不久，陳萬利從香港回來，知道了這些事情，只說了一句成語：「天下本無事，庸人自擾之。」跟著就下了一個命令：誰都不許再提這件事。誰要是再提了，就把誰趕出大門口，永遠不准許回來。以後果然大家都不提它。陳家的榮譽也沒有受到什麼損害，風潮也就平息了。開頭十天八天，周炳心中還有些納悶：怎麼還沒聽說他大姨爹娶阿財姐當二奶奶？怎麼阿財姐肚子里的娃娃還沒養下來？後來慢慢地也就把這些事兒忘記了。官塘街這一帶的住戶，有些知道一點內情的，都認為周炳為了一個不相干的女用人，白白把一個少爺的身份給丟了，是一個真正的戇大。只有皮鞋匠區華很賞識他，曾經對他爹周鐵說： 　　「看那孩子，外面粘糊糊地像個渾人，裡面的膽子卻大。」 　　鐵周笑著回答道：「他又不走軍界，要那麼大個膽子幹什麼！不知道膽子大的人當皮鞋匠合適不合適，要合適，就給了你吧。可你別光看中了他的相貌長得好，將來又埋怨我！」 　　區華鼻子里哼了一聲，不服氣地說道：「看你招搖到那個勁兒！光你家阿炳的相貌長得好，我們家的阿桃就長得比他差？就這樣吧。跟著我當個鞋匠，也總不能說委屈了他！」 　　舊曆五月初五那一天，周炳就到南關珠光里區華家裡去當學徒。大清早起，周楊氏就忙著給他收拾東西。家裡沒有別的人，只剩下他母子兩人。周鐵一早就上打鐵鋪子去了。周金在石井兵工廠做工，一個月難得有兩天在家。周榕和周泉都上學去了。可就是母子兩人，卻比往常更加熱鬧。衣服鞋襪，手巾牙刷，堆滿了整個神廳。依周楊氏的意思，這也得帶上，那也得帶上；依周炳的意思，這也不帶，那也不帶，光帶一條洗臉手巾，一把牙刷就行。一個包袱解開了又結上，結上了再解開，兩個人爭執不休。後來媽媽還要在包袱外面，再捆上一張草席，這才算停當了。周炳扛起了那分量不輕的行李，興高采烈地舉步就走。媽媽一直送出大街外面，望著他走遠了，才轉回三家巷，一面進屋，一面擦眼睛。 　　區家那天停工過節，全家人都穿了新衣服，在神廳里和天井裡玩耍，十分快活。大表姐區蘇和二表姐區桃都塗了胭脂水粉，梳了光滑粗大的辮子，十分漂亮。區蘇一見周炳，就剝粽子給他吃。區桃拿了幾個噴香的蒲桃，揣在他的衣兜里，又拿雄黃、硃砂在他的天堂上畫了一個端端正正的「王」字。周炳一面嚼著蒲桃，一面捧著區桃那張五官精緻的杏仁小臉，拿雄黃、硃砂給她點了一顆圓圓的眉心。點完了，大家就嘻嘻地笑。區細和區卓本來在天堂上已經畫了「王」字，看見姐姐點了眉心，又纏住周炳要點眉心，點了眉心又要畫臉，後來都把臉畫得像大花臉一樣，大家這才無憂無慮、無牽無掛地大笑一陣。中午的時候，全家大小都和客人一道，圍坐著一張矮方桌子吃過節飯。栗子燉雞，豬肉做湯，還有大盤的魚，大盤的菜。區華還讓周炳喝了半杯雙蒸酒。周炳從來沒有喝過燒酒，從來沒有吃過這麼香的菜，沒有跟這樣快樂的人一道吃過飯，很快就紅了臉，眯起眼睛，痴痴迷迷地笑著，昏昏沉沉地又飽又醉了。吃過飯之後，周炳就閉上眼睛，躺在神廳里的杉木貴妃床上。這時候，他的兩邊臉蛋紅通通的，鼻子顯得更高，更英俊，嘴唇微彎著，顯得更加甜蜜，更加純潔。他的身軀本來長得高大，這時候顯得更高大，也更安靜。初夏的陽光輕輕地蓋著他，好像他蓋著一張金黃的錦被，那錦被的一角又斜斜地掉在地上一樣。姑娘們都沒事裝有事地在他跟前走來走去，用眼睛偷偷地把他看了又看。周炳睡了一會兒，區華又叫區桃推醒他。以後，區華就帶著區蘇、區桃、周炳、區細、區卓這五個孩子，到長堤外面去看龍船。看了一會兒龍船，又帶他們到海珠戲院，買了幾張「木椅」票子，爬到最高的三層樓上面去看戲。這一天，直把孩子們樂壞了。 　　後來，在皮鞋匠區華家裡的事實可以證明：周炳不單是不笨，也不是光愛玩耍，不想幹活的懶人。不管什麼手藝，畫樣子，切皮子，上麻線，砸釘子，打蠟，塗油，他都一學就會。加上他手勁也大，心思也巧，幹活又實心實意，一坐在板凳上，就干到天黑，也不歇手。因此不久，區華把皮鞋、布鞋，緔鞋、補鞋，什麼活都交給他做，他也都做出來了。區華常常摸著他那剃光的圓腦袋說：「好小子，不到十五歲，你就會變成一個真正的皮鞋匠了！」周炳也想過自己會成為一個真正的皮鞋匠，並且想得很遠。他悄悄地拿眼睛瞅了一下坐在縫紉機後面車皮鞋面子的三姨區楊氏，就想到將來他有一天會像三姨爹那樣坐在鐵砧子後面砸皮鞋，而坐在縫紉機後面車皮鞋面子的不是別人，正是自己的表姐區桃。不過他雖然這麼想了，卻沒敢說出口來。那左鄰右里的孩子們跟他們一道玩耍的時候，也常常拿小兩口子這一類的話來取笑他們。周炳聽了，心裡高興，臉上可不敢露出來。區桃只是紅著臉，低著頭，不做聲。大人們聽見了，也沒有說什麼。提起左鄰右里的孩子們，周炳覺得十分快活。在三家巷的時候，那兒只有陳家跟何家的孩子在一起玩兒，官塘街外面的孩子不大進來，他們也不出去，就是那麼死窟窟的幾個伴兒。珠光里這邊可是大不相同。這裡是通街大巷，時常有二三十個朋友，在一起玩耍。其中，有些是跟區蘇在一起做工的，有些是跟區桃同出同歸的。有些男孩子，都是十二三歲年紀的，像手車修理店小工丘照，裁縫店小工邵煜，蒸粉店小工馬有，印刷店小工關傑和清道小工陶華，都跟周炳十分要好，有空閑在一道玩兒，有好戲在一道唱，有東西在一道吃，有錢在一道賭，有架在一道打，簡直誰也離不開誰。這樣講義氣的朋友，從前在打鐵鋪的時候，隔籬鄰舍還有那麼兩三個，在三家巷裡是再也找不出來的。 　　不過在這許多好朋友中間，也有一個他最不喜歡的人。這個人是南關大街上青雲鞋鋪的少東家，名字叫林開泰，今年十六歲，整天穿著一套香雲紗衫褲，遊手好閒，不務正業。他喜歡東家串一串，西家串一串，一串就是半天，也不用人家招呼，自己看見地方就坐下，光說一些不等使的廢話。那些話也不過是香港的市面如何繁華，澳門的賭場如何熱鬧之類，全無斤兩。有時在街頭玩耍，他總仗著他家是珠光里最老的住戶，又在永漢路上開著鋪子，就惡言惡語地欺人，有時還動手打人。大家都管他叫「地頭蛇」，沒有誰不恨他。有一回，周炳拿了八雙禮服呢、淺口、翻底學士鞋到大街上青雲鞋鋪去交貨，恰好碰上林開泰坐在櫃檯上打盹。也不知道他什麼地方不舒服，把那八雙鞋子看了又看，就是不肯收。問他什麼道理，他說那不是區華親手做的活，一定是學徒做的活，手工不好，要重做。可那八雙鞋子是禮服呢配的面子，恰恰是有名的匠人區華怕周炳做不好，自己親手做的。當時周炳把鞋子拿了回去，區華氣得不得了，用切刀把麻線都切斷了，扔給周炳重新上線，又憤憤不平地說道： 　　「那狗仔既是嫌我的手工不好，你就給他做吧！」 　　快活不知時日過，不知不覺又到了舊曆七月初六。三家巷的人們聽說周炳這許久都沒出岔子，還在區華家裡相安無事地幹活，都覺得十分希罕。也不知道那皮鞋匠使喚什麼神通，把他降得服服帖帖的。那天，區桃歇了一天工，大清早起，打扮得素凈悠閑，輕手輕腳地在掇弄什麼東西。神廳前面正中的地方，放著一張擦得乾乾淨淨的八仙桌子，桌上擺著三盤用稻穀發起來的禾苗。每盤禾苗都用紅紙剪的通花彩帶圍著，禾苗當中用小碟子倒扣著，壓出一個圓圓的空心，準備晚上拜七姐的時候點燈用的。這七月初七是女兒的節日，所有的女孩子家都要獨出心裁，做出一些奇妙精緻的巧活兒，在七月初六晚上拿出來乞巧。大家只看見這幾盤禾苗，又看見區桃全神貫注地走出走進，都不知道她要搞些什麼名堂。偏偏這一天，青雲鞋鋪的少東家林開泰上區家來閑串，看見區桃歇工在家，就賴著不走。每逢他的手把拜七姐的桌子摸了一下，區桃就皺著眉頭，拿濕布出來擦一回。林開泰想看區桃，就故意把手不停地去按那張桌子。區桃沒奈何，只是拿著濕布，緊皺眉頭，把桌子擦了又擦。後來他索性坐下，吹起他的「香港經」來了。 　　「你們看，我這隻袋錶。」他一面說，一面從前胸的袋子里掏出一塊黃色的袋錶來，搖晃著，擺動著那黃色的鏈子，接下去道： 　　「是有歷史的。是真有歷史。」 　　周炳點頭讚歎道：「是真有歷史。是真沒地理。」 　　大家笑了。林開泰發脾氣道：「你懂什麼，快閉嘴。這隻表，不光是全金的就算數，它還是一件有價值的古董。有人出過八十塊錢，我都沒賣給他。你們知道么？當初，一個英國人把它送給一個美國的情婦，那美國的鬼婆把它送給一個法蘭西的小夥子，那法國的年輕人娶了一個葡萄牙姑娘之後，不久……」 　　周炳忍不住，又給了他一句道：「你講你的表吧。又拉出那麼些親戚禮數來！」大家又笑了，林開泰本人也笑了。笑了一會兒，他又另外給大家講吃西餐的故事。 　　「你們猜猜看，人家鬼子一頓飯要吃幾道菜？」他捲起袖子，好像當真要動刀叉似地說道：「我去吃過一回，簡直把我的脖子都吃累了。後來一數，不多不少，一共十九道菜！第一道是南乳扣肉，第二道是燉海參，第三道是全鴨，第四道是蒸禾蟲，第五道是蒸蝦卵，第六道是……」後來大家又笑了，他自己實在扯不下去，也笑了。隔不多久，他又忽然沒頭沒腦地講起英國人愛認「唐人」做乾兒子的事情來。他說在香港，只要稍微有點眉目的「唐人」，沒有一個沒有「紅毛」乾爹，乾爹越多，就越體面。區華問他道： 　　「泰官，想必你也是有的了？」 　　林開泰驕傲地扭歪了嘴唇說：「你這個人真是！我又不像周炳那樣傻，怎麼能沒有？人家還搶著要呢！」 　　周炳瞅了他一眼，沒生氣，也沒開腔。區楊氏的縫紉機噠、噠、噠、噠地響著。她忽然插問了一句：「你那乾爹是什麼人？」 　　林開泰十分神氣地站了起來，裝出用兩邊大拇指勾著弔帶的姿勢回答道：「你們知道什麼！他是一個純正血統的紅毛鬼。身材高大極了，一把鬍子硬極了。他是一個大花園的看門人。你們笑什麼？真不文明！你們別當給大花園看門是下賤的事兒，那可不像你們緔皮鞋呀，打鐵呀，儘是笨活兒！在西人看來，大花園看門人的身份可高貴著呢。」 　　就這樣，林開泰把他們結結實實地纏了一個後晌。好容易等他說夠了，伸了一個大懶腰，回去吃飯了，區桃才又央求周炳給她幫個忙，把那張八仙桌子重新擦洗一遍。 　　到天黑掌燈的時候，八仙桌上的禾苗盤子也點上了小油盞，掩映通明。區桃把她的細巧供物一件一件擺出來。有丁方不到一寸的釘金繡花裙褂，有一粒穀子般大小的各種繡花軟緞高底鞋、平底鞋、木底鞋、拖鞋、涼鞋和五顏六色的襪子，有玲瓏輕飄的羅帳、被單、窗帘、桌圍，有指甲般大小的各種扇子、手帕，還有式樣齊全的梳妝用具，胭脂水粉，真是看得大家眼花繚亂，讚不絕口。此外又有四盆香花，更加珍貴。那四盆花都只有酒杯大小，一盆蓮花，一盆茉莉，一盆玫瑰，一盆夜合，每盆有花兩朵，清香四溢。區桃告訴大家，每盆之中，都有一朵真的，一朵假的。可是任憑大家盡看盡猜，也分不出哪朵是真的，哪朵是假的。只見區桃穿了雪白布衫，襯著那窄窄的眼眉，烏黑的頭髮，在這些供物中間飄來飄去，好像她本人就是下凡的織女。擺設停當，那看乞巧的人就來了。依照廣州的風俗，這天晚上姑娘們擺出巧物來，就得任人觀賞，任人品評。哪家看的人多，哪家的姑娘就體面。不一會兒，來看區家擺設的人越來越多，有男有女，有老有小，哄哄鬧鬧，有說有笑，把一個神廳都擠滿了。大家都眾口同聲地說，整個南關的擺設，就數區家的好。別處儘管有三、四張桌子，有七、八張桌子的，可那只是誇財鬥富，使銀子錢買來的，雖也富麗堂皇，實在鄙俗不堪，斷斷沒有一件東西，比得上區家姑娘的心思靈巧，手藝精明。 　　大家正在得意留連的時候，忽然有個姑娘唉呀一聲驚叫起來。大家回頭一看，原來是青雲鞋鋪的少東家林開泰正從外面擠進來。他一面往女孩子們中間亂擠，一面動手動腳，極不規矩。大家沒奈何，只得陸續走散，避開了他。站在一旁的周炳、區細、區卓跟他們的好朋友丘照、邵煜、馬有、關傑、陶華，都氣得目瞪口呆，心中不忿。周炳想說句什麼話兒，把人們留住，可是怎麼的也說不出來，只瞪著眼兒干著急。區蘇、區桃兩姊妹也不理那林開泰，只顧點上香燭，祭拜七姐。拜完之後，兩姊妹一人一個蒲團，並排兒跪在香案前面，區楊氏一個人給一根針，一根線，叫她們兩個人同時穿針，看誰穿得快。區桃露出潔白整齊的牙齒，把線頭咬了一下，用手指把線頭拈了一拈，跟著，只見她的小腦袋微微一低，她的細眼輕輕一眨，小手指動了一動，就把線穿進針孔里，站了起來。那動作的輕巧敏捷，十分好看。大家正看得入神，忽然林開泰在旁邊浪聲浪氣地叫起好來。大家都吃了一驚。區桃生氣了，臉紅紅的，鼻尖上冒出汗珠子，站在八仙桌旁邊不動。林開泰走到香案前面，伸手就去抓那朵蓮花。區桃忍無可忍，就大聲吆喝道： 　　「不許動！那是蓮花！」 　　林開泰嬉皮笑臉地說：「怎麼蓮花就動不得？就是桃花，我也要動呢！」說罷，就用手把區桃那嬌嫩的臉蛋擰了一下。區桃受了侮辱，那眼淚簌簌地直往外流。周炳看見這種情形，一步跳到家私柜子旁邊，順手撈起一把鐵鎚，又一步跳開來，往林開泰那隻不規矩的胳膊上，使勁就是一錘！林開泰捂著手臂，哎喲、哎喲直叫喚。他本想撲上前去搶那把鐵鎚，看見周炳那突眼睜眉的樣子，又看見周炳後面，一平排站著丘照、邵煜、馬有、關傑、陶華幾個小傢伙，個個咬牙切齒，怒目而視，就軟了下來，只在嘴裡不停嚷著：「好，你敢打人，你敢打人。你別走，你等著瞧！有本事的，你別走，你等著瞧！你等著瞧！……」一面嚷，一面溜掉了。 　　七夕過後不久，有一個在南關的商會辦事處幫閑的人來找皮鞋匠區華。他鄭重地介紹了自己的身份以後，就說區華這裡的夥計拿兇器傷人的事，南關的大小商號都傳遍了。商會的值理們都非常震怒。他又著重地指出，商會有權叫房東收回區華的房子，商會有權叫全市的鞋鋪不把定貨發給區華，商會還有權叫牛皮廠子不賣牛皮給區華，而如果驚動了官府，大概區華的營業執照就會被吊銷。他是本著一片好心，來給區華通風報信的。要是區華能夠馬上把那行兇的夥計辭歇掉，值理們的怒氣消了，事情也許就好辦得多。區華拿了一塊錢茶錢把他打發走了，就叫周炳收拾包袱回家。 　　周炳對他三姨爹說：「可是咱們沒錯呀！」 　　區華斬釘截鐵地回答道：「對。沒錯的人總得避開那有錯的人！」