儘管蒖蒖婉拒，趙皚還是堅持將她送回來鳳閣的小廚房。此時延桂排檔未散，閣中人似乎還沒有歸來，地爐中糠皮灰堆依舊，應該無人動過。     蒖蒖索性便請趙皚稍等片刻，自己從灰堆中取出芋頭，要與他分享。     趙皚對這酒浸紙包裹著的芋頭也頗感興趣，不待蒖蒖揭開紙便伸手去碰，立時被燙了一下，倏地縮回手。     一位貴婦這時自門外進來，疾步走到趙皚面前，關切地問：「燙著沒？」     趙皚一見她即微笑，應道：「姐姐，不妨事。」     蒖蒖定睛一看，發現來者竟是酈貴妃，忙起身行禮。酈貴妃查看趙皚的手，確定無礙，於是側首對蒖蒖和言說「免禮」。     酈貴妃一瞥地爐邊的芋頭，再環顧周圍，迅速找到了廚房所用巾帕所在，走過去挑了塊乾淨的，又找了雙銀箸，然後將巾帕覆在一個芋頭下半部，以左手摁住，再右手持箸，挑開了裹芋頭的紙，將乾淨的芋頭取出，交給蒖蒖，讓她去剝。     這一串動作做得行雲流水般流暢而快速，蒖蒖詫異地看著，渾然忘了按禮數應該上前自請代她行動，直到酈貴妃開口命她剝芋頭方才如夢初醒。     「適才你們去哪了？」酈貴妃轉而問趙皚，語氣相當溫和，應該沒有責備的意思，看著趙皚的目光也堪稱慈祥，頗顯關愛。     「我偶經此地，見值此佳節，她卻一人在這裡煨芋頭，覺得可憐，便帶她去月岩賞月。」趙皚解釋。     酈貴妃點點頭，著意看看蒖蒖，又對趙皚道：「宴集還未散，我覺得有些睏乏，便請官家許我先行告退。路過廚房，見你二人一起入內，所以過來看看……二哥，你雖年紀尚輕，未到出閣建府的時候，但居於宮中，總還是應有些顧忌，今日之事，若被有心人看見，只怕會編排些是非，說你夜間私會內人，傳到官家耳中就不好了。」     趙皚低眉表示謹受教，以後不會再任性而為了。酈貴妃便又呈出笑容：「你雖比你大哥活潑些，但我知，你其實是極懂事的，很多事我無須多說，你都會記在心上。」     趙皚頷首：「這些年，全仗姐姐照料教誨，皚銘感於心。」     酈貴妃安撫地笑笑，又道：「我已吩咐幾名內侍守在閣門外，不許外人靠近探看，你且安心嘗嘗這芋頭。聞這味兒，一定是酒糟裹著煨的，很香，想必你以前沒吃過這樣的。吃完了，我再讓人送你回去。」     這時蒖蒖已剝好一個，切成幾塊盛在盤中，奉至他們面前。趙皚請貴妃先嘗，她推辭兩次，見自己不吃趙皚也不動箸，才搛一塊入口，一嘗之下眉宇間有喜色，說：「是比尋常的甘香可口。」     趙皚隨即嘗了一塊，也讚不絕口。     蒖蒖見二人反應，自是喜形於色，把剩下的芋頭都剝了奉上。酈貴妃卻拉她坐在自己身邊，道：「你也辛苦一天了，可憐一點宴集佳肴都沒嘗到，現在只能委屈你與我們一起吃這芋頭。回頭我跟胡典膳說說，以後再逢年節排檔，可不能再讓你孤零零地留在廚房自己找吃的。」     她讓蒖蒖與趙皚繼續吃芋頭，自己倒停箸不食，只含笑看著他們。聽了她關切的言語，蒖蒖心下對她十分感激，遂又去自己房中取了湯綻梅請貴妃飲用。     酈貴妃見那幾枚蜜漬蠟梅在滾水沖泡下漸次綻放，甚感愉悅，隨後湯綻梅散發的花香也十分合她心意，一飲之下有頗多讚譽，說：「飲這花茶如身處梅林，讓人心情也好了起來。」     待趙皚吃完芋頭，酈貴妃命門外內侍送趙皚回去，自己仍留在廚房，讓蒖蒖澆滅糠皮火，以防夜間走水，自己則找出胡典膳的銀索襻膊，把自己大袖衣袖子往上系好，然後竟自己收拾了適才所用的餐具茶具要拿去清洗。     蒖蒖一驚，立即上前請她止步，說這是自己該做的事。酈貴妃擺首，道：「我幫你便能快些做完，這樣你可以早點歇息。何況我剛進了食，也需要做些事活動活動，才有利於消食。」     不顧蒖蒖阻攔，她堅持自己洗完了餐具茶具，動作熟練，又洗得極乾淨。蒖蒖接過，準備安放時，看著餐具發出的清亮的光，不由暗暗讚歎。     酈貴妃看著她表情，一邊自解襻膊，一邊微笑道：「沒想到我會做這些事吧？」     蒖蒖也不會禮節式恭維，誠懇地告訴了她自己的感受：「貴妃和我媽媽一樣能幹。」     酈貴妃笑意霎時加深：「謝謝你，將我與你母親相比。」     貴妃將要離開廚房回寢閣時，回頭又看了看蒖蒖，告訴她：「我也是做過侍女的人。」     後來蒖蒖也沒有刻意打聽，便有尚食局內人在閑聊時告訴她，酈貴妃原本是太后的侍女，在今上還是親王時便被太后賜給了他。起初今上與元配夫人鶼鰈情深，也不甚在意酈氏，但夫人病篤時酈氏意外獲得了盛寵。今上即位後追封元配為安淑皇后，酈氏經幾次遷升為貴妃。因生母緣故，太子不喜酈貴妃，除了必要的禮節應酬，平日絕不往來，而二皇子趙皚在生母過世後卻是由酈貴妃撫養長大的。酈貴妃無子女，因此對趙皚視若己出，非常疼愛，趙皚也事之如母，便按皇子公主對身為妃嬪的生母的稱呼，喚她「姐姐」，但凡在宮中，必不忘每日晨昏定省。     蒖蒖因此明白了何以中秋那晚酈貴妃發現她與趙皚往來後極力為他們遮掩，並愛屋及烏，對她也十分友善。     也許酈貴妃有所囑咐，胡典膳對蒖蒖比以前重視很多，開始讓她給貴妃做一些菜。     一日，趙皚去南郊玉津園射弓，順便射下幾隻斑鳩，回宮後送到酈貴妃廚房。胡典膳將斑鳩處理乾淨，便準備加些滋補的藥材，用來煲湯。     酈貴妃這兩年體態漸豐，身子卻是虛弱得很，太醫看了也說不出有沒有病，只建議食療溫補，胡典膳便常用藥材與肉禽類做滋補藥膳，然而酈貴妃吃得越來越少，人也愈顯乏力，常病懨懨地躺著。     看多了胡典膳做的葯膳，蒖蒖暗想，如果自己天天吃這些，恐怕也會覺得膩味。於是試著向胡典膳建議：「斑鳩如果用於煲湯，用帶骨部分即可。而斑鳩胸脯的肉細嫩而無骨，不如切下來另做一道菜。」     胡典膳轉顧她：「你想怎麼做？」     「或許，可用來炒。」蒖蒖想起了自己帶入宮的鍋。     帶著對那炒菜鍋的兩分好奇，胡典膳同意讓她嘗試。     蒖蒖迅速取出鍋洗凈，將幾隻斑鳩的胸脯肉切成絲，先用油鹽醬黃酒及姜蔥腌腌，再以鍋燒熱油，將斑鳩肉絲略炒炒，隨即投入一些芹菜芽，繼續煸炒。     這個過程中蒖蒖手持鍋柄，手勢忽高忽低，控制著火焰舔舐鍋底的節奏，不時顛鍋，讓肉絲與芹菜芽在鍋中起伏翻動，一絲絲躍起又落下。油脂將肉香與芹菜清香融合，滿屋生香，不僅胡典膳等廚房中人看得停下了各自手中的動作，連門外的黃門都被吸引了幾個進來，連聲問做的是什麼，怎的這麼香。     這道菜色香味俱全，果然酈貴妃一見便有興緻品嘗，最後一碟吃了大半，連帶著主食也吃得比平時多。     「這道菜叫什麼？是誰教你做的？」酈貴妃特意召來蒖蒖詢問。     蒖蒖道：「叫’芹芽膾’，是我入宮之前的老師曾向我提起的，說東坡居士有記載：’蜀人貴芹芽膾，雜鳩肉為之。’但是我老師喜素食，極少用禽類做菜，我也未曾實踐。今日機緣巧合，二大王送來斑鳩，所以我才想到這樣炒來試試。」     酈貴妃含笑道：「你很聰明，僅憑一句記載便能做出如此美味的菜，倒叫我為難了，以後是讓你多為我做菜呢，還是少做呢……少做我會錯失美食，多做我又怕食量增大，會繼續發胖。」     「其實不必有此顧慮。」蒖蒖立刻想起了林泓曾經跟她說過的話，「我老師說：’人餓了就進食是不會胖的，發胖是因為在脾胃不需要的時候吃了太多食物，例如為了應酬而吃，為了發泄而吃，為了不浪費而吃，為了消磨時間而吃。’如果貴妃娘子正常按時進食，是不會胖的。如今娘子覺得自己稍顯豐腴，會不會是因為以前為了食補，強迫自己吃了過多脾胃不需要的食物呢？」     酈貴妃狀甚驚訝，思忖須臾，復又微笑道：「聽起來很有道理呢。你老師一定是位學識超群的高人……你跟他學了多久？」     蒖蒖答道：「從去年冬天到今年春天。」     「這麼短？」酈貴妃訝異道，「感覺你如今廚藝已很不俗了。」     「因為，我的老師是我所見過的最好的老師。」蒖蒖想起林泓，頓時雙目有光，唇角也不自覺地泛起笑意，「起初跟著他學習，我覺得很辛苦，因為我愛睡懶覺，而他起得很早，我必須在他起身之前來到廚房。他又不愛主動說話，告訴我該做什麼，怎樣做，所以我只能聚精會神地觀察他一舉一動，努力記住他說的每一句話。但是這樣也使我靜下心來，認真揣摩他每一步驟的原因和意圖，分析他的技巧，以及他要向食客表達的心意，反而領悟到不少。相熟之後，他漸漸會跟我說很多很有道理的話，這些話似乎說的是食物和廚藝，但又不盡於此，用來比擬人生也是可以的，常令我有醍醐灌頂之感。所以後來，我不再覺得早起是件痛苦的事。夜晚入睡前，我都會愉快地猜測天明之後會在他教導之下，學到怎樣精妙的廚藝，做出怎樣美味的佳肴，以及看他如何在不經意間說出富含禪意的話……這讓我每晚都對明天充滿期待。」