蟬聲陣陣中，日頭漸暮，因午飯吃的險些噎死，盛紘使人來說他要埋頭公務，在書房用飯，叫兒女們各自吃了，不必再聚。海氏似有預見，早將飯菜湯盅分成數碟，指揮婆子們安穩整齊的放入一個個食籠中，然後抬去各處。 忙活完了，她速步回自己屋，見丈夫已用完了飯，正坐在桌旁吹著一碗溫茶，海氏默默走過去，低聲道：「天色還亮呢，吃的這麼急，仔細克化不好。」 長柏放下茶碗，站起道：「愈快了結愈好。」 海氏看他滿臉疲憊，好生心疼，卻不好多勸，上前替他整理儀容衣冠，遲疑道：「……今日外祖母叫咱們氣的不輕，能聽你勸么？」 長柏沉默片刻，道：「不聽，我也有不聽的法子。」 海氏手下停了停，又聽長柏吩咐：「你用過飯後，去壽安堂服侍老太太，把六妹妹替下來。我瞧她臉色不好，像是乏的很。」海氏笑道：「這還用你說，我省的。回頭把全哥兒兄妹倆都帶去，叫老太太瞧瞧，沒準一高興，祖母就好了呢。」 長柏點一點頭：「也好，不過祖母還病著，別叫孩子們鬧。」 說完後，長柏大步走出屋子。二門外是早套好馬車的老盧頭，主僕倆另幾個家丁一道出了門。此後一路向南，不到半個時辰，來到一座四扇棗色大門前，兩旁是皂色漆木圓柱，正門匾額上書『敕造王閣部府』，門房管事見來的是長柏，即刻著人往裡報信，自己親自引路。 王老夫人心緒不寧，晚飯沒用幾口，半躺在羅漢床上不住嘆氣，王舅父捧一碗燕窩粥在旁侍立，訕訕不知如何勸說。母子倆聽長柏上門，面面相覷，一個趕緊直起身子，滿面驚疑，一個忙放下碗盅，叫服侍在旁的婆子丫鬟都退下。 長柏進屋，深深作揖行禮。 王老夫人冷笑道：「你是青天大老爺，老婦人不敢當。莫非今兒白天教訓的還不夠，還要追著來罵！」 長柏低頭道：「今日是外孫無禮，外祖母要打要罵都是該當，然姨母之事絕不能更改。我已請顧侯爺去內務府遞摺子了，好儘快將人送過去，只請外祖母答應。」 慎戒司不能隨意關押人，必要犯事女眷的婆家夫家一齊應請，方可成行。 王老夫人剛下去的火氣又上來了，拍床大罵：「只要我還有口氣，絕不叫你們糟踐他大姑！要我答應，做夢！」 對這個反應，長柏並不驚異，柔聲道：「姨母是外祖母所生，孫兒身為男兒，雖未經十月懷胎之苦，可每每見膝下小兒憨態，總想著叫他們一輩子不吃苦受罪才好，怎能不明白外祖母一片慈母心腸。」 王老夫人眼眶紅了，猶自賭氣的側過臉不肯看他：「你說的好聽！卻死命的欺侮你姨母！」 長柏緩步上前幾步，站到羅漢床一側，嘆聲道：「那年祖父猝死，外祖父母也在京中，當清楚過往。」王老夫人側身而坐，默不作聲。長柏繼續道：「祖母新寡之時，方二十齣頭，勇毅侯老侯爺夫婦尚在，徐家上下力勸祖母改嫁。」 王老夫人綳著臉，眼神卻略有動容。 「……有些事，孫兒也是後來才知道。」長柏輕嘆道，「其實，徐家已尋好了人家，時任閩浙巡撫的唐安年大人甫鰥，兩榜進士，雖年紀稍大，但前頭只兩個嫡女一個庶子，祖母只消嫁過去，他日必能闔家美滿。」 王老夫人依舊默聲，王舅父卻感慨道：「唐家是松江世族，盛老太太能為親家老太爺守節，撫育妹夫，實是……」他看看母親的臉色，半途打住。 「這幾十年來，祖母不但替父護住祖產，還拿陪嫁替父親多方打點，延請名師教授。那年父親議親時，勇毅侯府本有意示好，可祖母見不是旁支族女，就是庶女，品貌家底皆不如意。為著父親的前程，她寧可和徐家徹底斷了情分，也要尋一門好親事。還有大姐姐，孫兒，幾個妹子，祖母哪個不是當自己骨肉對待……這一樁樁一件件，盛家受祖母恩惠如山高海深，如果父親和孫兒不為祖母討回口氣，那吾父子還是人么？！」 長柏以拳重重捶掌。 王老夫人忍不住長嘆了口氣。親家老太太確是品性正直高潔，旁的都不計較。嫡母為庶子娶個娘家姑娘，既能維繫娘家情分，又能拉攏庶子，簡直天經地義。換言之，當初盛紘若娶了徐家女，盛老太太今日就不會遭這些罪了。 「孫兒知道外祖母心裡氣什麼。孫兒為著一個無血緣之人，重懲姨母，頂撞外祖母，毫不在意真正骨肉血親。」長柏定定望去，王老夫人重重哼了聲，但臉色已不如之前憤怒。 「彼時，多少人勸祖母，非己骨血，養之不熟。不但世人如此，連姨母心底也是這麼想的，是以才毫無顧忌的加害祖母，料定吾父子會高高舉起輕輕放下罷！」 長柏忽然提高聲音，厲聲道：「舉頭三尺有青天，難道真要叫祖母在九泉之下悔不當初，方叫天地神靈都知這世上之人儘是忘恩背義之徒么？！」 王舅父不住暗暗點頭，王老夫人終於哀哀嘆了口氣，緩緩轉過身來，對長柏道：「我如何不知你姨母是大大錯了！可……可她……終究是我的骨肉呀！」 「外祖母的骨肉，只有姨母一人么？」長柏十分冷靜。 王老夫人怔住了。 長柏直視她的眼睛：「在幼時，娘常說王家叔公雖待她極好，可她最遺憾的，依舊是不能承歡於親生爹娘膝下。與鄰家孩童玩耍時，總不免被人欺負是『爹娘不要，丟棄了的』。」 王老夫人心中酸楚，垂淚道：「我對不住你娘，總想著好好補償……」 長柏道：「母親在外頭養了十幾年，不曾得到父母慈愛，姨母可沒半分心疼之意。」 王老夫人張了張嘴，駁不出理由。 「此回之事，姨母全然不顧親妹子安危，甚至存心陷害。」長柏面露憤然，「外祖母口口聲聲血脈骨肉，可姨母焉有半分念及我娘也是她的骨肉至親？！」 王舅父搖頭道：「大妹確是過分了。這回連我都覺著心寒。」 王老夫人看看兒子，再看看外孫，虛弱道：「那也不必重罰至此呀！那慎戒司……實在不能去呀。」 長柏道：「小時來外祖家頑，有回我和佑表弟爬樹摘山楂，辛苦半日才摘了小半簍。外祖父卻要我們將其中一半撿出來丟了。我怎麼也捨不得，外祖父卻教導我倆『倘不將爛果子丟棄，那些剩餘完好的，也保不住——為人處世，也是這個道理』；這句話，我記到如今。」 提起過世老伴，王老夫人肅容，艱難道：「你的意思是……」 長柏道：「姨母早就是個爛果子了，只會牽連家人。」 王老夫人怒道：「你怎可如此說長輩？！」 「這些年來，舅舅不斷替姨母收拾爛攤子。不論外祖母如可苦心教導，姨母依舊我行我素，刻薄庶齣兒女，虐待妾室通房，在內宅動輒打罵動刑，草菅人命……這回已不是姨母頭回下毒了罷！」長柏看向王舅父，「為著替姨母善後，舅舅多少次豁出臉面去求人，走路子，使銀子，做了多少不該之事，依舅舅資歷，早該調任京官，可這十幾年始終在外任打轉。」 就算平級，京官也比外官高出半等，最早王舅父比盛紘官級高，盛紘進京時兩人打平，此時盛紘已比王舅父官品高出半級，加上他是京官，就更高了。 想及官途，王舅父不禁黯然，王老夫人望了眼兒子，歉疚的低頭嘆氣。 「不單舅父，還有佑表弟。元兒表妹之事，我也聽說了。」長柏更進一步，「雖說我大堂嫂文氏也是數年才得娠，可也因有旁的子息。而外祖父一脈單傳，拖耗至今，外祖母已十分對得住姨母了。」 對得住女兒，就是對不住王家，王老夫人想起亡夫，心頭一陣陣發虛。 「佑表弟年歲漸長，外祖母也該替王家多打算打算了。」長柏輕悠的勸著，「可只要姨母在，王家就得繼續替她犯難。今兒殺人，明兒下毒，何時才是個頭？難道外祖母為了護著作惡多端的女兒，就不管舅父，佑表弟，還有幾位表姐了么？他們難道不是外祖母的骨肉？」 王老夫人越想越心虛。 亡夫才能卓絕，功勛彪炳，靈位被抬至名臣閣，名動天下；兒子資質中等，雖不能青出於藍，但還能守成，這些祖蔭尚可庇護孫兒王佑，可孫兒之後呢？ 眼看盛家興旺之勢逐漸明朗，子孫繁茂，各個讀書科舉，所聯姻親也大多清貴有勢，相比之下，自家愈發不如了。何況，至今孫兒還沒有子息。 「難道……非送進慎戒司不可……？」想及老實孝順的兒子和孫子，王老夫人動搖了。 「非送不可！」長柏斷然道，「姨母屢教不改，以前還只關起門在內宅來作惡。現下膽子越來越大，即使不算姻親，盛家也是有頭有臉的官宦人家，她居然也敢下手。拉親妹頂罪，還有恃無恐的！姨母就是篤定外祖母會救她。這回倘不下狠手，下回闖禍怕更不可收拾。」 「可是，她再也出不來了呀……」王老夫人泣淚，心意漸漸轉向。 「君子之澤，五世而斬。多少清貴世家，管束子弟尤其嚴厲，就是怕禍起蕭牆。」長柏輕輕扶住王老夫人的肩，勸道，「外祖母以後多關照康家表兄，也就是了。」想了想，又加了句，「倘若不送進去，康姨父定然休妻，那時表兄表妹怎辦？」 王老夫人無聲流淚，心意糾結為難。 長柏湊到外祖母面前，一字一句道：「即便拚卻二十年仕途，我絕不會留姨母在外頭的。」 王老夫人慢慢拭乾淚水，心知外孫心意堅定，猶豫道：「你姨父也不見得會答應送慎戒司呀？」大女婿厭惡女兒已久，一旦得知此事，一定迫不及待的寫休書。 「不，姨父定會答應。」長柏第一次露出笑容。 …… 「他怎麼會答應？」 書房裡，父子倆隔桌對坐，桌上置一壺清酒，兩個冷碟，另一盤子醬香濃郁的胭脂鴨信。 盛紘一臉愕然，「你姨父姨母雖是夫妻，但早成水火，現下有這麼好的藉口，休妻還來不及，怎肯乖乖聽話。」 長柏一手拂起袖子，替父親斟酒，緩緩道：「姨父房內有位姓金的姨娘，頗有手腕，不但有兒有女，且寵愛十數年不衰。」 盛紘一愣，立刻道：「莫非，前陣子給老王爺為妾的，就是這位金姨娘的女兒？」 長柏點點頭，放下酒壺，輕聲道：「侯爺手下有人能牽線到金姨娘身邊心腹。不論姨母是被休還是死了，姨父正房無人，必然續弦。若娶回位年輕美貌的，這位金姨娘該如何自處？」 盛紘緩緩接下去，「是以，這位金姨娘最願見到的，就是你姨母這位正房夫人名存實亡，既免了新夫人進門，她又能在內宅當家，兒女受惠。」 長柏道：「送姨母進慎戒司，對外只說是去莊子養病了，可保三家顏面。」 盛紘笑了下，瞬即皺眉道：「可你姨父想休妻不止一日了，肯聽妾室勸說么？」 「肯的。第一，金姨娘之女在王府頗受寵，姨父好些事得靠老王爺。第二，姨父會被如此告知——為了姨母下毒之事，王盛兩家已吵翻了天。王家決意要保住姨母，而盛家……」長柏微微一笑，「快被說服了。」 盛紘了悟，笑道：「你姨父若不答應送人進慎戒司，這事就會被大事化小。」 長柏道：「而父親會說，老太太畢竟醒了過來，休妻會禍及幾個外甥，到底不忍心。」 「既不能休妻，到時，只怕你姨父還會賣力叫我不可忍讓，定要將人送進去！」 康姨父沒有人證物證，巴不得快些擺脫康王氏，只能入殻，盛紘撫掌而笑，誇道：「想不到我兒竟有陳平之才！」又調侃道，「你對康家內宅怎這麼清楚？」 長柏正色道：「康家是禍患，遲早出事。舅父和父親屢屢相助，我總覺不妥，早留了心。」 這麼麻煩的事得以解決，盛紘高興的連飲兩杯酒，然後不忍的嘆道：「到底是你嫡親姨母，若非你妹子鬧得這個地步，我也不願如此狠心。」 誰知長柏肅穆道：「父親此言差矣，哪怕妹子不鬧出來，我也非要追究。」 盛紘愣了愣，扯動嘴角：「……這是為何？」 「莫非父親想一輩子受要挾么？」長柏再為盛紘斟了杯酒，「這件事，此時發作，理在我們；以後再說，父親也不免落個『怠慢嫡母，涼薄忘恩』的名聲。虧得此時鬧開來，不然，待祖母百年之後，有人拿這說事。我們不死，也惹身膻。」 「此事已被捂住，誰會再提。」盛紘不解，康姨媽和王家巴不得把這事埋了呀。 「徐家可大有人在。」 盛紘失笑：「老太太和娘家斷絕已久，徐家怎會來抱不平？」 「若是有人在後指使呢？」長柏淡淡道，「花紅月好時，自無人提。可若盛家有了關口呢？若是我，就留著這把柄，要緊關頭再插上一刀。」 盛紘笑聲戛然而止，細想下，不由得冷汗淋淋——記起件往事，自己會試時那年，元閣老和宋閣老爭奪首輔之位，兩人旗鼓相當，先帝也好生為難，此時忽有言官上奏，參元閣老吞沒亡兄家產，氣死寡嫂。 其實元家長嫂素來體弱多病，又無兒無女，哀毀過度而亡也是有的，可她娘家跳出人來喊冤，還拿出許多似是而非的人證來。賊咬一口，入骨三分，元閣老就此敗北。 「這事根本捂不住。」長柏沉聲道，「別說康姨媽，她身邊知道的人也不少。那些個管事，婆子，一天就能叫六妹妹拷問出來。何況有心人有意圖謀。」 盛紘少年時就發宏願要光大門楣，倘若將來兒孫有出息，位極人臣，怎能卻叫此事拖累？聽了兒子這話，越想越驚懼。 「不止如此。還有康姨媽，倘她將來以此要挾父親呢？到時物證人證已不復可查，姨母咬住是母親下毒，父親為了官聲名望，枉顧事實，掩蓋真相。」 盛紘拍案大怒：「刁婦豈敢？」 「她連到親戚家下毒都敢了，何事不敢？」 在長柏看來，康姨媽早就神智不清了，歹毒瘋狂至不可思議，按照她的狂妄邏輯，凡是得罪她的人都得吃苦，凡是擋在她路上的都要消滅，幾年前就該關起來了。 「為長遠計，就要快刀斬亂麻。到內務府過一趟，將來有人提起，父親就都有底氣了——禍首已伏法，太太也在家廟懺悔多年，老家眾人皆可為證。然後外祖母再拿了身契，把姨母身邊的人清理乾淨，此事妥帖矣。」 盛紘獃獃看著兒子，心裡又欣慰又驕傲。愈看兒子愈像過世的老泰山。平素跟鋸嘴葫蘆似的，可一旦說起來，又如頭頭是道，情理俱通，直叫你心服口服外帶佩服。 雖說跟次子長楓更氣味相投，但他最倚重信任的還是長子。無論做人為官，論老練精幹，兩個小的都遠不如老大，將來自己歸老，家族還要靠長子支撐。無論王氏有多少不好，能得這麼個能幹兒子總是大賺。 「是以，父親決不能讓步，這幾日一定要頂住。」長柏反覆叮囑。 盛紘堅決心意，重重一拍桌，咬牙道：「非要將康王氏關起來不可！」 長柏緩緩鬆了口氣。他了解父親遠勝於父親了解自己，盛紘在感情上從來左搖右擺，只有實際利益，才能最堅定他的決心。 從書房出來，迎著夜晚的涼風慢慢走著，不知不覺踱步到母親院落前，長柏思忖片刻，搖手叫沿路丫鬟婆子噤聲，輕輕走到母親窗前，正要開口叫，忽聽裡頭有低低的哭聲。 「……我的好太太，別哭了。」劉昆家的勸道。 王氏哭道：「我不去，不去不去，就是不去！……十年哪，還不如索性給我把剪子了斷才好！那個孽障，我懷胎十月生了他，他也忍心！」 劉昆家的輕輕嘆了口氣，「太太還是去罷。大哥兒，也是為著你呀。」 「……這話，怎麼說……我瞧他一口心全在壽安堂，全忘了他親娘！沒良心的兔崽子！」 劉昆家的道：「太太你想想，你不是姨太太，可以甩手就走。待老太太好起來，你還要在她跟前服侍的呀。以後老太太再怎麼說，怎麼做，你就只能千恩萬謝的受著。所以，還不如狠狠受一頓罰。待幾年後回來，事情過去久了，您也認錯了，受罰了，總能抹平了。」 王氏抽泣了半天，遲疑道：「……說實話，我也覺著見老太太十分難堪；可……若回來後，她還是為難我怎辦？」 劉昆家的笑道：「我瞧老太太不是個心硬的。何況，只要您受罰了，老爺和大哥兒心裡就有數了。更何況……」她苦笑一下，「您若不去，大哥兒可要辭官的。」 王氏氣怒道：「他愛辭就辭，居然拿這個來要挾老娘！」 劉昆家的趕緊勸道：「太太可別這麼說。太太也瞧見了，不論王家，還是老爺，太太這後半輩子的體面，還得靠大哥兒。如今楓哥兒可日夜苦讀呢。倘若大哥兒真拗了性子，那以後盛家豈不全仰仗楓哥兒？沒準林姨娘還要回來呢。」 一聽林姨娘三字，王氏立刻不哭了，罵道：「那賤婢做夢！」 「太太明白就好。咱們去宥陽鄉野，就當去保養身子。說句實話，只要大哥兒官運亨通，前程大好，老家哪個敢慢待太太，哪個不恭恭敬敬的。便是堂房大太太也得敬著您不是？」 王氏心意動搖，左思右想，伏桌哭道：「我真不想去呀……那裡人生地不熟，就我獨個兒……」 「我陪太太去。」 王氏又驚又喜：「你……」 像她這麼體面的管事婆子，居然肯離開繁華的京城，跟她去鄉下冷清的庵廟？ 「我兒女都成家了，沒我也能過。他爹替太太管著莊子，我就陪太太去念經吃齋。」劉昆家的笑道，「再說了，太太怎好少了我這個狗腿子！」 王氏撲哧笑了出來，滿臉淚水糊住了脂粉，哀泣的感動道：「好姐姐，我不但豬油糊了心，眼睛也是瞎的。你先頭勸我的好話，句句都是良言，我居然沒聽進去！」 長柏站在窗下，裡頭只是母親和劉昆家的之間的絮叨，或哭或笑，聽了會兒，他默默離開；走到院門外頭，深吸了一口涼涼的空氣。 他本性寡言，今日說了這許多，已是十分疲憊，拖著緩慢的步子低頭走著，月光柔和，淡淡撒了層銀色在園子里，走到半道，卻見小廝汗牛正等在那兒，滿臉焦急。 「大少爺，您總算回來了，大奶奶等你半天了。我去門房，說您去尋老爺，我去書房，幾個小廝又說你去尋了太太。」汗牛笑著趕到長柏身邊。 長柏點了點頭，眼睛看了看前方，汗牛明白這是『回屋』之意，立刻把燈籠支在前面引路；走了一會兒，來到池子邊，忽見池塘對面又一雙人影在緩緩走動。 一高一矮，看似一男一女。 長柏停住腳步，因夜色朦朧，瞧不太清楚，他搖了搖頭，嘴朝對面一努，汗牛會意，道：「這是六姑奶奶和姑爺，適才我滿院子尋您時碰上過。今兒夜裡涼快，月色也好，侯爺和姑奶奶散步消食呢。」 觀當時情形和隻言片語，似乎六姑奶奶懶的很，只想回屋睡覺，顧侯卻覺著吃飽就睡不好，硬拖了她出來的。 長柏看了眼對面儷人，好不閒情逸緻，他悶聲了半響，俯身在池邊大石坐下。 汗牛怔了下：「您先不回屋了？」 長柏點頭。 汗牛為難的問：「那大奶奶處該怎麼回話呢？」 長柏拍拍身邊大石，再抬頭看天上明月。 汗牛發揮多年所學，勇猛猜測：「爺的意思是……請大少奶奶也來，呃……那個賞月？」 長柏再伸左腳，點點地上石塊。 汗牛糾結肚腸，繼續努力理解：「……呃，還要散步？多披件衣裳？」 長柏終於點頭，揮手放行。 汗牛滿頭大汗的跑著離開——完了，主子今日說話太多，不知要幾日才能還回來。 大奶奶，您真神人也。