月荃領了老太太的令兒，快步往四姑娘的淡月軒去。 午後時光也變得散漫起來，四姑娘的院子里榴花開得正好，紅艷艷的一簇，在台階下匯聚成花海。正屋的檻窗大大開著，正對著那一樹榴花，窗內半個身影被樹遮擋著，只看見厚重的烏髮，和半邊俏麗的側影。 「月荃姐姐來了？」春台笑著迎出來，「什麼風把姐姐吹來了？」 月荃在她手上壓了壓，回身朝書房的檻窗看過去，「我找四姑娘。」 清圓聽見她們說話，放下手裡的筆站了起來。抱弦出去把人迎進來，壓聲問：「出什麼事了么？」 月荃心裡向著四姑娘，親自來傳話，就是為了早一步提醒她提防。她上前給清圓見了禮，正色道：「老太太打發我來，傳姑娘過薈芳園去。姑娘別耽擱，快抿了頭過去吧。」 清圓有些納罕，看她神色比平常肅穆許多，便道：「姐姐有什麼話，千萬別瞞著我。」一面招春台來，拿篦子篦好鬢邊的發，換了件罩衣。 月荃朝外看了看，低聲道：「老太太才送走觀察使夫人，觀察使夫人登門，是因丹陽侯公子向他母親提了要聘四姑娘的事。如今侯府里炸了鍋，只怕要生事端，侯夫人請觀察使夫人出面找老太太，這把火沒法子避開了，定要燒到姑娘身上的。姑娘這會子快想想，怎麼應付老太太問話吧。」 清圓腦子裡嗡地一聲響，其實李從心說那話的時候，她不是沒想到事態會演變到如此地步。只是那時她還存著僥倖，總覺那侯公子不會這樣一拍腦門辦事，誰知她竟高估了他。 她畢竟才十四歲，遇上了這種事，心裡難免慌亂，臉色也不大好看。抱弦忙寬慰道：「姑娘沉住氣，老太太要是果真因這個責問你，你也不必怕，實話實說就是了。」 清圓定了定神，嘆息道：「我不惹事，事倒要找上門來。早知如此，不認得那位公子倒好了，少了許多麻煩。」話里話外確實生了退意，這樣的侯門公子，一切只以自己為重，並不管她的死活，單憑這件小事就能看出，確實難成一路人。 橫豎繞是繞不開的，聽憑發落就是了。她收拾完了便往薈芳園去，前腳進門，後腳扈夫人和清如就趕到了。 老太太在上座坐得筆直，清圓向她行禮，她臉上也不是顏色，慍聲道：「我且問你，你與那丹陽侯嫡子，究竟是怎麼回事？」 清圓低頭道：「回祖母，孫女和他正經說了兩三回話，不知祖母問的是什麼。」 老太太怒容滿面，顯然不滿意她這樣輕描淡寫的回答。邊上扈夫人儼然石雕似的，臉上表情冷硬，唯有一雙眼睛是活的，調轉過來，打量貓狗一般打量著她。 「我可同你說過，叫你不要去招惹丹陽侯嫡子，你為什麼偏不聽？如今叫人找上門來，我拼著一張老臉為你周全便罷了，謝家的臉又該往哪兒擱？」老太太把炕桌拍得山響，連外頭都聽得見，一條筆直的嗓門發起怒來，簡直鐃鈸一樣，絮絮拿話抽打著她，「你別以為我不知道你心裡想頭，早前我這樣叮囑你，你只當我要斷了你的姻緣，嘴上應著，心裡必不服氣。我活了這麼大的年紀，什麼樣的事沒有見過，你到底是我謝家的女兒，祖母還能害了你不成！丹陽侯府是門好親不假，但與你絕不相配，人說可著頭做帽子，你能不能戴得起那頂帽子，還要我細說給你聽？我平常看你也是極聰明伶俐的，誰知到了與自己攸關的事上就糊塗起來。這會子可好，人家託了中間人登門上戶撇清，我倒問你，你還做人不做？」 清圓被說得啞口無言，心裡一頭委屈，一頭愈發怨李從心多事。 扈夫人見老太太氣得厲害，清圓又像鋸嘴葫蘆似的，便出言勸慰老太太，「母親消消氣吧，氣壞了身子不值當。」 清如在一旁陰陽怪氣地敲邊鼓，「四妹妹真是能耐人兒，咱們的婚事都要憑父母之命，只有四妹妹，悄沒聲兒的，連女婿都找好了。」 清圓聽了，很想反駁她兩句，最後還是忍住了。這個時候沒有旁的辦法，說得越多，越是火上澆油，便細聲道：「祖母別生氣，孫女和侯爺家公子當真沒什麼往來，祖母一定要相信我。」 這話不論是謝老太太還是扈夫人聽來，都是極不老實的，她們尚沒計較，清如卻跳出來駁斥她：「沒什麼往來？騙三歲孩子罷了！沒往來，人家給你送酥餅？沒往來，人家私下給你寫信？」 這話一出，弄得老太太和扈夫人好不尷尬。清如這丫頭肚子里不知道拐彎，又偏愛搶白，大家明著從未提起過那封信，現在被她這一抖露，擺明了從上到下合起伙來算計了清圓一回，叫她赴不成丹陽侯公子的約。 扶植這樣一根筋的主兒，其實才是天底下最難的事吧。清圓忽然有些同情老太太和扈夫人，便低下頭，不再吱聲了。 到底姜還是老的辣，短暫沉默後，老太太話又說回來，「這丹陽侯夫人辦事，也是個欠妥的，自己家裡不周全，關起門來處置就是了，斷沒個上人家興師問罪的道理。他家是公子少爺，外頭見慣了大場面，我家是閨中的女孩兒，倒上我們這裡討說法，豈不叫人好笑！」 扈夫人曼聲應著：「母親說得極是，這世上糊塗人多了，哪裡保得個個都妥當。橫豎今兒把話說開了，咱們心裡也有了根底，四丫頭和丹陽侯嫡子這件事是決計不成了。」一面說，一面看向清圓，眼裡帶著憐憫的味道，唇角卻含笑，「四丫頭，你心裡也要有個成算，既明白了，及時抽身，死了這條心便是了。」 清圓看著扈夫人唇角的笑，那笑鋒利如刀，大約還在盤算著，她這頭不成事了，清如那頭便有了希望。她也不知是怎麼的，滿心的委屈堵在腔子里，幾乎要把心撐破了，咬了咬唇，忽然衝口而出，不無遺憾地說：「這樣看來，咱們家和丹陽侯府再也結不成親了。」 清如一怔，定定看向她，譏誚道：「四妹妹哪裡來的底氣，竟覺得謝家要靠你撐門戶了不成？」 老太太垂下眼，暗暗嘆了口氣。要論聰明，四丫頭實在比二丫頭聰明太多了，二丫頭只知道掐尖要強，連尋常的道理也不明白，真要是如願進了侯門，只怕會落得連骨頭渣子也不剩。 清圓是打定了主意要戳清如的痛肋，也許損敵一千自傷八百，但人在氣頭上，也顧不得了。 「二姐姐沒聽過一句話，人情留一線，日後好相見。既然侯夫人連人情都不留，直剌剌託人上門來，那意思就明擺著，丹陽侯府不與謝府聯姻，不管是庶女還是嫡女，不管是有罪的還是沒罪的，人家一概不娶。」她笑了笑，笑得事不關己，「二姐姐想，都是體面的大族人家，沒有鹽，鹵也將就，鬧出去豈不叫人笑話死？今兒出的這樁事，我委實不知情，和丹陽侯公子無果，我也沒什麼遺憾。我只是替二姐姐可惜，原本以二姐姐的出身，嫁得侯府人家不是難事，如今這條路斷了，二姐姐也收收心吧。」 她說完這些話，扈夫人臉上掛不住了，霍地站了起來。清如別的不行，唯獨打人在行，二話不說，揚手便扇了清圓一巴掌。 啪地一聲，電光火石般在臉頰上炸開，在場的人頓時一片驚呼。清圓被她打得腦子發懵，好半天沒回過神來。 抱弦又氣又急，護住了主子回頭道：「二姑娘做什麼這樣？我們姑娘有不到的地方，自有老太太和太太教訓，二姑娘親自動手，仔細失了姑娘的體面！」 清如打完了人，心裡也慌，但她自恃身份比清圓高，口頭上半分也不肯服軟，「我是替祖母教訓她，她才剛說的什麼話？什麼叫沒有鹽，鹵也將就？誰是鹽，誰是鹵？誰是有臉的，誰又是沒臉的？」 姊妹間打起來了，這是謝家開府到今天從沒有過的事。老太太大怒，拍著桌子道：「我還沒死呢，如今都反了天了！」 扈夫人見勢不妙，對清如不住使眼色。那廂清圓捂著臉慟哭起來，扈夫人像所有兒女闖了禍，急欲打圓場平息事件的母親一樣，明裡暗裡各打了五十大板，「自己家裡姐妹，牙齒還有磕著舌頭的時候，你姐姐不尊重，打了你，我替她向你賠罪。不過你是閨閣里的女孩兒，有些話當說，有些話不當說，也要自己知道輕重才好。」卷著帕子胡亂替她拭淚，「好了好了，快別哭了，這麼多雙眼睛瞧著，別叫底下人笑話。」 挨了打，怕人笑話的卻是她，這樣歪理，也只有扈夫人說得出口。清圓輕輕掙了下，從那塊熏著蘭香的帕子底下掙出來，向老太太納了個福道：「祖母，清圓回來這些日子，闔家對我如何，祖母也看在眼裡。我是外頭養大的，沒有學會謝家的規矩，如今要勞二姐姐親手教訓，自己想想實在不堪。請祖母可憐我，放我回陳家去吧，從今往後與謝家不相往來，你們只當沒有我這個人，也就是了。」 她說罷，又福了福身，不等老太太發話就轉身往外去，這樣一來逼得老太太表態，忙讓門上把人攔住，蹙眉道：「你是我謝家的子孫，和他們陳家本沒什麼相干，縱是家裡有些不稱意的地方，也不該張嘴閉嘴的要走。陳家不過養了你幾年，謝家才是你的根，今兒叫你來，原是想叮囑你兩句，豈知最後竟鬧起來……」言罷看了清如一眼，嚇得清如矮下去半截，老太太恨聲道，「還縮在那裡做什麼，快過去給你妹妹賠個不是。」 老太太這是想大事化小，既不願意放人走，也不願意主持公道，到底清如是她看著長大的，情分哪裡是外人能比的。倘或清如真願意低一低頭，這件事清圓也就包涵了，可清如偏不，銜恨望著她，怨她不依不饒，恨不得一眼瞪她一個窟窿。 清圓倒坦然了，扈夫人害了她娘，如今清如又欺她一頭，將來新仇舊恨一齊算時，誰也怨不得她。 她往後退了半步，「既然二姐姐不情願，祖母也不必逼她，我生受二姐姐這一巴掌，多謝二姐姐教訓。時候不早了，我這就回淡月軒了，祖母消消氣吧，孫女告退了。」 從薈芳園走出來，正是黃昏漸起的時候，抱弦攙著她往回走，今日和以往不同，竟連一句話都沒說。 清圓覺得奇怪，偏頭看她，她很快扭過臉去，在肩頭蹭了蹭淚眼。 先前鐵一般的心，這時候忽然軟化下來，世上的事真奇妙，至親骨肉沒有一個憐惜她，反倒是身邊伺候的人，給了她親人那裡得不來的關愛。她笑了笑，溫聲安撫抱弦，「不要緊的，來日方長，今日她占足了強，明日我必定讓她加倍償還。」 抱弦慘然笑了笑，「我曉得，姑娘讓她一遭兒，她一輩子都欠著姑娘這巴掌。我只是……只是為你抱屈，好好的女孩兒……」 清圓輕捺了捺唇角，「我不金貴，一個巴掌算什麼！」 抱弦緊緊握了她的手道：「姑娘總有一日也會是別人的寶貝，今日受盡苦難，是為他日大富大貴消災解厄。」 所以呀，苦人兒就要善於開解自己。清圓正要同她說笑，忽見老爺行色匆匆進了薈芳園，與往日不同，這回不是單獨來的，身後還跟著幾個長行，那風風火火的樣子，十有八九是職上出了什麼變故了。