陽泉在南淮的西面，是個鄉下鎮子，起這個名字的酒肆也不大，在城郊的一片樺林外，是進出林子打獵的獵人晚上回城喝一口粗酒的地方。不到落日的時候就總是空蕩蕩的，往往一個人也沒有。 　　一身黑透的長衣，一條白色的腰帶，唯一的客人坐在向陽最好的一個位置上飲酒，就著一碟滷汁豆乾和一碟鹽水花生。 　　掌柜端上一碟粗鹽腌菜，堆了點笑容，「再坐一坐，家傳的腌菜，下酒最好，不收錢。」 　　黑衣的客人看了一眼，「都是大鹽粒子，難不成被咸死？」 　　掌柜笑笑，「還有碟子水呢，白水洗了吃，不咸。」 　　他轉身退了下去，客人在下午綿軟的陽光中好奇地夾了一條腌菜，在水碟里涮了涮放進嘴裡，嚼著嚼著，他嘴角不由自主地浮起了笑意。他揚了揚手，「再來一瓶冰沁的葫蘆酒，下這個好腌菜。」 　　掌柜笑得更歡，捧了一隻白瓷的瓶子上去，任客人自己斟飲。他退下來的時候，正碰見帘子一揚，幫傭的夥計匆匆地沖了進來。 　　「教過你做事要有個小心，趕著下葬么？」掌柜猛一瞪眼。 　　「大主顧，可是富貴的大家，」夥計把窗戶上的竹簾掀起一線，「可是人家不進來，卻叫我把這張名刺呈進來。我們這小店，哪能接人家的名刺啊？」 　　酒肆門外只是一條簡單的鄉間黃土道，這時候道上卻停了一頂精緻的竹坐輦，一個青色華服的儒士帶著四個家奴，一動不動地長揖，也不知已經站了多久。家奴手中的精緻匣子似乎是禮物，燙著真金的花紋。 　　「一邊去，」掌柜推了夥計一把，「這是送給我們的名刺么？白長那麼大的個子，卻不知道長眼。」 　　他把名刺放在一隻木盤裡，捧到了黑衣客人的桌邊，低著頭小心翼翼地奉上。客人嚼著一條腌菜，嚼了許久，低低地嘆息一聲，接了名刺打開，低聲讀了出來：「故帝都大鴻臚卿姬瀾之子，前帝都少府副使姬謙正，謹拜御殿羽將軍息先生閣下安康……」 　　他搖搖頭，自己揭開旁邊窗戶的竹簾，「姬先生？請進來說話。」 　　姬謙正步伐輕捷，站在客人的桌邊，恭恭敬敬地整理袍袖，正要拜見。客人卻遞過了一條長凳，「姬先生不必多禮了，鄉野店鋪，沒有什麼好桌椅，招待本就不周到，禮節也免了吧。如果不覺得野酒太粗劣，就喝一杯，這裡的腌菜，倒是一絕。」 　　姬謙正不敢怠慢，側身坐下，清了清嗓子，「後學姬謙正，久聞息將軍威名，惜無緣拜會。今天能在這裡遇見息將軍，不勝之喜。」 　　被稱為將軍的客人隨意地擺擺手，「姬先生年紀和出仕的資歷都遠遠勝過我，御殿羽將軍只是一個虛銜，既然我和姬先生是在野店相遇，那麼不必拘禮。有什麼事情，還請姬先生直說吧，姬家歷朝棟樑，我能力所及，不會推託。」 　　姬謙正微微愣了一下，隨即大喜，他來之前，遠沒有想到這個身份尊貴的人物這樣好說話。 　　「在下是聽說國主又要甄選少年良將的事情……」 　　息將軍自斟自飲，「是。這次是為了蠻族盟國青陽的世子到訪，為了揚我下唐的國威，國主準備以少年武士七人和蠻族世子的隨從比武。作為獎勵，彩頭是宮用的九兩黃金菊花一朵，最後勝出的還獎一個副將的頭銜。」 　　「不知道七名少年武士可有人選？」 　　「國主自己有一封薦書送到我這裡，推薦的是名幽氏的孩子，名叫幽隱。太子東宮也有幾個少年都有人送了薦書，此外息衍有個不成材的侄兒息轅，學過一些劍術和兵學，他倒是自薦。」 　　「正是這件事拜求，」姬謙正忽然起身，恭恭敬敬地大禮長拜下去，「我姬氏歷朝世家，可惜顛覆於亂世，只存姬謙正一脈。可為國征戰之心不曾片刻或忘。姬謙正有個不成器的兒子姬昌夜，學的是劍術，也通文理，極有報國的志向，可惜一直沒有門路，懇請息將軍施以臂助！」 　　息將軍點點頭，「姬氏鳳凰材，在南淮城，我也有聽說。這次也確實還缺兩個武士，我這些日子收到不少拜帖，多半也是為這件事。姬先生來這個簡陋的小店找我，想必期望很大。那麼這封薦信，我可以自己寫。不過姬先生可要想好，蠻族乃化外之族，嗜血好殺，對手雖然是孩子，也不能輕忽。比武中有什麼損傷，難以預料，姬家鳳凰之材，不怕受傷么？」 　　「為了報國，雖死也不退卻，何況受傷？」 　　「那好，」息將軍點頭，「那麼這封薦書我為姬先生寫。」 　　姬謙正呆了，又要大拜下去，卻被息將軍一手托住了。 　　「不必了，姬先生太多禮，」他微微搖頭，「姬先生喜歡喝酒么？」