燕京天寒地凍，俗語有云：『臘七兒，臘八兒，凍死寒鴉兒；臘八兒，臘九兒，凍死小狗兒；臘九兒，臘十兒，凍死小人兒。』可能除了耐冬和梅花之外，就沒有什麼鮮花能受得了這份嚴寒了。可一年裡用花的高峰期，偏偏就是入冬以後至過年這段時間，其餘的季節，反倒銷量不大。     好在幾百年下來，燕京的花農早就掌握了讓百花在隆冬盛開的技術。南郊的花農，家家都建有『花洞子』……雖然比沈默京郊農莊里的暖房簡陋些，但原理是一樣的。嚴冬季節，室外天寒地凍，花洞子內溫暖如春，照樣培育鮮花。雖說是寒冬臘月，但那些鮮花的品種比起春、夏、秋三季卻更為豐富多彩。     等到鮮花似開未開時，便有花店來收購，也有花販子，也有自己挑著出來賣的。這麼冷的天，嬌嫩的鮮花半晌也捱不得凍，是以他們所挑的花擔都是特製的……扁擔兩頭各是一個圓柱形的荊條大筐，筐內壁糊有兩層高麗紙，筐底放有小炭爐，筐口上覆有穹窿形的筐蓋兒……簡易卻嚴實而溫暖，足以保護鮮花在這種滴水成冰的天氣，依然可以嬌艷欲滴。     沈默和高拱算是來對了，平時鮮花都是收在筐里的，只有今天這樣暖和的中午頭，才會擺出來招攬生意。兩人也不急著開始，先悠閑的走走看看，欣賞一下鮮花，同時也尋找攀談的目標。採訪也要選對對象，要是碰上個問十句說一句的扎嘴葫蘆，能把你活活鬱悶死。     最後，兩人選定了個攤子在角落上，看上去又是個很愛說話的漢子，便在他的攤前流連起來。     鮮花最好賣的時候是年前，今兒是新年第一個集，花市上人少買賣也少，所以那漢子一看到有主顧，馬上殷勤的招呼起來道：「二位爺真是好眼光，咱趙家樓的牡丹是一絕！二位爺一看就是非富即貴，搬幾盆回去，包您全年都富貴滿堂。」果然是個嘴巴。     「這養花也有招牌？」高拱笑問道。     「那是當然。」漢子笑道：「各村各有專長，只有咱趙家樓的牡丹，能控制在春節時開花……」說著指指左邊的攤子道：「他們樊家村的黃月季，花早形好香味濃，技壓群芳；」又指指右邊的道：「他們潘家廟種的玉蘭，這時節除了廣州那邊，他們是獨一份。玉蘭花開時，一挑插花五六十斤，每斤要三兩銀子。」     「這麼貴？」高拱不禁倒吸口冷氣道。     「您還別嫌貴，這玉蘭向來不用挑著賣。」漢子一臉你外行道：「燕京城有錢人家海了去了，花還在樹上就全訂光了，您要晚一步，買都沒地兒買去。」     「這得賺發了吧？」高拱王看著那潘家廟的花販道：「那還不在家過年，這麼早就出來練攤？」     「賺啥賺？」潘姓漢子一臉苦澀道：「還得往裡賠錢……」高拱等他說下去，那人卻住了嘴，顯然就是個扎嘴葫蘆。邊上人也不好拿他家的事兒說長道短，也都住了嘴。     見高拱懸在那裡有些尷尬，沈默這才出聲道：「看看花。」     三個攤主一下都來了精神，爭先恐後的打開請他上前端詳，沈默一家家走過，走到哪個筐前，哪個攤主就掀開筐蓋。筐蓋一開，只覺一股炭火的熱氣撲在臉上，暖烘烘的；熱氣中融合著馥郁的花香，沁人心脾，鑽入襟袖。俯視筐中，映入眼帘的有牡丹、臘梅、碧桃、瑞香、海棠、石榴……等各種奇葩異草，碧枝翠葉，奼紫嫣紅，令人目迷五色，心曠神冶。沈默是真喜歡花的人，不由連連點頭道：「不錯，不錯。」     三個攤主便七嘴八舌的奮力推銷，沈默抬抬手，示意他們安靜道：「你們三家的花，我們可以包圓。」     三人當時就震驚了，他們每人都帶了百多斤鮮花，賣到現在也還剩一大半。鮮花有貴有賤，但平均下來，一斤怎麼也得七八錢銀子，要包圓的話，最少也得一百兩。     沈默說完後，看著三人的表情，也覺著有些不對勁了，乾笑道：「怎麼，要很多錢嗎？」     三人快速的商量一下，便由那姓趙的小聲道：「給您老饒一饒，九十兩銀子拿走……」     「……」沈默也沒想到這麼多錢，不由有些口乾舌燥道：「啊，還真不便宜……」他是不當家不知柴米貴，以為這點花也就是十兩八兩呢。     難得見他不淡定一次，高拱在邊上偷笑，他知道沈默是大財主，所以也不吭聲。     那三個花販怕沈默反悔，連忙誇獎自家的花如何如何好。沈默心中苦笑，真是算計不到就受窮。他又是個好面子的，說出話去豈能反悔？抬抬手，對那三人道：「說買就買沒問題……」三人剛要雀躍，他又大喘氣道：「但我有個條件。」     「您講……」三人就知道沒這麼容易。     「你們得陪這位爺說說話……」沈默一指身邊的高拱道：「這位爺有個癖好，特別愛打聽，一天不打聽點事兒，哎呦，就吃不好睡不著，過不下這天來。」     「喔……」三人齊刷刷望向高拱，心說還真是啥毛病都有啊。     高拱知道這是沈默報復自己，剛才笑他那幾聲呢，只能嘆口氣：「唉……」算是默認了。     見對方沒有異議，沈默讓護衛回去拿錢，又對那三人道：「邊上有家茶館，咱們收攤到裡面去，我請喝茶。」     不用在外面挨凍，還有茶喝，這好事兒當然不用勸，三人收拾收拾攤子，挑起大筐就跟他到了邊上的茶館。     沈默要了個雅間，叫了壺茶，聽說他們三個沒吃飯，又叫了些茶點給他們充饑。     三人心說今兒是遇上善人了，一邊狼吞虎咽，一邊對高拱道：「您老想打聽什麼，俺們雖然是鄉下人，但整天在集上擺攤，東家長西家短，三個蛤蟆五個眼的知道多了，包您舒坦。」     『這都什麼亂七八糟的……』高拱心中苦笑，清清嗓子道：「老潘，就說說你這花這麼貴，咋就不賺錢呢？」     「唉……」那老潘頓時吃不下了，硬咽下嘴裡的點心，喝口茶道：「您老問，咱就說。別看賣得貴，可那玉蘭是樹，不是草，得專門建兩丈多高的花棚子，還不能栽密了，全村的暖棚子加起來，也不過兩千株……像俺家裡有八十株，一年最多不過產三千斤鮮花。」     「那也將近萬把兩銀子了。」高拱咋舌道：「肯定是大戶了。」     「呵呵，本錢擺在那呢，照料這麼個花棚子，光燒炭、還有肥料、硫磺、維護、苗木……這就得三千多兩。」老潘搖頭苦笑道：「整一個吞金獸。」     「那也還有七千兩呢。」高拱道。     「我的爺，您家裡肯定沒買賣，」老潘苦笑道：「宮裡的歲貢、衙門裡的歲辦，可全都落在俺們村裡，我家兩個花棚子，一年就是五百斤的定額，又有五百斤的增額，皇店裡還要低價強收一千斤。再加上給官老爺們的孝敬，一年下來，滿打滿算能整個持平，運氣不好，還得往裡賒錢。」     「宮裡要這麼多花幹啥？」高拱奇怪問道，光玉蘭就幾萬斤，別的花肯定也少不了，當飯吃也吃不了啊。     「嗨，賣唄。」大嘴老趙吃飽了，打開話匣道：「花收上去，小半送宮裡，大半就要轉到那些皇店還有私店，他們再賣了掙大錢，個個富得流油。」     高拱和沈默對望一眼，沒想到宮裡的太監竟猖獗若斯。所謂皇店，初設於正德年間，店的收入應該歸內庫，但由內官經管，大半倒要流失了。皇店有多種，如三人所說的花酒鋪，就是太監們以皇店為名，收商販貨物專賣……其出售的商品不多，但無一不是緊俏值錢的好東西。或者說，宦官們就是看著啥值錢收啥，且只付極少本錢，當然大賺特賺。     宦官除把持皇店外，還依仗政治特權，在京畿附近建立私店。這些私店勢焰之盛、擾害商民之甚，更烈於皇店……畢竟皇店還掛著皇帝的名頭，多少還得講究點吃相。而私店就毫無顧忌了，他們直接向工農索要產出，恃強分文不給！已經不是與民爭利，而是直接搶劫了。     皇店、私店之禍，在武宗朝鬧得怨聲載道，官員上書說，它已經『盡籠天下貨物，令商賈無所謀利』了，以致武宗遺詔中不得不令『革京城內外皇店』。世宗初即位，馬上對掌皇店的首惡太監加以懲處，將其爪牙發配充軍，迫使宦官勛貴在這方面稍作收斂。但厚利之所在，收斂只能是暫時的，隨著世宗曰漸痴迷修道、花費巨萬，只能默許太監們重開皇店。隨著世宗曰漸老病，太監們也逐漸大膽起來，又把私店重新開起來……沈默知道的，前朝司禮諸監中。馬森八店，歲有四千金之課。陳洪市『店遍於都市，所積之資，都人號為百樂川』。連像黃錦這樣比較正直的太監，也開設布店，以善經商知名。這些形形色色的皇店、私店暗損國稅，壟斷經營，甚至斷絕一些商人生計，嚴重扼殺了京畿附近商業的發展。     現在換了隆慶皇帝，看起來他們不僅沒有收斂，反倒更加囂張了。     話題涉及到宮裡，三人也是不敢多說，只是唉聲嘆氣。     高拱已是心情大壞，道：「既然如此，就不種那些招眼的花，多種點不值錢的唄……或者乾脆種地，省得整天白忙活。」     「那就更活不下去了……」老趙眼淚都快下來了，道：「您覺著玉蘭、牡丹、黃月季種的不值，可是要沒有這幾種花，俺們三個還不一定在哪呢……農民苦啊，太苦了。這租那稅、加派提編，變著花樣的往咱頭上加，結果一年到頭辛辛苦苦，吃飯都不夠。」頓一頓道：「還要出丁去修長城、修樓堡、一去就是大半年，死了殘了太正常不過。您出去燕京城看看，丰台那邊除了咱們花鄉十八村，哪個村不是死的死逃的逃，十戶能剩下兩戶就不錯了。」     「就算咱們花鄉，十八村也是有高低之分，那些養不出名花來的村子，整天有官府的差老爺下來催租催稅，要吃要喝，稍有怠慢，就鬧得你雞犬不寧，曰子根本過不下去。」老樊接話道：「俺在侯家莊有個姑表舅，窮得眼冒金星，三個兒子根本找不上媳婦……他都發窮恨說，找不上也好，多一雙筷子就得餓死人。」說著有些小幸福道：「至少俺家四個小子都娶上媳婦了，也沒餓死一個。」     「這是為何？」高拱低聲問道。     「因為咱是給宮裡進貢的，官府不收稅不抽丁；再說公公們每年要收俺們的話，就不讓差老爺再來搔擾。」老趙也有些自豪道：「俺種牡丹雖然不掙錢，可俺還能插著種別的呀，像梅花、迎春、海棠、石榴啥的，尋常人家都喜歡，不愁賣。一年下來，也能收入個二三十兩銀子，刨去吃穿，還能給兒子娶媳婦，就知足了。」     看著他們一臉知足的表情，高拱心裡酸澀的很，沈默心裡也不好受，被人盤剝若斯，還知足成這樣，可見這世道，還讓老百姓有沒有活路了。     「賣這些花就是純賺了？」見高拱喘開粗氣了，沈默接過話頭問道。     「當然不是了。」老趙道：「進城有進城稅，擺攤有擺攤稅，還有些閑大爺過來打秋風，這都得好生孝敬著……但總歸是還有得賺的。」京師稅務主要是在進城的九個門收稅。各門均有內官監稅，而且徵稅曰苛，且在稅額外，宦官們還另有需索。嘉靖四年，戶部主事繆宗用監稅，親見『九門守視內官每門增至十餘人，輪收錢鈔，競為削，行旅苦之」。於是請上裁之，但沒過些年，又被太監們想方設法的變回來了。     和三個花農又聊了一會兒，知道他們還要趕路回家，沈默便付了錢，讓他們離去了。     待三個花農一走，高拱終於抑制不住怒氣，狠狠一掌拍在桌上，把茶杯都震落了，兩眼通紅的怒喝道：「這些閹豎太可惡了！若不整治，大明要亡在他們手上！」     沈默點頭道：「太監，毒瘤也。」侍衛們已經清場，他也不擔心這話會傳出去。     「我明曰就上書皇上，要他把皇莊全撤了。」高拱喘著粗氣道：「還有那些監稅太監！」     沈默也不接茬，重又拿了個茶杯，倒上茶喝起來。     「……」高拱憋了一陣子，道：「你怎麼不勸我？」     「您自己也知道不現實，」沈默輕笑道：「還用我勸嗎？」     「唉……」高拱嘆口氣，有些鬱卒道：「是啊，當今什麼都好，就是太過寵幸宦官，就算老夫說，皇上也不會聽，還平白得罪了那些閹豎。」他雖然魯直了些，但也知道小人難防、讒言難當，那些太監現在得罪不起。     「時機不到。」沈默輕聲道：「坐穩了位子，再辦這件事也不遲。」     「嗯……」高拱悶哼一聲，想了一會兒，搖頭道：「不行，就算現在剷除不了，我也要敲打他們一下，不能讓死太監們這麼囂張了。」     「在這件事上，要麼不做，要麼做絕。」沈默低聲道：「打蛇不死反受其害。」     「你我能等，老百姓可不能等。」高拱黑著臉道：「多等一年，就有多少人家家破人亡，知而不作，當政之恥也！」     高拱的話雖然令人欽佩，但沈默不能認同，正如方才所言，他奉行的是『要麼不做、要麼做絕』，其實很多的社會弊端，他都深有了解，對那些需要改革需要消滅的地方，更是瞭然於胸。但他絕不會在沒有十足把握之前，去挑戰那些利益集團……至少在能承受住反噬前，他絕不會輕舉妄動。     至於拯救萬民於水火，那是高鬍子的興趣；解決國庫空虛，那是張居正的理想，我是不會插手的，因為我想要的更高更難更危險。我知道官員的政治生命有多脆弱，我必須小心的堅持下去，積蓄、準備、籌劃、等待……直到機會降臨，我才會賭出自己的一切，為畢生的理想賭一次明天！     只要我還在，那希望就一直在，或早或晚，終有實現的那一天……所以高大人，您要失望了，我只會站在你身後，不會站在你身前，更不會為了你的理想獻身。     但這並不妨礙我，對你致以崇高的敬意，並盡我所能的幫助你，保護你……     （未完待續）