於是周炳又回到三家巷自己家裡來了。左鄰右里都說，周炳真是一條「禿尾龍」。在廣州，每年清明前後，都要刮一場風，人們把那場風叫做「禿尾龍拜山」，意思是說「禿尾龍」回家掃墓，因此就有風災。「禿尾龍」本身就代表著造反、叛逆、破壞、災難。周鐵對周楊氏說：「人家都說這孩子糊塗，你不相信。這回你可是親眼看見了！人家叫他去收賬，他去看戲。乾媽的話他不聽，可聽了使媽的話。人家孩子們在玩耍，他卻拿起鐵鎚去砸人。光長副好相貌有什麼用處？只怕將來連一碗飯也混不上呢！」周楊氏也沒法替他護短，只是賭氣說道：「人家說他糊塗，讓人家說去。我可不信！到底還是你做老子的沒本事。你不供他的書，叫他怎麼明白道理？我不信那些供飽了書，當了官兒的，就從小都比他聰明能幹！」周鐵一想，這話也有幾分道理，家裡窮，供不起他念書，也就沒什麼好說的了。不過在三家巷裡，也有一個人真心佩服他，不認為他是糊塗的，那就是他的表妹陳文婷。她一有空，就要求周炳給她講珠光里的故事。她要求周炳把丘照、邵煜、馬有、關傑、陶華這些好朋友一個一個地仔細介紹。聽到林開泰退了她三姨爹的鞋子，她三姨爹叫周炳重做，她嗤嗤地笑個不停。聽到區桃拜七姐，做了那許多精巧的玩藝兒，她就羨慕得默默無言，只是發獃。聽到林開泰調戲區桃，叫周炳一鐵鎚打得他哎喲、哎喲直叫喚，她就眉飛色舞，讚歎不止。她說有那麼一鐵鎚，就是叫林開泰擰一下臉蛋，她也甘心情願。 　　有一天晚上，天氣很熱。吃過飯之後，周炳和陳文婷在門口乘涼，就演起《貂蟬拜月》來。因為沒有董卓，他們就演《呂布窺妝》。演到貂蟬要哭的時候，陳文婷竟真地哭起來了。周炳連忙丟了那頂樹枝做成的「束髮冠」，搖著她的肩膀，問她什麼緣故。她一面哭，一面說：「要是有人欺負我，你幫我不幫？」周炳說：「自然幫了，那還用問！」陳文婷說：「你只幫區桃，哪裡會幫我！」周炳加重語氣說：「沒有的事兒！你先告訴我，誰欺負了你。」陳文婷說：「我每天上學，路上總有一兩個人撩我。到了學堂，撩我的人就更多。」周炳說：「那就難了。我又不到學堂里。」陳文婷說：「你也上學吧。你也上學吧。咱倆一道上學，多好！」周炳覺著為難，著實躊躇了大半天，才緩緩說道：「回頭我問娘去。」 　　正在這個時候，有六、七個年輕的中學生從官塘街外面走進三家巷來。頭裡走的一對是周炳的二哥周榕和陳文婷的二姐陳文娣，跟著走的一對是陳家的大少爺陳文雄和周炳的姐姐周泉，其次是陳家的大姑爺張子豪和何家的大少爺何守仁，最後是一個年紀最大，個子最高，國字臉兒的同學，叫做李民魁的。他們在這個暑假期間，經常晚上遊逛之後，到三家巷來乘涼，一面談一些國家大事，一面談各人的未來的夢想。一談就談到三更半夜，津津有味兒。今天晚上，他們交談的還是那個老題目：怎樣才能使中國富強。當下有人主張刷新吏治，有人主張改選國會，有人主張振興實業，有人主張重整軍備。這裡既有共產主義，也有三民主義，既有國家主義，也有無政府主義。各人唇槍舌劍，好不熱鬧。周炳在一旁靜聽，覺著這些有學問的人，個個都有才情，有志氣，滿腹經綸，字字珠璣，不由得十分羨慕，興起那上學讀書的念頭。大家正談到起勁之處，沒想到忽然從大街轉進來一個年紀才十五歲的年輕人。他的名字叫楊承輝，是有名的中醫楊志朴的大兒子，和陳家、周家的年輕人都是姑表兄弟。他為人爽朗、熱情，主張醫藥救國，不喜歡高談闊論。當下他一面走進來，一面大聲笑道： 　　「眼前放著一個周炳表弟，你們都沒法叫他富強，倒捨近求遠地去談論中國富強，好笑不好笑！」 　　大家都低聲咒罵他道：「搗蛋鬼！」他一向和周炳很要好，就不理會別人，一手拉了周炳，往周楊氏房間跑去。南關的商會辦事處要周炳辭工的事兒，區蘇首先告訴了楊承輝，楊承輝很替周炳不平，就和他爹楊志朴商量，楊大夫也是好打抱不平的人，就想叫外甥周炳來問問，看別處是否能想法子安插安插。當下周楊氏聽了，十分歡喜道：「既是舅舅想法子，那就準是好的嘍，也不必再問他老子，明天大清早叫阿炳去給舅舅請安就是。」果然第二天天不亮，周炳就起來，洗刷一下，就上他舅舅楊志朴家裡去。楊志朴今年三十八歲，脈理已經十分精通。他一向埋頭行醫，瞧不起那些官場人物，提起那些掛著革命黨招牌，大刮地皮的政客，他就嬉笑怒罵，妙趣橫生。他的老婆楊郭氏，今年三十六歲，生了兩個兒子。楊承輝是大兒子，今年就要進中學；二兒子楊承榮，今年才五歲。楊志朴除了在自己住的地方四牌樓師古巷開醫寓行醫之外，又跟他的小舅子郭壽年合夥在珠江南岸的河南大基頭同福西街，開了一間「濟群」生草藥鋪子。這郭壽年自己又會采生草藥，又會醫人，生意倒也不錯。當下楊志朴問明情由，覺著自己的外甥受了委屈，就開玩笑道： 　　「那林開泰年紀雖小，可大有革命黨之風！誰叫你這麼不小心，碰到這樣的人的手上！除非你到我這裡來學醫，就不怕他們了。當醫生，只有人求你，沒有你求人。就是喪盡天良的角色，他也得怕你三分！」 　　周炳覺著他舅舅挺有意思，就興緻勃勃地去河南濟群生草藥鋪子當夥計。那郭掌柜早上出去採藥，總要喝過午茶，半後晌才能回來。看管鋪面的，原來有一個叫做郭標的夥計。這郭標是郭掌柜的同族侄兒，今年十七歲，整天油頭粉面，飲茶喝酒，和那些不正經的女人兜兜搭搭。周炳不管別人怎樣，只顧勤勤謹謹，實心實意地幹活。上工不久，郭標就向他提議道：「小炳，你不出去玩玩兒，看看海去？大基頭有個擺攤子賣海蜇的，實在不錯，又甜，又脆！唉，要是整天把我關在鋪子里，只要那麼三天，我就要悶死了！」廣州人是把珠江叫做海的。大基頭就是珠江南岸的一個碼頭，那裡有一個廣場，跟城裡將軍前廣場差不多，也有唱戲、賣葯、講古、賣藝、賣糖食、酸果和各式各樣零吃的。那天過江的時候，他就看中了那個地方，總捨不得走開，現在聽郭標這麼一說，反而瞪著眼，沒有了主意。經不起郭標一再攛掇，他就去了。他站在珠江邊上，看了約莫半個時辰。那秀媚的珠江，流著淡綠色的江水，帆船和汽船不停地來回走著，過江的渡船橫過江心，在那帆船和汽船中間穿來穿去，十分好看。北岸長堤上的車輛和行人，像用一根長線牽著似地緩緩移動。微微的秋風吹起市面的聲音，有一陣、沒一陣地在江水上浮浮沉沉。周炳怕誤了事，不敢多看，急急忙忙穿過廣場，吃了兩塊又甜又脆的海蜇，就回到濟群藥鋪，郭標反而怪他怎麼不多玩一會兒。往後，他倆就輪流著出去玩兒。郭標有時候一出去就是一整天，只是在郭掌柜快要回來的時候才回來。有一回，周炳看見郭標打開櫃檯的抽屜，抓了一把銅板揣在衣兜里。他只是記在心裡，不敢做聲。又有一回，他看見一個年輕女人來買「田灌草」，郭標隨手抓了一把給她，也沒有向她討錢，還跟她眉來眼去，打情罵俏。周炳不懂，就直統統地問郭標道：「她跟你什麼親戚，你不收她的錢，還這麼熟落？」郭標推了他一掌，說：「去你的吧，你這個笨蛋！我跟她有什麼親？不過她是一個熟客，小小不言的東西怎麼好拿錢！」又過不幾天，郭標就公然唆擺他「漏櫃底」。郭標把櫃檯的抽屜打開，對他說道： 　　「你瞧這些銀毫銅板！咱們拿幾毛錢出來分了花，誰也不會知道。這兒的存貨是沒有賬的，錢呢，賣了多少算多少。自然，你先得發個誓，死都別說出去才行。」 　　周炳的象牙色的、光溜溜、圓鼓鼓、端正純潔的臉唰地一下子紅了起來，他問郭標道：「你老是這麼幹麼？」郭標點頭承認道：「自然，我有時是這麼乾的。不這麼干，我拿什麼錢花？」 　　但是周炳搖頭了。他拒絕這麼干。他說：「要干你一個人干。我不來！」 　　郭標舉起拳頭嚇唬他道：「哎喲喲，假正經，我出去的時候，你也這麼干過的。你還當我沒看見？你對我叔叔說不說？ 　　你要說出了我，我也不替你瞞。看誰厲害！」 　　周炳急得沒有辦法，哭了。他不敢把這件事告訴郭掌柜的。他怕一說出來，郭標就會受到懲罰，說不定還會叫掌柜的辭退，打破了他的飯碗。看見郭掌柜每天晚上結賬，總要問三問四，掂一掂這樣，又稱一稱那樣，好像看出什麼毛病似的，周炳就擔驚害怕起來，心神不定地躲在一邊。這種情形，郭壽年也看出幾分來了。有一個晚上，郭壽年支使開郭標，把周炳仔細追問了一番。周炳什麼也沒敢說。郭掌柜心中懷疑他手腳不幹凈，嘴裡又不便直說，只是留心偵察，相機行事。有一天，郭掌柜又發覺銀錢有些短少，就支使開周炳，把郭標叫來細問。郭標怕事情瞞不住，就惡人先告狀，把事情推在周炳身上道：「叔叔，我每天要買菜、做飯，送貨、收賬，也不能每天十二個時辰守在店裡。銀錢的事情我沒親眼看見，可是他天天出去玩兒，一溜就是半天。在外面吃點什麼，喝點什麼，大基頭那裡看看要把戲，聽聽講古，準是花了不少錢的。可我怎麼知道呢？」郭掌柜聽了，不住點頭，竟是相信了他的話，還叫他留心察看周炳的動靜，按時報告。自此以後，郭標越發放手行事，銀錢貨物，大膽盜竊；周炳越看越怕，可是黑狗偷食，白狗當災，掌柜的越來越疑心他。後來，掌柜的把這些情形告訴他姐夫楊志朴。楊志朴對濟群生草藥鋪的事情，從來就不過問，只聽任郭壽年一手經理的，聽見這麼說，就微笑道：「看阿炳那孩子的舉動人品，倒不像是他乾的事兒。不過小孩子貪玩，一時做了也是有的。該怎麼辦，還是怎麼辦。你別礙著我是他的舅舅，就不敢管教他。只要細心查明，不枉不縱就是了。」那郭標看見郭掌柜並不疑心自己，就一面慫恿周炳出去玩耍，還叫周炳不要害怕，有事都歸他姓郭的擔待；一面不斷向郭掌柜送小嘴，說周炳如何貪吃，如何貪玩。有一天，郭掌柜故意提前兩個鐘頭回店，走到大基頭，看見周炳正在那裡蹲著吃涮魷魚。他登時冒起火來，也不說話，就往周炳後腦勺上扇了一巴掌。回到店裡，他把周炳逐一拷問，要周炳說出一共偷過多少藥材，偷過幾回銀錢，都拿到什麼地方去，買了什麼，吃了什麼。郭標也在一旁幫腔道：「小炳，好好招認了吧。你招認了，叔叔一定不會為難你。也免得別人受累。」周炳看見郭標忽然翻了臉，幫著來踩自己，不免又氣又怕，只是一面哭，一面說：「吃涮魷魚的錢不是店裡的，是我媽給的。」也說不出別的話來。郭掌柜說：「阿標，我知道不關你的事，你別睬他。要他自己講。」說罷就拿起藤條，把周炳噼哩啪啦地抽了一頓。周炳看見掌柜的已經幫定了郭標，料想多說也沒用，就只是嗚嗚咽咽地哭著不開口。郭掌柜打了他一頓，見他毫無悔過之心，就把他打發了回家。 　　這次回家，周炳的聲譽比前三次更為低落。從前不過是痴、傻、呆、笨，沒些見識，沒個高低；就算把他叫做禿尾龍，也不過是犯上作亂。闖禍招災，這回可不同了。掌柜的說他手腳不幹凈，打發回來，竟是個盜竊的罪名，最為人所不齒。左鄰右里，料想此後一定再沒人敢收留他，因此都把他叫做「廢料」，判定他此後一定是個不成材的沒用東西了。可是事有湊巧，周炳回家之後，濟群藥鋪的銀錢還是日見短少。郭壽年有一次在抽屜里的銀毫銅板上做了記號，假意出外一轉，回來查看，竟不見了一大半，再一追問，郭標就都招認了。郭壽年把情形詳細告知了楊志朴，辭退了郭標，想把周炳再叫回藥鋪里。周鐵和周楊氏想想也不錯，可是周炳心裡害怕，再也不肯回去。爹娘沒法，只得由他。人家把他叫「廢料」叫慣了，也就不改口了。