又是籌備，又要帶兄弟們，這分明是在暗示，好生著實屯夠銀子，回頭自有人來搬運。 謝紓從指揮使府出來，在階前站了站，快要入六月了，日頭照在身上辣辣的，抬眼看，只覺一圈金芒忽而擴張得無限大，忽而又收縮得瞳仁似的，頓時一陣暈眩。 邊上長隨忙上來攙扶，「天兒熱，老爺仔細中了暑氣，回去吧。」 謝紓擺了擺手，一蓬蓬熱氣蒸騰，熱得人精神恍惚，他邊扯開領口，邊向馬車疾步走去，登車坐定了便吩咐駕車的回府，然後靠著車圍子，閉上眼睛只顧勻氣。 老太太仔細詢問了經過，到底長嘆一口氣，「我早說過，必定是有過結，沈潤才百般刁難的。如今你有求於人，送上門去，人家少不得拿話鞭撻你。你也不必吃心，人生在世，哪能事事盡如人意？一時走窄了，偏著身子過，只要不碰得鼻青臉腫，就算成全了體面了。」 謝紓道是，「兒子倒不在乎那些，但料著沈潤要獅子大開口，咱們多少家私，能填那個窟窿？」 「那也是沒法子的事，既到了這步田地，還在乎花錢？只要他能擔待，就算砸鍋賣鐵也要餵飽他。現在瞻前顧後，等聖人當真下詔命讓付春山領兵攻打石堡城，到那時可就來不及了。」說罷看向扈夫人，「你快去預備起來，不要銀票，要現銀，裝進大酒瓮里。我知道幽州辦事的老例兒，賄銀不走錢莊，這麼著身後才幹凈。」 扈夫人雖也算見多識廣，但家門遇上這樣的變故還是頭一遭。聽老太太如此吩咐怔了一回，待回過神來忙說是，匆匆出去置辦了。 平板的馬車，載進來十幾個烏黑的酒罈子，扈夫人看著那些酒瓮心頭直發涼，這得裝進多少銀子錢啊，每個少說也得五百兩。這些錢全從公中出，所謂的公中又是什麼來源？全憑老爺的俸祿、職田莊子上的進項，還有她們誥命每季的恩賞。如今大把的銀子花出去，去向是沒法子，逃避不了的，但單從她的公賬上支出，將來總有人嘴皮子一張，明裡暗裡說她當不好家，這份暗虧豈不吃定了！ 扈夫人站在檐下，臉上凝成一個冰的殼，眉目森冷，眼神專註得像刀一樣。孫嬤嬤很懂主子的心，小心翼翼獻計獻策，「這家裡個個是富貴閑人，都為老爺生兒育女的，誰該操心，誰又該站干岸？依著我的意思，太太把二位姨娘請來，大家合計合計，各房好歹分擔些，也叫她們知道持家的不易。憑什麼太太公賬上傷筋動骨，她們養得白白胖胖？尤其是榴花院的那位，跟前兩個哥兒都成了家，上回四姑娘及笄，她有那手筆和太太打擂台，老爺如今遇著事，她倒打算袖手旁觀？」 提起這個扈夫人就恨得咬牙，大覺孫嬤嬤說得對。平常家裡相安無事，也動不得她腦筋，眼下事兒出來了，不藉機給她們抻抻筋骨，白浪費了好機會。 可話又說回來，「寒香館那個仗著是抬進來的，又整日間哭窮，怕榨不出油水來。」 孫嬤嬤掩口笑道：「太太忘了，大姑娘才訂了親，開國伯家的禮金可都在她房裡收著呢！」 「啊——」扈夫人豁然開朗，轉頭吩咐彩練，「你親自去，請二位姨娘到我這裡來，我有要緊事和她們商議。」 彩練忙道是，領命給姨娘們傳話去了。 不多會兒兩位姨娘便進了扈夫人的院子，扈夫人叫人奉了茶，唉聲嘆氣，一副欲言又止的模樣。蓮姨娘瞧了瞧梅姨娘，知道太太葫蘆里沒賣好葯，笑道：「太太這是怎麼了？有什麼話只管說罷，這麼只顧嘆氣，倒叫我們懸心呢。」 扈夫人趁勢道：「這話不好開口……今兒老爺往指揮使府上去了，人是見著了，後頭還有一大套的事情，要拿錢買太平。老太太才剛一聲令下，外頭送了十幾個大酒瓮來，全在院子里擺著呢。如今要往酒瓮裡頭填銀子，老太太不管帳，哪裡知道賬上結餘！今年又是三哥兒娶親，又是老太太辦壽宴，錢花得流水一樣。我瞧著那幾個瓮，實在不知如何是好，特請你們來，大家合計著想想法子，好歹度過這個難關再說吧。」 橫豎就是綁人掏銀子，這是明擺的事。兩位姨娘復交換了下眼色，蓮姨娘先開口，「我的境況太太是知道的，老爺跟前不得臉，每月不過二兩梯己，要吃一盤香椿炒蛋都得掂量掂量，哪裡來的結餘！」 扈夫人就料到她是這模樣，瞥了她一眼道：「你也太自謙了，老太太也罷，老爺和我也罷，哪個不把你放在眼裡？如今老爺的境況你不是不知道，須知皮之不存，毛將焉附，倘或老爺真被革除了功名……你不替自己著想，且替大小姐想想吧。」 這番話自是說得蓮姨娘啞口無言，梅姨娘只不出聲，低著頭捧著茶盞，一味裝傻充愣。 「老爺的仕途，關係的可不只咱們的榮華富貴，更關係下頭哥兒姐兒的前程。」扈夫人見她們不接話，哼笑了聲道，「如今幾個孩子都要考武舉了，老爺要是在節度使的任上，白佔多少便利！這會子都干看著，我這頭應付不過去，了不得少裝幾個瓮。萬一指揮使那頭敷衍得不好，嫌咱們出手寒酸，到時候再給老爺下絆子，你們且想想，哪個能落著好處！」 孫嬤嬤適時幫腔，賠笑道：「這會子總要一條心才好，過了這個難關，往後日子且長著呢。」 扈夫人道：「我的意思是，各房都拿出些來作填補，不白拿你們的，莊子上秋收過後，你們的錢照舊還你們。譬如娘家遇著了溝坎尚且不能不聞不問，謝家可是根基，這個家要是散了攤子，莫說富貴前程，連命只怕都保不住。」 這位當家主母，最擅長的就是連嚇帶哄，她們一個屋檐下這麼多年了，誰還不知道她的為人！人前是個菩薩，人後是個夜叉，主意既打到你頭上來，就像蜘蛛精的網子兜住了你，任你怎麼掙，也別想從她手底下逃脫。 說秋後奉還，那不過是漂亮話罷了，到時候自有法子搪塞你。蓮姨娘試圖推諉，「我入謝家這些年，進項有限得很……」 「那就把清和的那份挪一挪，先助老爺過了這個難關再說。」扈夫人直接堵了回去，復調轉視線看梅姨娘，「你呢，愈發好料理了，兩個媳婦都有嫁妝帶進門，回去湊一湊，也不是難事。」 兩個姨娘一肚子怨言，又不好說什麼，從扈夫人院子里出來，蓮姨娘邊走邊啐：「虧她說得出口，叫我動姑娘的聘金，天底下還有這樣做嫡母的！」 「這東西，面上一團和氣，心肝比炭還黑。」梅姨娘咬著牙道，「竟算計到媳婦的嫁妝上去了，我要是聽了她的，將來還做人不做？」 兩個姨娘原本也互不對付，一條路上一前一後走，各罵各的，到了路口分道揚鑣，回各自的院子去了。 陶嬤嬤因做著粗使的活兒，下房裡走動勤快，消息也靈通，回來告訴四姑娘，「寒香館那位和榴花院那位，都恨太太恨得牙根兒痒痒呢。太太也是的，竟逼著把大姑娘的聘金、二少奶奶三少奶奶的嫁妝拿出來作貼補。」 清圓正坐在鵝頸椅上看書，聽了她的話道：「不過是太太的手段罷了，好堵姨娘們的嘴。她知道兩位姨娘不會去動用那些錢，最後還是姨娘們自己拿出梯己來。」 抱弦在一旁澆花，水打濕了花葉，青蔥一片，「太太鬧了這一出，兩位姨娘對她只怕愈發有怨言了。」 清圓笑了笑，不滿是需要一點點積累的，到了忍無可忍的地步才會鬧得雞飛狗跳。扈夫人一向講體面，那兩位姨娘既是做小的，體面於她們來說是使不起的排場。眼下訛她們的錢財已經觸動她們切身的利益了，下回要是再有不公道的，總有鬧得一天星斗的時候。 淡月軒外頭的事，聽過只當消遣，她更關心老爺活動後的成效，「指揮使那頭鬆口了么？」 陶嬤嬤也是囫圇聽個大概，不敢一口咬定，掖著手道：「廚房這會子忙起來了，說今晚上要擺宴席。太太叫門上小廝買了十幾個大酒瓮子，我聽商婆子說要往裡頭填銀子，料著事兒成了一半了。」 清圓點點頭，那位指揮使願意登門，自然不會空手而歸。酒瓮裝銀子雖只是欲蓋彌彰，總比拿箱子裝強些。自己到這刻也鬆了口氣，她實心盼著老爺度過此劫，銀子能解決，便不會再打人的主意了。老太太的心思她看得明明白白，實在到了萬不得已的時候，少不得拿她祭天。古來多少女孩子為保全娘家同人聯姻，老太太認準了一點，嫁出去的姑娘不能沒有娘家做靠山，因此即便虧待了她，也不怕她自絕後路，反出天去。 「這事要成了，姑娘也算立了功。」抱弦輕聲道，「興許他們能念一念姑娘的好，且叫姑娘過兩天太平日子。」 春台的脾氣小牛犢子似的，直愣愣道：「立功的是丹陽侯家三公子，要不是他的那個名冊，也不能攀上指揮使府。如今他們都看出來了吧，三公子眼眶子里裝著誰？等過陣子三公子入了幽州，老爺的官位也保住了，到時候看老太太還拿什麼道理搪塞人家。」 跟前的人都盼著她有個好歸宿，論身份地位，丹陽侯嫡子是最好的選擇，且危難的時候願意伸把手，這是何等的重情重義。清圓心裡也感激他，雖然早前不喜他自作主張帶累她，但藉由這回的事看出他的一片心意，她也不像之前那樣堅決地否定他了。只是他們之間最大的問題還在，輕易更改不了，感激是一方面，婚嫁又是另一方面，到底不能混為一談。 幽州入夏的天氣，午後變得很悶熱，池塘邊上柳條輕搖，太陽從細長的枝葉間照過來，每一個葉片都鑲上了一圈金邊。 清圓到這種時節就發懶，書看了一半，眼皮子漸漸沉重，便移進裡間雲頭榻上小憩。睡了不多會兒，聽見外面傳來夏植的聲音，喁喁地，聽不太清說了什麼。 老太太跟前有人傳話，一下子驅散了清圓的瞌睡，她撐起身看夏植又往院門上去了，便坐起來等著春台入內回稟。 門上珠簾一動，春台探了探頭，見她醒了便道：「姑娘聽見了么？老太太有心把晚上的宴席辦成家宴，請了幾位沈家的故交和夫人，在前頭一甌春里辦席面。讓姑娘們都預備預備，等時候差不多了就過去。」 清圓聽完嘆了口氣，暗道這老太太真是好縝密的心思，邀了沈家的故交從中說合，談笑間有什麼恩怨盡可化解了。況且幽州不是橫塘，多少眼睛都盯著謝家動向，單請了指揮使兄弟，怕堵不住悠悠眾口，人一多，場面上就圓過去了。再者貴婦們的圈子，無論如何也不能斷了聯繫，男人們官場上周旋，女人們在背後織出一張龐大的交際網，看不見，但能緊密相連，今天打好了交道，便於明天牽線搭橋。 反正躲是躲不掉的，自己這樣的出身雖招不來厚愛，但可省去不少麻煩。就算老太太有心拿她填窟窿，人家也得斟酌她的身份。這回她是由衷覺得清如可以成為這場家宴的重頭，自己只要低調行事，應當就可以全身而退了。 於是讓春台給她換了素青的對襟罩衣，拿尋常的簪子綰了頭髮，太陽沉下去一些便往前面會客的園子去。 幽州的老宅布局確實要比橫塘更大氣，那連綿的木作迴廊和正廳一溜洞開的隔扇門，即便到了落日餘暉下，也有通透而磅礴的美感。 席分東西，這是一般人家辦宴的規矩。男客和女客是分開的，隔著一個玲瓏小院，不在一處吃飯，但彼此能看得見對方。時候差不多了，受邀的客人漸次登門，女客被迎進了西邊的畫樓，男客都往東去。 達官貴人的圈子，其實並沒有想像的那麼大，即便起頭不大相熟，略略聊上幾句，很快就會發現共同的親朋好友。清圓同清和挑了不起眼的角落坐著，臉上帶著捧場的笑，聽她們閑話家常。一位御史中丞的夫人對清如很有興趣，熱絡地打探二姑娘多大年紀了，可曾許配人家。 「哎呀，將來定要說門好親事，才不辜負了這樣的人才相貌。沈指揮使倒還沒娶親，只是年紀略大了幾歲……」 清和朝外看了眼，壓聲和清圓咬耳朵，「真佛還沒到么？」 清圓也瞥了眼，「好像沒有。」 「連老爺都要下氣兒相求的人，能忍得了二丫頭的脾氣？」清和道，「我倒盼著她能許給那樣的人呢，家裡頭教不好，送給別人教訓，將來人腦子打出狗腦子來，這才熱鬧。」 清圓只管含笑聽著，也未應她的話。但聽老太太叫了聲四丫頭，「你去瞧瞧，隔壁的席面籌備得怎麼樣了，對面人要是來齊了，就吩咐廚司一道上菜吧。」 清圓噯了聲，起身走了出去。 也是前日差不多的時候，太陽欲落不落，下人在院子四角掛上了燈籠。她出門剛走幾步，見府里管事引著幾個人上了對面游廊。她腳下略緩，轉頭看，為首的正是沈潤，一身玄色的常服，襯出驚心動魄的白凈。 他也正看向她，深邃的眼睛微眯起來，眸影沉沉恍如躲著妖魔。 清圓因見過他，不像一般姑娘那樣局促，她坦然笑著，縱是這男人看著很危險，也笑得燦爛。復欠欠身，向他納了個福。