇已被人踢破，家裡的傢具東倒西歪，好像經過了一場殊死搏鬥。王安把家什收拾好，坐在竹床上更衣。脫下舊衣，卻沒有新衣可換，只好在衣櫃里挑一件穿過而不大髒的衣服穿上了。這時他聽見有人說：「舅舅的肩真寬，胳膊真粗！」這才發現那個女孩不知什麼時候溜了進來，站在陰影中。 　　王安說：「甥女兒，你這樣不打招呼就進來很不好。」 　　女孩說：「舅舅，我的話還沒說完呢！舅娘臨走時大罵你的祖宗八代，這是怎麼回事？」 　　「這不干你的事，你剛才在幹什麼？」 　　「捉槐蠶，餵雞。」 　　「那你就再去捉槐蠶吧。」 　　女孩想了想說：「舅舅，我不捉槐蠶，雞也有東西吃。現在我有更重要的事做。舅娘被捉走了，你的衣服沒人洗。我給你洗衣服，掙的錢比捉槐蠶一定多。」 　　王安確實需要人洗衣服，他就把臟衣服包起來交給她。女孩抱著衣服，聞了上面馬廄似的氣味，卻覺得很好聞。她看到王安把頭扭過去，好像不愛看這景象，就問： 　　「舅舅，舅娘為什麼罵你？」 　　「皇上丟了東西，要舅舅捉賊，把舅娘捉起來當人質。舅舅破不了案，舅娘就要住黑牢，吃餿飯。所以她罵我。」 　　女孩說：「那也不應該，像舅娘這樣的女人，嫁了舅舅這樣的男人，還不知足嗎？別說坐幾天牢，丟了命也值！」 　　王安又躺到竹床上去，眯起眼睛來想：「她知道我老婆又凶又懶。怎麼知道的？」 　　王安的老婆很兇悍，十根指頭都會抓人。王安知道那些禁衛軍來捉她，臉上一定會挂彩，所以她到牢里會比別的女人多吃苦頭。因此，必須早點把她救出來。他閉上眼睛，那女孩以為他睡著了，其實王安在回味以前的事。晚上行房之前，他老婆來把玩他的鬍鬚。王安的鬍子又軟又亮，好像美女的萬縷青絲。他老婆把手插到那些鬍子之中，白日的兇悍就如被水洗去，只剩下似水的柔情。那個女孩看到這些鬍子，也想來摸一把，可是他翻了一個身，把鬍子壓到身下，叫她摸不到，於是她嘆一口氣，走出門去了。