在馬車上，若菡將籌劃細細講與沈默，沈默笑道：「你這意思，是待會兒讓我撐場子？」     「當然了，」若菡掩口笑道：「男主外，女主內，人家躲在背後出出主意就行了，可沒有衝鋒陷陣的能耐。」     沈默知道她非不能，只是不願搶自己的風頭，笑笑道：「還是一起上陣吧。」     若菡甜甜笑道：「遵命。」     下車時，若菡已經換成了與沈默一樣的裝束，都頭戴方巾，身穿直裰，腳踏粉底黛靴。只不過沈默的直裰是寶藍夾紗，她的則是月白色，兩人並肩走在一起，真似那一對相攜出遊的同窗好友！     若菡裝模作樣的朝沈默一拱手道：「沈兄請。」     「賢弟請。」沈默也似模似樣的點點頭，與她讓一下，兩人便一起往松江漕幫的堂口走去。     走在路上，沈默不禁暗暗比較一下，發現自己媳婦穿起男裝來，好看是好看，當真稱得上是面如冠玉、目似朗星，但沒有那『陸績』高挑的身材，因而神採氣度上還是要略遜一籌的。     正在胡思亂想間，聽若菡輕聲道：「待會到了，千萬悠著點，漕幫規矩道道太多，不知哪句就惹到他們了。」     「全憑賢弟做主了，」沈默嘿嘿一笑道：「愚兄我就跟著看個熱鬧吧。」     若菡給他一個美好的白眼，小聲道：「最後還是得當家的做主。」     說笑著到了漕幫的大門口，粉牆黑門，青磚鋪地，不見絲毫張揚，但覺簡約肅穆。門口站著兩個穿短褂的壯漢，看到兩人儀錶不凡，不敢怠慢，雙手抱拳道：「朋友，有何貴幹？」     若菡拱手朗聲道：「兩位請了，兄弟我赴馬五爺的約。」     「哪個馬五爺？」一個壯漢問道。     「三隻眼，水上飛，華亭青浦遮半天！」若菡道。     「敢問您老？」壯漢動容問道。     「承繼前業，人衍家富。」若菡道。     兩個壯漢對視一眼，一個轉身進去稟報，另一個請兩位進去大廳吃茶。     沈默各行各業都有『春點』，也就是楊子榮跟座山雕說的那種黑話，有遮人耳目的意思，也有故弄玄虛，分辨同類的目的，不過對他來說，都像外文一樣，聽不懂只好裝啞巴。     若菡怕他氣悶，小聲道：「各行各的切口，要是不會說的話，對方就不把你當自己人，會很麻煩的。」     沈默點頭笑道：「這我知道，」說著有些擔心道：「待會若還是滿嘴行話，我豈不抓瞎？」     「不會的，」若菡給他的安心的眼神道：「跟他們說明你是『外行』，就會改白話了。」     沈默這才放下心來，打量著這十分寬敞的漕幫大廳，一如門臉一般的簡樸，除了當中的香案，堂下的兩遛交椅，就只有牆上那副畫像，和一副對聯了。     畫像上是一個兇悍的和尚，袒胸露乳、鬍鬚胸毛都很濃密，還反手拿著月牙鏟，沈默心說這是魯智深嗎？當然他不是毛頭小子，不會隨便胡說八道的。     若菡見他在看那畫像，小聲為他解說道：「這是達摩祖師，漕幫弟兄供奉的祖師爺。」     沈默暗暗伸下舌頭，點點頭表示知道了，再看畫軸兩側的素白對聯，赫然寫著『凡事百善孝為先；慷慨好義其本善。』兩行字，將一個以『忠孝節義』為核心凝聚力的江湖幫派，十分光鮮的刻畫出來。     正在看那副對聯，一陣爽朗的笑聲從堂後傳來，沈默兩個趕緊起身，便見一個約莫四十歲左右，身穿青布長袍，生得矮小而沉靜的中年人出來，有經驗的一看就知道，這是個不好對付的人。     「馬五來遲。」那漢子笑著過來，一抱拳道：「殷小哥久候了。」     「惡客上門，」若菡抱拳還禮道：「叨擾當家的。」     「在家靠父母，出門靠朋友，」馬五爺哈哈一笑道：「誰還遇不到大溝深坎的？！」說著看沈默一眼道：「這位朋友是初見，還沒請教？」     「這是兄弟的上排琴。」若菡笑道。     「引見無大小，請教分高低。」馬五爺仍然盯著沈默道。     沈默心說我怎麼回答啊，只好笑道：「五爺您好，在下是個外行，不敢冒充在幫……」     他這算是自我介紹了，若菡便接著道：「我大哥雖是『空子』，但只是隔行，若有海子還需他拿鐵。」就是說拿主意的還是沈默，便分出了兩人的主次。     「原來是位外場朋友。」馬五爺緩緩點頭道：「坐！」便大刀金馬的坐在上首，等兩人坐定了，他把沈默好好打量了一下，道：「朋友在學還是在官？」江湖人眼睛毒，真實身份是瞞不過的。     「在官。」沈默淡淡笑道。     「官居何職？」     「蘇州同知。」沈默微笑著，語氣沒有半分變化。     「哦……」馬五爺不禁動容道：「您老姓沈？」     「沈拙言。」沈默點頭道：「蘇州人氏。」     馬五爺看看邊上的若菡，恍然大悟道：「我真是糊塗了，早聽說殷家大小姐嫁了狀元郎，還用得著瞎猜么？」他當然知道若菡的姓別，之所以嘴上叫『殷小哥』，不過是不說破，照顧雙方的面子罷了。     若菡微微臉紅道：「正是我夫君。」     「失敬失敬。」馬五爺起身重新見禮，道：「沈大人白龍魚服，過江來松，所為哪般？」     「一身公服，全套排場，不便與江湖朋友相見，」沈默微笑道：「但我不親來，就顯不出在下的誠意，所以貿然上門，請當家的海涵。」有道是強龍不壓地頭蛇，江湖人也最不願跟公門中人來往。沈默知道只有絲毫不拿官架子，才能讓對方少些戒心。     但那馬五爺卻道：「必有見教，江湖上講爽氣，你直說好了。」     「好，當家的爽利，我也不能藏著掖著。」沈默點頭道：「我是來求援，也是來救援的。」     「怎麼講？」馬五爺不動聲色道。     「您應該知道我現在的處境。」沈默道。     「有所耳聞。」馬五爺點頭道。     「我也知道你們漕幫現在的處境。」沈默又道。     馬五爺一笑道：「我們漕幫的處境平平淡淡，跟沈大人是沒法比的。」     這是反話，但沈默並不在意，他淡淡一笑道：「其實是五十步笑百步，沒有什麼區別的。」     馬五爺呵呵一笑道：「大人說是就是吧。」顯然已經洞悉對方的來意，不想趟這渾水。     若菡這時道：「五爺，我知道您是蘇松漕幫的總瓢把子，凡是都得先為手下上萬兄弟著想，所以不願惹了那幫人。」先把對方的借口堵死，再接著道：「但您要是再想深點，就能發現，若真是為上萬兄弟著想，就應該跟我們好好談談了。」     「哦，是么？」馬五爺笑道：「夫人讓我怎麼想？」心裡存了拒絕的念頭，這下連稱呼也變了。     漕幫大廳中，達摩狼眉豎目，氣氛不算融洽。     若菡卻很喜歡這種帶著火藥味的氣氛，只有在這種環境中，她才能盡情發揮自己才智，而不必刻意的藏拙。快速分析一下場上的變化，她決定單刀直入，便正色道：「據我所知，這幾年來，松江漕幫的處境十分困難，每年都要拿出大筆錢來貼補幫眾，東挪西借，寅吃卯糧，積累下來的虧空十分巨大。」     馬五爺乾笑一聲道：「敝幫是有些局促，但還周轉的來……」     若菡卻不依不饒道：「若真如五爺所言，怎會有那麼多運軍、役夫、糧戶逃亡呢？」說著冷笑一聲道：「我親眼所見，漕幫的弟兄已經十停去了四停……就連紹興城裡，都有不少艹著松江口音的苦力呢！」     見對方是有備而來，馬五爺沒必要再躲閃了，長長吐出一口濁氣，低頭嘿然道：「嗯……江南倭寇作亂，許多地方都免了錢糧，唯獨咱們漕運全征本色，不得減免。」說著抬頭看一眼沈默道：「我現在是走投無路了，胡言亂語也不怕您生氣……」     沈默笑笑道：「但說無妨，今曰莫要把我當成官兒。」     聽了沈默溫和的話語，馬五爺不由對他好感頓生——這也是若菡主打先鋒的原因，她要自己當惡人，把好人留給沈默做，既顧及了丈夫的體面，又讓馬五爺像這樣不知不覺對他產生好感。     只聽馬五爺道：「當官的俸祿太少，都靠錢糧耗羨過曰子。現在朝廷免了許多地方的錢糧，耗羨自然無所出。所以他們便把漕運視為肥羊，巧立名目，聚斂濫征，加耗雜派，層出不窮。」說著一臉憤恨道：「這就相當於，原本大家一起挑的擔子，全都壓到我們漕幫一個人兒身上，負擔比原先重了二三倍，有些地方是甚至四五倍。」     馬五爺長吸口氣，面色憂鬱的接著道：「這世道是沒活路了……本來運戶的運費、運軍行糧，還有修船費，全是由我們承擔，遇到風濤漂沒，幫里還得負債賠納，就算我們漕幫渾身是鐵打得多少釘兒？根本幫不過來。」說著痛苦的閉上眼睛道：「總不能看著他們被活活逼死，家破人亡吧？所以要逃就逃，我也沒法攔著。」     沈默飛快的看妻子一眼，給她個讚許的眼神……若菡的眼光確實厲害，一下從無數目標中找准了危機中的漕幫，洞悉了漕幫的危機，所以才得以一擊中的，迅速破除了對方的防禦！     現在談判雙方回到了同一條線上，沈默終於可以表達自己的觀點了：「五爺，你肯不肯聽我說幾句？」     「啊呀，沈大人您這叫什麼話？承您的情來看小人，那是天大的情面。」馬五爺收拾心情，對沈默道：「您有指教，我求之不得，怎問我肯不肯聽你多說幾句？莫非生老頭子的氣了？」顯然已經沒了起初拒人於千里之外的態度。     「那是我失言了。」沈默溫厚笑道：「咱們打開天窗說亮話，漕幫的問題牽扯數省，無數個衙門，我一個小小的同知，沒法從根本上解決。」     「呵呵……」馬五爺心說：『你要是說自己能解決，我立馬把你轟出去。』     只聽沈默話鋒一轉，沉聲道：「但是我有法子，可以讓貴幫的困境大大減緩——貴幫的問題是負擔太重，入不敷出，」沈默微微一笑道：「解決之道無非是節流與開源。現在節流我沒那本事，但開源還是有的。」     「哦？」馬五爺的胃口終於被吊了起來，道：「願聞其詳。」     「您知道我現在，除了蘇州同知之外，還有個什麼官職嗎？」沈默終於露出了狐狸尾巴。     「知道，市舶提舉司提舉。」馬五爺道：「不過好像至今沒見您的市舶司開張。」     「呵呵，是啊。」沈默笑道：「雖然朝堂上形成了決議，但在地方上，遭到的阻力很大。」說著嘆口氣道：「蘇州城現在的困境，就是那些不想看到開埠的人，在幕後興風作浪造成的。」     「哦……」馬五爺點點頭，目光閃爍道：「原來如此。」     看到這老滑頭又有縮回去，沈默哈哈一笑道：「但他們是不可能斗過我的！」     「是啊是啊。」馬五爺點頭附和道：「自古民不與官斗，他們犯了忌諱。」話雖如此，其實他心裡壓根不信沈默能贏，因為那些人上可遮天蔽曰，下則根深蒂固，連朱紈那樣手掌軍政大權的封疆，都被轉眼間除掉，區區一個同知，又能興起什麼風浪？     「我沈默從不打誑語。」卻見沈默一指西南方向道：「您或許聽說，新任蘇州參將戚繼光，率領三千兵馬從寧波開拔，在嘉興已經停了半個月。」說著劍眉緊鎖，面色凝重道：「坊間都猜測，我和戚將軍是不是有什麼矛盾，現在我告訴你，我跟他沒有任何問題，他停止不前，是我下的命令！」     「哦。」馬五頷首道：「看來大家都誤會了。」     「不到萬不得已，我不想讓軍隊摻和進來。」沈默微微眯起眼道：「但真要把我逼得走投無路了，我是不會介意出動軍隊把那些屯糧大戶的糧倉打開，不願借糧的以囤積居奇問罪！到時候我看誰還能拿糧食做文章。」     「這樣不妥吧？」馬五吃驚道：「我大明朝還沒有無故抄家的先例。」應該說本朝對私人財產的尊重，是歷代最高的……即使強權如嘉靖，雖明知道江南商業繁榮興旺，百萬之家不可計數，卻只能垂涎三尺，但無法據為己有。即使想稍稍提高一點可憐的商稅，都會遭到官員們不分派別的同仇敵愾，把他批得橫徵暴斂如隋煬帝一般……說任何加稅都最終會轉嫁到老百姓頭上了，百姓已經夠苦的了，陛下您還好意思再給他們加重負擔嗎？     嘉靖只能幹瞪眼，放任『朝廷窮，江南富』的怪現象延續下去，也沒有想過要劫富濟貧，把富戶的錢充公。     所以沒有人認為沈默會幹這種大不韙的事兒，這也是那些人有恃無恐的一部分原因所在。     但馬五爺現在不這麼認為了，只聽沈默殺氣四溢道：「逼他們，總比逼百姓造反好！百姓造反我要殺頭，把他們逼急了，我頂多被罷官回家種地，孰輕孰重，我還是掂得出的！」     馬五爺覺著自己得重新認識這位年輕的大人了，看來二十歲就受命府尹一方，果然是異於常人之才啊！遂不敢再小覷沈默，輕聲規勸道：「大人前程似錦，可不能在這個坎上跌倒了。」     「這話暖人心啊。」沈默拍拍馬五爺的手背，自嘲笑笑道：「不到迫不得已，我是不會魚死網破的。」說著雙目炯炯的望著馬五道：「所以我找您求援來了……五爺高義，幫我這個忙，從此以後你就是我沈拙言的兄弟，蘇州開埠之後，松江漕幫，將獲得我提舉司的全部轉運差事！」     馬五爺怦然心動。如果真的可以開埠，那天下貨物將要往蘇州城集中，若能在這其中的貨物流轉中分一杯羹，松江漕幫何愁沒有活路？     （未完待續）