常勝剛到淮南時，進的是「公盛皮毛號」。是私營企業，當學徒。五八年公私合營，皮毛號成為集體單位，承擔全市對外貿易的部分收購功能，主做土畜產品的出口。 五九年，即家麗來淮南的前一年，市商業局成立對外貿易科，常勝開始進入外貿工作，到了六三年，成立安徽省淮南市外貿中轉站，屬省外貿廳下屬的出口物資中轉樞紐。常勝順理成章進入外貿工作。 困難時期過去，國民經濟調整，淮南周邊的物資直接調配上海等口岸。常勝除了又得了個女兒不慎如意之外，工作上到十分順心。他主抓的腸衣、豬鬃、毛皮以及各類農副產品收購、出口都還順遂。 只有大老湯三兄弟時不時找常勝的茬。 他們是從小玩到大的小夥伴。都是江都人。只不過自從大老湯的父親在上海被日本人投擲的炮彈炸死。湯家便把這筆賬算到了何家頭上。理由是：何常勝的父親何秀峰自己跑空襲，卻丟下老鄉湯三虎。結果是：何秀峰有名回鄉，湯三虎卻命喪滬江。 何秀峰解釋過。湯三虎加班做工是自願，並不是頂他的班。而且他出電燈泡廠時叫了湯三虎一起走。可他為了多掙點錢繼續加班。不料日本人來空襲。那是個意外。 外貿洗澡堂。何常勝肩膀上搭著毛巾，赤著腳進去，三個淋浴頭都沒人用。常勝去上了個廁所。再回來，淋浴下站了人，是大老湯三兄弟洗上了。「馬上就好。」大老湯笑呵呵說。 誰料，洗了二十分鐘。三兄弟沒有讓步的意思。 常勝有點冷，「我沖一下。」 湯老三不願意，「那不行，我還沒洗好呢，你先下池子。」 「池子水不熱。」 「總有先來後到。」湯老二說。 「我先來的，只是剛才去方便了一下。」 大老湯搶白道：「你方便，我們不方便。」常勝轉頭要走，三個無賴，看來洗不上了。 「老何！」大老湯吆喝，「你新收的那批豬鬃，料子有點問題。」 常勝覺得姓湯的故意找茬，轉身問，「什麼問題？那是從上窯農戶手裡收來的一等一的好料。」 「毛不齊，裡頭有雜毛，要的是豬頸和豬背上的毛。你收的那批，估計是豬屁股上。」說完，湯家三兄弟大笑。「小心點，那可是去賺外匯的，軍火上用，毛不好，就容易擦槍走火。」 「胡說八道。」常勝不予理會。 大老湯說：「來來來，老何，給你洗，洗好了。」 太冷。常勝打算用熱水沖沖。大老湯暗動手腳，調到最冷。常勝一衝，全身冰涼。常勝忍。自己調好了。熱水下來，舒了口氣。迅速擦一遍胰子。沖水。速戰速決。 湯家三兄弟慢吞吞地擦拭身體，坐在門口椅子上抽煙。 大老湯說：「弟，你看老何那玩意是不是有點怪？」 湯老二道：「不是怪，是太小了。」 湯老三道：「豬鬃分三六九等，人也是，就連胯下的那二兩肉，也分三六九等。有的是精肉，有的是囊肉。」 大老湯說：「我說呢，怎麼我生出來的就都是兒子，有人看著是個人，卻一個丫頭一個丫頭往外冒，老一輩子作孽！下一輩才會斷子絕孫！」 常勝肺氣炸了。但還不動聲色，繼續沖澡，腳邊的痰盂夠過來，灌上涼水。洗完了，擦乾淨。端著痰盂，朝大老湯猛衝過去，潑，涼水淋狗頭！煙澆滅了。 「王八蛋！」大老湯怒吼，「我還是你半個領導！」大老湯在商業局掛職。雖然不主管常勝，但畢竟在升一級單位。 湯老二、湯老三見大哥受辱，飛身撲上去，常勝一對三，幾個人扭打起來。戰役以澡堂工進來拉架告終。 常勝鼻子流血，眉骨骨裂。大老湯被打掉一顆牙。 美心跪在床上，歪著頭，幫常勝塗紅藥水，埋怨道：「多大的人了還打架，你也挑個地方打，澡堂子里就那幾個人，人家三個，你一個。」 「我又沒輸。」常勝好勝。 美心怒道：「你這不叫沒輸，叫兩敗俱傷，你看著吧，大老湯老婆一會就打上門來。」 「他們先動手的。」 「我聽說了，是你先潑水到人家臉上。」 「他們挖苦我們老何家。」常勝喃喃，「老何家上一輩堂堂正正不輸陣，這一輩、下一輩也不能輸。」 「日子是自己的。」美心勸。 常勝不言聲。老太太知道兒子的心氣，只是拿個抹布在外屋擦灰塵。美心恢復工作，還在醬園廠，她的確不打算再生。工作剛有起色，她現在是小組長。主抓醬菜，最近忙著研發新品種。 她知道常勝的心。想兒子。為家族撐門面。頂門立戶。可生育，是個太說不準的事情。不是說，她宣布繼續生，就能生齣兒子，百分之五十的幾率。誰也說不準。 家麗放學回家。她上初中了，在七中。扎羊角辮，走路又穩又快。進院子，剎住腳，倒回去看常勝。 「爸，你的頭怎麼了？」 「不小心碰了一下。」 劉媽進門，沒注意家麗，她來送紫汞，嘴裡喃喃，「這個大老湯，下手也真狠。」家麗聽得真，把書包往樹叉上一掛，怒氣沖衝要出門。老太太怕她又惹麻煩，「回來！何家麗！」 家麗躥了出去。常勝一把拽住她。 老太太道：「別又去找人家兒子麻煩！父債子不償！老子犯罪兒子也不該槍斃！」 「我直接找他老子！」家麗紅著眼。 美心出屋。劉媽被一院子驚天氣勢震懾，站在旁邊不說話。是她說漏了嘴。家文坐在堂屋不敢出來。家藝在屋裡頭哭。家麗跟老太太、美心嚷嚷。常勝操起牆邊的短鐵杴朝棗樹身上一砍，「都閉嘴！」 樹葉震落。跟著，樹身慢慢傾斜，終於，棗樹攔腰折斷，倒在地上。劉媽嚇得跳腳。美心和老太太安撫她驚動的魂魄。家文出來看爸爸。家藝的哭聲停止。 家麗沒被嚇住，撅著嘴道：「不去就不去，樹砍壞了，你賠？今年別想吃棗子了。」說罷，從樹枝丫上撿起書包，進屋。劉媽忙著告辭。晚飯吃得靜悄悄。棗樹的殘骸還在院子里躺著。餘威尚存。沒人敢惹何常勝。桌子上一盤黃心烏白菜，是本地特產蔬菜，還有一牒干紅辣椒炒的毛刀魚。包括家文在內，都小心翼翼。 常勝對老太太，「媽，酒。」 老太太連忙去廚房拿了點米酒，一隻小酒盅。 「不要這個，不是這個，這不是男人喝的。」還沒喝酒，常勝就有點醉意。美心連忙說我來，起身去裡屋床底下，拽出兩瓶白酒來，一瓶是多少年前私人酒坊做的山芋干酒，一瓶是本地國營酒廠產的淮南大麴。都拿出來讓他選。常勝一直捨不得喝。 問要哪個。 「都留下。」常勝說。 先開了山芋干酒。常勝自斟自酌了三杯，嘆：「連個喝酒的人都沒有……都沒有……」 美心和老太太對看了一眼。她們了解常勝，他心裡有個疙瘩解不開，繞不過。怪就怪大老湯、朱德啟，這些老小子們恨不得時時刻刻提醒常勝的「失敗」——升不了兒子，沒人頂門立戶，傳不了宗，接不了代。誰都沒錯。可老天爺就這麼安排。 家麗喊一嗓子，「爸，我陪你！」 美心忙阻攔，「女孩子家哪能喝酒！」 老太太一伸手，「常勝，媽知道你心裡不舒服，也知道你在歪頭受委屈，更知道你是個孝子賢孫，可人再犟再犟不過命！別拿老天的玩笑懲罰自己！今個老娘我陪你喝，喝過這一場，什麼都過了。繼續朝前看！家麗，拿杯子！」 家麗噯了一聲，連忙又去拿一隻酒杯。滿上。老太太敬常勝，一飲而盡。何常勝反倒不好意思，叫了聲媽。 「喝！」老太太豪爽。 美心勸，「媽不能這麼喝。」又對常勝，「常勝，媽的酒量……」常勝連忙勸老太太。連喝三杯。老太太醉倒了。她是個沒酒量的人。常勝兩口子把老太太安頓好，忙好弄好。菜也沒怎麼吃。美心哄家文、家藝睡覺。秋芳來找家麗，去紅風大劇院門口看唱花鼓燈的。「好女不看燈」，唱詞太葷。她們只說去研究數學題。常勝套了件褂子，招呼一聲，隨手拎起那瓶淮南大麴，朝河邊走。 夜晚，河岸邊漂著船，裡頭有燈火。是船民。他們世世代代在水上行船生活，不允許上岸。因為做出口。常勝跟姚家灣的船名朱老大關係不錯。朱老大隻生了一個女兒。老婆頭七八年生病死了。一直沒再娶。姚家灣，常勝拿酒瓶子在船沿上磕了磕，咚咚咚。朱老大從艙里出來。 「好酒！」常勝笑呵呵地。 朱老大拉他上船。 船頭貼著對聯，「船頭無浪行千里，船後無風送九州。」 「什麼風把你送來的？」朱老大問。 船艙里，一盞煤油燈。朱老大女兒在縫衣服。朱老大打發她去烤兩條魚。「喝吧！」常勝心裡有苦倒不出。 喝就喝。兩個男人對坐著。說不出的心事。然而彼此明了。都在酒里。一瓶酒，就著烤小魚，一會喝乾。船老大興緻來了，唱起下淮調，「淮上打魚好辛苦，一網不得二兩五，魚躍龍門會有時，男兒困居江心捕……」 夜很靜。浪聲一波接著一波。 常勝歪在船艙，隱隱約約感覺有人叫他，睜開眼，是美心。「回家。」美心說。朱老大女兒和美心一起把常勝扶下船。 美心表示感謝，一個人肩抬著常勝胳膊，帶他回家。 「你是美心。」常勝認出她來了。他酒量一般，隨他媽。醉得厲害。「我是我是。」美心答。 「你是美心……」常勝喃喃。這下哭了。抱住美心哭了。那一瞬，美心忽然很心疼這個男人。 她做了一個勇敢的決定。