這下子連清圓都大吃了一驚，沒想到他會貿然說出這句話來。抱弦錯愕之餘便只剩竊笑，清圓又氣又羞，紅著臉打了她一下，嘟囔著：「這人到底在渾說什麼！」 抱弦卻是由衷為她高興的，輕輕握了握她的手道：「恭喜姑娘了。」 恭喜？哪裡有什麼值得恭喜的！要是今兒受到這份厚愛的是清如，眨眼必定宣揚得謝府上下無人不曉。清圓卻不是，因為自己母親遇人不淑的原因，她並不相信世上有這樣無緣無故的愛。 愛之一字，說起來那麼輕鬆，不過略張一張口，發出的音和嗟嘆一樣，沒有前因後果，便毫無分量。她同這位侯公子不過見過兩面，清如和扈夫人對他志在必得時，她本能地湊了一回趣罷了。其實說到根兒上，和扈夫人母女為敵才是她的最終目的，至於李從心，如果情場上經驗不那麼老道，倒也實是個可以依託的對象。 然而談婚論嫁，到底還夠不上，他那樣魯莽的衝口而出，也許是一時不平，一時賭氣。越得不到的越惦念，以他的身份，以前在女人堆里必定處處吃香。如今求而不得，便生出許多執念來，清圓看得很透徹，倘或自己也願意認定卿卿，無非大大傷筋動骨一回，只要他兩年內矢志不渝，這事也就成了。 但事成之後又怎麼樣呢，不說兩個人能不能安生過到一處去，有個曾經虎視眈眈的大姨子豈是鬧著玩的！時候一長，錯過的反倒香甜起來，她不是糊塗人，自然不會因他這句話，就盲目地將自己推到懸崖邊上去。 李從心有些急，見她不回頭，也不答，隔著漏窗又喚了聲妹妹，「我想了好幾日，不是一時衝動才對你說這句話的。」 清圓腳下漸緩，到底站定了，回身笑了笑道：「我的親事，不由我自己做主，你不該同我說這些。鬧出笑話來於你是無礙的，對清圓卻有切身的損害，還請公子自重。」 她說完，便不再逗留，帶著抱弦穿過月洞門，往私學方向去了。 李從心站在漏窗前，一瞬有些悵然，身後的正倫拍了拍他的肩頭，抬起下巴指向清圓離開的方向，「淳之兄，你已經決定了，要向我四妹妹提親？」 李從心回過身來，有種吃了秤砣般的堅定，「男大當婚，女大當嫁，既到了這個時候，遇見了合適的便定下來，錯了么？」 正倫簡直有點搞不清楚他的想法，習慣性地捻著自己細細的鬍髭，歪著腦袋，打量陌生人一樣打量他。 若說現在的富貴公子，尤其這種公侯府邸未來掌家的寶貝，哪個沒經歷過幾個女人？一般到了十六歲上，便是你不要，母親也往房裡安排人，作為男子漢，這是必學的本事，不說和讀書習字一樣重要，至少是讀書習字之餘，最需研習的課業。至於這位小侯爺，更是佔了出身的優勢，在升州的貴女圈子裡混得如魚得水，惹多少名門閨秀為他垂淚。他的圓滑之處在於從不主動招惹誰，也從不向任何人許諾，姑娘們到最後都說不出個子丑寅卯來，誰讓她們一廂情願。李從心片葉不沾身，他還是清清白白的公子哥兒，唯一的錯漏，就是長得太齊全，太討人喜歡了。 正倫搖頭嘆息：「你可是因為在清圓跟前吃了癟，心有不甘，才決意向她提親的？」 他也認真想了想，有這樣的原因，但更要緊的，還是出於單純的愛慕。 「那日在春日宴上，我頭一回看到她……正倫，你摸著良心同我說，這橫塘地界上，還有比她更美的姑娘嗎？」其實他並不需要回答，自顧自又感慨起來，「或者不能說最美，橫豎是最讓我記掛的。那天的蹴球像長了眼睛似的，沒有擊中別人，偏擊中了她，這是何等的緣分！我這程子每每會想起她，細說也有些可笑，與其這樣牽腸掛肚，索性迎進門豈不幹脆？」 正倫作為男人，很能理解他的這種心情。有情人終成眷屬當然是好的，但他們之間的鴻溝太寬太深，恐怕一般二般難以跨越。 「我四妹妹的出身，你是知道的吧？」正倫開門見山說，「她娘毒殺夏姨娘，被攆出了府，憑她有個這樣的娘，你們侯府也容不下她。我勸你還是歇了心吧，沒的為了這個，再和家裡生嫌隙。」 可是這位侯公子眼神堅定，笑道：「事在人為，總會有法子的。」 謝家兄弟和他自小相識，知道丹陽侯夫人只有這一根獨苗，活龍似的養到今兒，向來要星星不敢給月亮。倘或運氣好，興許婚事上頭有他說話的份兒，但因事關重大，究竟也不敢下保票。不過以李從心的脾氣，下了決心的事必要去做的，這點倒很靠得住。回去之後也和他母親商議了，不知最後談得如何，反正觀察使夫人隔了一日，便到府上來找老太太說話了。 扈夫人因早前曾託過她，一聽說陶夫人到了，便知道多少帶著點消息來。她在自己院子里等著，等老太太打發人請她過去，清如是個沒出息的，坐立不寧地，一直在她眼前轉圈兒。 她調開了視線，撐住額頭說：「像個沒頭的蒼蠅似的，胡亂走動什麼！是你的姻緣，到天上也跑不掉，你急什麼？」 清如這才訕訕坐下來，揉著帕子小聲反駁：「我多早晚急來著……我急，母親就不急么！」 急也沒用，這種事靠急能成，天底下就沒有痴男怨女了。扈夫人蹙眉放下手裡的賬冊子，崴身朝窗外看，院子里兩個婆子挎著笸籮穿行，門廊上的丫頭垂首侍立著，這春日靜悄悄的，時間也彷彿凝固住了。 扈夫人到底也有些沉不住氣了，等了半日，一點動靜也沒有，怕是裡頭有疙瘩的地方。她叫了聲彩練，「你上薈芳園瞧瞧去，究竟觀察使夫人同老太太說了些什麼。」 彩練道是，很快便往老太太院里去了。天兒越來越暖和，上房的橫坡窗下放了竹簾，緊密排列的篾竹，可以阻擋裡頭的視線。主子跟前大丫頭個個機靈能幹，彩練亦是，不等人瞧見，扭身鑽進了隔壁花廳里。老太太的丫頭夏植正舉著剪子修剪玉樹的葉子，見她進來噯了聲，待要問她做什麼來，後半句話被彩練捂進了手掌心裡。 指指隔壁，意思明明白白，就是來聽牆角的。礙於她是太太房裡人，夏植不好說什麼，後來她越性兒把耳朵貼在了長窗上，夏植看不過去，白了她一眼，甩手從花廳里出來了。 花廳和老太太消遣的屋子原是一大間，不過拿擋板隔斷一下，那頭說話，這頭聽得清清楚楚。彩練聽見觀察使夫人不無遺憾地說：「我瞧四丫頭也是極好的，這樣的相貌人品，要是托生在太太肚子里，不知有多大的成就！可惜世上事，總不能盡善盡美，人是無可挑剔，岔子出在了靳姨娘的身上。倘或沒有這一宗，別說丹陽侯家，就是進宮做娘娘，又怎麼樣呢！」 老太太卻有些憤然，「我早前就在春日宴上說過的，並不貪圖清圓選配高官之主，如今這話又是怎麼來的？他丹陽侯家雖是皇親國戚，我謝家世代也為朝廷賣命，這樣欺人，未免太過了。」 觀察使夫人見老太太動怒，忙好言勸慰著，「您先消消氣，侯府原是不想叫外人知道，才託了我來的。侯夫人是我族姐，老太太是我乾娘，倘或裡頭有什麼誤會，也是自己人說合，遠比拐個彎兒叫別人傳話強。老太太聽我說，這事是淳哥兒的意思，回去跪在他母親跟前，口口聲聲求他母親上節使府上提親。前幾日府里太太同我說起二姑娘的事，我也和侯夫人提過一嘴，侯夫人只當他說的是二姑娘，倒也覺得甚相配。可誰知問明白了，他說的竟是四姑娘，這麼一來，事情可是難辦了。」 彩練聽得心頭直蹦起來，暗道乖乖，丹陽侯公子竟直和家裡說要娶四姑娘為妻，那二姑娘使盡了力氣，豈不白操了那份心？ 單聽牆根兒已然不夠，便矮著身子，移到那扇能看見人的檻窗底下去。雕花板下的縫隙恰對著老太太會客的地方，只見老太太沉著臉，兩手撐住腿道：「侯夫人究竟是什麼意思，也不必拐彎抹角。四丫頭結識了侯爺嫡子的事兒我是知道的，自古窈窕淑女君子好逑，淳之央他母親求娶四丫頭，那是淳之自己的事，和我們四丫頭有什麼相干？」 老太太護起短來也了不得，觀察使夫人笑道：「乾娘說得是，一家女百家求，原是天經地義的，別說淳之這樣年輕的公子，就是我，見了四姑娘心裡也歡喜。只是侯夫人有她的難處，入了李家門，通共只養了這一個，一生心血全在他身上。做父母的，哪個不盼著兒女得意體面？淳之回來提了這個，鬧得他母親整夜沒睡好，第二天一早就上我府里來，請我兩頭斡旋斡旋。」說罷頓了頓，接過婢女手裡茶壺，親自給老太太添了一碗茶，又道，「乾娘，我心裡有一句話，不知當說不當說。」 觀察使夫人當年險些嫁給謝紓，後來陰差陽錯各自婚配，但兩家往來密切，老太太便收她做了義女，是要長久走動下去的意思。既然一向交好，有話也不必避諱，便道：「你說。」 觀察使夫人斟酌了下道：「我母親去得早，我拿乾娘當自己親娘一樣，有些心裡話，便敞開了對乾娘說了。要論親疏，侯夫人和我是遠親，我心裡自然更向著乾娘。乾娘聽我一句，小侯爺既回稟他母親，斷沒有自作主張一說，恐怕是兩個孩子之間生了情，想謀一個長久之計。要說門楣，可著升州找，沒有比丹陽侯府更高的，姑娘若能進侯門，還圖什麼？可高門大戶，自有裡頭一套玄機，門裡個個光鮮，個個都是皇親國戚，咱們姑娘進了門子不得人正眼瞧，背後還要叫人說嘴，何苦來！乾娘好歹勸勸四姑娘，縱是再捨不得，還得慧劍斬情的好。淳之這會子熱得很，咱們這頭涼下來，時候一長，事就過去了。倘或跟著鬧，叫侯爺知道了，將來哥哥官場上見了人家，豈不兩下里尷尬？」 老太太聽了半天，她的話自然在理，但字裡行間也有一個巴掌拍不響的意思。可不是么，上回家裡設宴，就鬧出丹陽侯公子送酥餅的事來，捫心自問，四丫頭當真一點責任也沒有？本來接她回來是圖個一家子團聚，結果竟這樣，果真惹事的娘，生不出消停的女兒來。 老太太應付半天，才送走觀察使夫人，胸口的那團怒火到這會兒再也按不住了，轟然拍了炕桌，站起身道：「去，把四姑娘給我叫來，我有話要問她！」