謝紓久攻石堡城不下的消息暫且沒有傳回謝府，謝家上下倒還算歲月靜好。 家裡輪番的喜信兒有了，又逢著李觀靈就要往上京趕考，蓮姨娘那日和老太太請了示下，「不拘蘭山高中不高中，總算孩子來了幽州，在幽州也算有親可靠。大丫頭不放心他，卻又不好送考，老太太瞧，咱們家裡設個筵，把兩位姑爺一併請來熱鬧熱鬧吧。」 老太太一想也是的，如今兩對孩子都沒有成婚，蘭山和淳之也只能走親戚似的來往。眼看秋闈的時候要到了，姑爺和家裡哥兒都要應試，這會子辦個家宴，吃一回席，就當給他們踐行。便道好，「你看著張羅吧，太太這程子身上不大好，就不要勞動她了，有什麼要緊的再去問她的意思就是了。」 蓮姨娘應了個是，說起扈夫人，少不得撇嘴一笑。 什麼身上不好，往常耀武揚威的，娘兩個活像謝家的霸王。要是沒有護國寺那件事，到如今還把眾人踩在腳底下呢。到底老天有眼，這迴風光不起來了，虧那扈氏臉皮也厚，原以為二姑娘會找個尼姑庵修行，結果竟還是死賴在府里，繼續讓謝家蒙羞。 跟前丫頭攙著她走出薈芳園，小聲道：「太太一氣兒沒了精氣神，連家都不當了啊。」 蓮姨娘聽了發笑，很體諒地嘆了聲，「咱們老太太最體人意兒，怕她沒臉，成全她的體面呢。只是這麼躲著，總不是方兒，回頭老爺回來了，見姑娘弄成了這樣……」想著想著，大搖其頭，「真是祖宗十八代的臉都叫她們丟盡了，看她怎麼向老爺交代！」 主僕兩個竊笑著，周詳預備去了。 然後下帖子請人，女婿們沒有不來的。老太太很歡喜，坐在上首笑吟吟道：「家裡久沒熱鬧了，如今只等你們成婚。咱們家娶過三回媳婦，嫁姑娘卻還沒有過，到時候定要好好操辦一回。」 蓮姨娘在旁聽著，有心道：「四姑娘的喜日子還沒定，料著沒有咱們大姑娘早。大姑娘可是老太太的長孫女，到時候全賴老太太做主了。」 所謂的做主，無非就是姑娘的嫁妝。像這些子孫多的人家，十個手指頭伸出來不是一樣長短，原本老太太必定以二姑娘為主，眼下二姑娘不中用了，三姑娘又進了宮，她們的妝奩也該酌情添給剩下兩位姑娘才好。 老太太心裡有成算，姨娘敲竹杠似的叫她不喜歡，但因有客在場，囫圇應付了，又同李觀靈閑談，打聽公府開春後關於大婚的預備去了。 清圓有些懨懨的，不知是不是天氣太悶熱的緣故，只覺渾身上下都難受，勉強作陪一會兒，從上房退了出來。 李從心自然跟她出來，亦步亦趨問：「四妹妹怎麼了，瞧著臉色不大好。」 她嗯了聲，「像是要發痧了。」邊說邊在眉心揪了兩下。 樹蔭底下很涼爽，扶疏的枝葉間打下錯落的光，他就著光柱看，那秀致的眉心很快便浮起一道菱形的紅痕，胭脂色的，輕俏可愛，像時世妝里精巧的花鈿。 「頭疼么？」他仔細審視她的臉，「這痧發得有些重，隨便揪一下就出來了。」 她拿手一撫眉心，道旁正有養著銅錢草的小石缸，便彎腰照了照。水裡倒映出她的臉，她哎呀一聲，赧然掩住了那塊紅痕，笑道：「像個二郎神。」 他喜歡她這種小姑娘的韻致，從骨頭縫裡透出靈動和鮮煥。她尋常是極自矜的，偶爾一調皮，頓時叫他心念大動。他伸過手來，「我替你按按吧。」 清圓笑著搖頭，「還是回去叫春台替我刮痧吧，她是我們院子裏手藝最好的，刮完了即刻就見效，回頭好出來陪老太太用飯。只是要冷落了你，我沒法子陪你，你在園子里逛逛，或是上前頭找大哥哥他們去吧。」 他是個溫存體貼的人，只說：「我送你回去，過會兒再去找他們。」 清圓便不推諉了，由他相送。今日小侯爺穿著月白的衣裳，一如她初次在春日宴上見到他時那樣潔凈溫暖。她的餘光里滿載著這個人，其實好幾回想同他聊一聊，又覺得無從說起，到底猶豫著，囁嚅著，緩緩到了門上。她進了卧房，他又在外間徘徊了一陣子，才出院子往前頭去。 春台沾了清水的銅錢落在那光潔的脊背上，刮上一道，皮下便有星星點點的痕迹浮現。再要刮第二道，清圓卻合衣坐了起來，春台納罕，「姑娘怎麼了？」 清圓笑道：「我想起一件事，沒同老太太說，還得往薈芳園去一趟。」說罷理好了衣裙，重又出門。 抱弦忙取了傘來替她遮陽，只是她一路上走得踟躕，看樣子並不急於見老太太。 四姑娘向來有成算，這種一時忘了，再跑一趟的事很少會發生，抱弦心裡隱約知道了些什麼，細聲道：「姑娘是要找三公子吧？」 清圓沒有說話，今天是家裡設宴，原是一家子齊聚的好機會。上回護國寺拜佛到今兒，已經過去整半個月了，再沉重的傷痛，半個月總會有所緩解。一旦緩解，一些不安分的情緒就會滋生，世上並不是人人都善於自控，總有一些人為了執念，一次又一次飛蛾撲火 她心裡總有奇怪的預感，說出來怕抱弦笑話，便一個人悶在心裡頭。循著石板路往花園深處去，走走停停全當遊園了。幸好擔心的事沒有發生，她輕吁了口氣，自嘲道：「我今兒果真中了暑氣，腦子也糊塗了。」正欲回身折返，才走了十來步，袖子忽然被抱弦拽住了 她嗯了聲，順著抱弦的視線望過去，只見一顆烏桕樹下站著兩個人，一個是楚楚可憐的清如，一個是深表同情的李從心。 抱弦微訝，「姑娘……」 清圓抬手示意她別出聲，帶她從旁邊繞過去。烏桕樹後有一片薔薇架子，盛夏正是枝繁葉茂的時候，像堵綠色的牆，恰能遮擋住身影。 心頭隆隆地跳，她幾乎猜得到清如會說些什麼，她只想知道李從心怎麼應對。風吹著薔薇葉子沙沙地響，他們的嗓音也清晰地飄過來，起先是清如的抽泣，期期艾艾道：「我原本想著今生都不見你了，可你做什麼要娶四丫頭呢。既成了一家子，哪裡逃得開……淳之哥哥，我對你的心，你不是不知道，我都是為了你……」 李從心道：「二妹妹，你別這樣，我呈稟了家裡父母，也向四妹妹下了定，這事是再難更改的了。你對我的心，我無以為報，日後你有用得上我的地方，我一定肝腦塗地替你辦成，可好？」 然而清如並不打算就此罷休，她的語調裡帶著綿綿的恨，哽咽著說：「在你眼裡，四丫頭神仙似的，可你竟不知道她長了怎樣一副蛇蠍心腸！我有今天，全是拜她所賜，是她串通沈潤害我，一切都是他們設下的圈套。你們是場面上的人物，哪裡知道內宅的厲害，她嫉恨我，知道我不敢聲張，叫我吃了這樣的啞巴虧……淳之哥哥，如今只有你能救我了……」 花架子那頭的清圓聽得直皺眉，清如真是可惜了，直到現在依舊這樣顛倒黑白。早前自己還為事情演變到如此地步自責追悔，看來是大可不必啊，她有今日，完全是惡有惡報。 李從心的胳膊肘自然要往裡拐，「四妹妹不是這樣的人，二妹妹遇見這種事固然不幸，但也不能把怨氣撒在她身上……」 清如嗚嗚慟哭起來，「要不是清圓打發跟前的人騙我，說你在那裡等我，我哪裡會上他們的當！若說這事我也有錯，錯就錯在對你痴心一片……」 然後兩下里沉默，略過了會兒聽見李從心難堪的語調：「二妹妹，你別這樣，仔細叫人看見……」 清如嗚咽得更大聲了，「淳之哥哥，我如今也不求名分了，只求你看見我的心，讓我跟著你。就算當個外宅，我也認了。」 「二妹妹……噯，二妹妹……」 後頭的話，清圓就沒再聽下去了，牽了牽抱弦的袖子說走吧。回到淡月軒，倚著美人靠發了會兒呆，邊上的人不敢說什麼，隔了許久抱弦才送了一杯清茶過去，輕聲道：「姑娘打算怎麼處置？」 清圓低頭撫著瓜棱碗，喃喃道：「二姐姐有句話說對了，既成了一家子，哪裡逃得開……我才知道，世上什麼人最可惡，瞻前顧後、拖泥帶水的人最可惡！他要做好人，不肯得罪她，最後反倒害人。」 她先前一直等他說句決斷的話，清如不知羞，那就狠狠斷了她的念想，或是拂袖而去，往後繞開了走就是了。結果他不是這樣，明明費盡心力和妹妹訂了親，轉頭又和姐姐糾纏不清。一面爭取，一面又不知拒絕，將來也許真遂了清如的願，把她養在外頭做個外室，也不是不可能。橫豎她已經成了這模樣，再不會有人明媒正娶了，還顧什麼名聲不名聲。 清圓放下手裡的碗，起身慢慢在廊子下踱步。外頭日光耀眼，她茫然看著遠處，吁道：「這麼下去，只怕要成為別人的笑柄。」然後清如就像個噩夢，一輩子糾纏著她，不是你死就是我活。那位對誰都不忍傷害的小侯爺呢，會一面愧疚著，一面尋求別的慰藉。可能他根本就分辨不清什麼是喜歡，什麼是愛。 貴公子溫柔多情不是十惡不赦的罪過，但若對家裡女眷也不清不楚，猶如枕邊放了一把刀，就讓人有些不寒而慄了。 其實只要動用些手段，設個局讓老太太和家裡眾人都看見，就能讓他啞口無言接受退婚，但那樣做似乎有些殘忍了，總要讓他留些臉面才好。 家宴散後清圓沒走，留在薈芳園伺候老太太吃藥，老太太看出了端倪，什麼也沒問，等收拾得差不多了，才把屋裡人都遣開，抬了抬下巴示意她坐，「我知道你心裡有話，這會子沒人，說罷。」 清圓也沒兜圈子，直言道：「丹陽侯府這門親，孫女怕是結不成了。」 老太太也不奇怪，淡聲問為什麼，「今兒不是還好好的嗎。」 真話到底不大好說出口，可是不說，又沒法子交代。她揉著衣角，支吾了下才道：「二姐姐今兒私會了小侯爺，連要給他做外室的話都說出來了。我們的親事倘或成了，將來非但我鬧個沒臉，連謝家的顏面也會掃地。祖母，不是孫女不惜福，是穿鞋的怕光腳的。小侯爺為得家裡首肯，回去少不得同侯爺和夫人鬧，侯爺和夫人顧惜他，勉為其難答應，對我亦是睜隻眼閉隻眼而已。單是這樣還能將就，要是將來又和二姐姐有牽扯，二姐姐的名聲……祖母想，不說外頭怎麼編派，先是侯府裡頭，咱們一家子就抬不起頭來。」 清圓說一句，老太太臉上顏色便難看一分，及到最後，幾乎拍著炕桌說：「家門不幸，竟出了這樣狗屁的事情！那二丫頭……她……竟沒有一點廉恥之心？」 清圓垂著眼睛不說話，女不教，自然是母之過，發生了這一連串的事情，老太太未必不恨扈夫人。只要恨，就夠了，家裡兩位姨娘，一位是貴妾，一位生養了兩個哥兒，當家主母再尊貴，也不是無可替代。 老太太氣得緩了半天才平靜下來，她起先只當清圓是後悔了，想放棄丹陽侯府，重選指揮使府，沒想到扒開了，竟是這樣的原因。怎麼辦呢，清如就算再混賬，總不好弄死她，她凡心不滅，送進廟裡也休想關得住她。清圓倘或真嫁了李從心，到時候妻姐妹婿的，怎麼辦？思來想去，似乎也只有退親這一條路可走了。 老太太悶聲嘆氣，「可惜沈指揮使也要定親了，這麼一來你可就是兩頭沒著落，自己千萬要想明白才好。」 清圓點了點頭道：「我知道，越性兒一個都不選，也是個不得罪人的法子。」 老太太的惆悵比她還大，心裡只管懊惱著，這樣頂好的兩門婚事都錯過了，將來只怕也越不過這個成就了。真回絕，又有些捨不得，便斟酌道：「我看這樣，暫且先含糊著，橫豎你父親還沒回來，大定也下不成。你再細瞧瞧，要緊一宗是淳之的為人。我想著，你們將來成親也不在幽州，興許走遠了，二丫頭就消停了。」 老太太既然這麼說，清圓不能過於執拗，再仔細分辨分辨也好。對於李從心，她倒算不上恨或怨，只是覺得失望，本以為那樣千辛萬苦爭取來的，總會看重幾分，但塵埃落定了，大約也不過如此，他喜歡的是獵艷的過程。 時候不早了，該說的都和老太太交了底，是非輕重由老太太裁度。清圓起身行了一禮退出上房，才走到廊下，便見正倫急匆匆趕來，跑得氣喘吁吁的，把提燈的小廝甩在身後老遠。 清圓站住腳，正要問二哥哥怎麼了，就聽正倫道：「四妹妹先別走，出大事了。」 清圓不解地瞧著他，正倫拍著大腿嗐了一聲，「禁中有消息傳出來，父親這回攻打石堡城，月余未建寸功，六萬兵馬死傷過半，聖人大怒，令具案聞奏，據說要斬罪流三千里上定斷。」 清圓怔住了，實在沒想到，前頭的困局還沒過去多久，這回又迎來更大的風浪。什麼斬罪，什麼流放，聽得人頭皮發麻。 正倫沒等她回話，叫著祖母疾步衝進了上房，她正惶惶然，聽見老太太大聲喊「四丫頭」，她噯了聲重新折回去，老太太哆嗦著說：「你可聽見了，你父親的仗打得不順，聖人要降罪。怎麼辦……難不成咱們家祖墳上壞了風水么，壞事一樁接著一樁……你快想想法子，再去找一找沈指揮使，請他探探消息，可好不好？」