到了二月里，天也漸漸長了。鎮日無事，便在太后宮中服侍，為她抄錄佛經。冬寒尚未退去，殿外樹木枝條上積著厚厚的殘雪，常常能聽見樹枝斷裂的輕微聲響。清冷的雪光透過明紙糊的大窗，是一種極淡的青色，像是上好鈞窯瓷薄薄的釉色，又像是十五六的月色，反倒映得殿中比外頭敞亮許多。 　　許是因為玄凌的緣故，太后對我也甚好，只是她總是靜靜的不愛說話。我陪侍身邊，也不敢輕易多說半句。 　　流光總是無聲。 　　很多時候，太后只是默默在內殿長跪念誦經文，我在她身後一字一字抄錄對我而言其實是無趣的梵文。案上博山爐里焚著檀香，那爐煙寂寂，淡淡縈繞，她神色淡定如在境外，眉宇間便如那博山輕縷一樣，飄渺若無。 　　我輕輕道：「太后也喜歡檀香么？」 　　她道：「理佛之人都用檀香，說不上喜歡不喜歡。」她微微舉眸看我，「後宮嬪妃甚少用此香，怎麼你倒識得。」 　　「臣妾有時點來靜一靜心，倒比安息香好。」 　　太后微笑：「不錯。人生難免有不如意事，你懂得排遣就好。」 　　太后的眼睛不太好，佛經上的文字細小，她看起來往往吃力。我遂把字體寫的方而大，此舉果然討她喜歡。 　　然而許是太后性子冷靜的緣故，喜歡也只是淡淡的喜歡。只是偶爾，她翻閱我寫的字，淡淡笑道：「字倒是娟秀，只是還缺了幾分大氣。不過也算得上好的了，終究是年紀還輕些的緣故。」不過輕描淡寫幾句，我的臉便紅了，窘迫的很。我的字一向是頗為自矜的，曾與玄凌合書過一闋秦觀的《鵲橋仙》。他的耳語呵出的氣拂在耳邊又酥又癢：「嬛嬛的字，如插花舞女，低昂芙蓉；又如美女登台，仙娥弄影；又若紅蓮映水，碧沼浮霞。」（1） 　　我別過頭吃吃而笑：「哪裡有這樣好，皇后能左右手同時書寫，嬛嬛自愧不如。」 　　他淡淡出神，只是一笑帶過，「皇后的字是好的，只是太過端正反而失了韻致。」 　　於是笑盈盈對太后道：「皇后的字很好呢，可以雙手同書。」 　　太后只是淡漠一笑，靜靜望著殿角獨自開放的臘梅，手中一顆一顆捻著佛珠，慢里斯條道：「梅花香自苦寒來。再好的字也要花功夫下去慢慢地練出來，絕不是一朝一夕所得。皇后每日練字下的功夫不少。」 　　我忽地憶起去皇后宮中請安時，她的書案上堆著厚厚一迭書寫過的宣紙，我只是吃驚：「這樣多，皇后寫了多久才寫好？」 　　剪秋道：「娘娘這幾日寫得不多，這是花了三日所寫的。」 　　我暗暗吃驚，不再言語。皇后並不得玄凌的寵幸，看來長日寂寂，不過是以練字打發時光。 　　太后道：「甄婕妤的底子是不錯。」她微闔的雙目微微睜開，似笑非笑道：「只是自承寵以來恐怕已經很少動筆了吧。」 　　我不覺面紅耳赤，聲音低如蚊訥，「臣妾慚愧。」 　　然而太后卻溫和笑了，「年輕的時候哪能靜得下性子來好好寫字，皇上寵愛你難免喜歡你陪著，疏忽了寫字也不算什麼。皇上喜歡不喜歡，原不在字好不好上計較。」 　　太后待我不錯，然而這一番話上，我對太后的敬畏更甚。有時玄凌來我宮中留宿，我也擇一個機會婉轉勸他多臨幸皇后，他只是駭笑，「朕的嬛嬛這樣大方。」 　　我只好道：「皇后是一國之母，皇上也不能太冷落了。」 　　※※※※※ 　　天氣一日日暖和起來，這日早起去給皇后請安，甫進宮門便聽見西殿暖閣內笑語聲不斷，滿面含笑的進去，先行了禮，皇后笑道：「你們今兒竟是約好了的不成，來的時候都差不多。」 　　我這才瞧見下皇后座下東首椅子上坐著華妃，西首椅子上卻是馮淑儀，各自下手都坐著一溜嬪妃。陵容體態裊娜嬌怯，在花團錦簇中格外柔弱，各自都見了禮，我笑道：「今兒倒真是巧。」說著向前執了陵容的手問：「時氣總不太好，你的身子可好些了？」 　　陵容道：「多謝姐姐挂念，好的多了——」話猶未完，連接著咳嗽了兩聲，轉過臉去擤一擤鼻子，方不好意思笑道：「叫姐姐見笑了，不過是風寒，竟拖延了那麼久也不見好。」她說話時鼻音頗重，聲音已經不如往日清婉動聽。 　　為著感染了風寒，陵容已有大半月不曾為玄凌侍寢，倒是淳兒，心直口快的單純吸引了玄凌不少目光。 　　淳兒笑嘻嘻道：「甄姐姐只顧著看安姐姐，也不理我，我也是你的妹妹呀。」 　　我不由笑道：「是。你自然是我的妹妹，在座何嘗不都是姐妹呢。好妹妹，恕了姐姐這一遭吧。」一句話引得眾人都笑了起來。 　　淳兒拉著衣袖比給我看，道：「我近日又胖啦，姐姐你瞧，新歲時才做的的衣裳，如今袖口就緊了。」 　　我忍著笑，掰著手指頭道：「是啊。早膳是兩碗紅稻米粥、三個焦圈糖包；午膳是燉得爛熟的肥雞肥鴨子；還不到晚膳又用了點心；晚膳的時候要不是我拉著你，恐怕那碗火腿燉肘子全下你肚子去了，饒是這樣還嚷著餓，又吃了宵夜。」我極力忍著笑得發酸的腮幫子，道：「不是怕吃不起，只是你那肚子撐得越發滾圓了。」 　　淳兒起先還怔怔聽著，及至我一一曆數了她的吃食，方才醒悟過來，羞紅了臉跺腳道：「姐姐越發愛笑話我了。」低下頭羞赧地瞧著自己身上那件桃紅織金飛花的錦袍道：「不過姐姐說的是，我可不能再這樣吃了，皇上說我的衣裳每兩個月就要新做，不是高了，就是胖了。我還真羨慕安姐姐的樣子，總是清瘦的。」 　　皇后笑道：「胖些有什麼要緊，皇上不嫌棄你就是了。你安姐姐怕是還羨慕你能吃得下呢。」說著看陵容道：「身子這樣清癯總不太好，平時吃著葯也要注意調理才是。」 　　正說著話，一旁含笑聽著的恬貴人眉頭一皺，扭過頭去用帕子捂住嘴乾嘔了幾下。眾人都是一愣，皇后忙問道：「怎麼了？可是早膳吃了不幹凈的東西？還是身子大不舒服？」 　　恬貴人忙站起來，未說話臉卻先紅了起來。只見恬貴人身邊的宮女笑嘻嘻地回道：「貴人小主不是吃壞了東西，是有喜了……」 　　話音未落，恬貴人忙斥道：「不許混說！」 　　我的心忽地一沉，只是愕然。這樣猝不及防的聽聞，回首看著皇后，皇后也是一驚，旋即笑逐顏開道：「好，好！這是大喜事，該向皇上賀喜了。」 　　我心中大震，轉瞬已經冷靜地站了起來，面帶喜色，說道：「臣妾等也向皇后娘娘賀喜。」轉頭又對恬貴人含笑道：「恬妹妹大喜。」 　　我這一語，似乎驚醒了眾人，也不得不起身道喜，眾人紛紛相賀。然而，在這突兀的歡笑聲中，各人又不免思慮各自的心思。 　　恬貴人微微一震，知道是因為上次眉庄的緣故，含羞點點頭，道：「太醫院兩位太醫都來瞧過了。」說著略停了一停，冷冷一笑道：「妹妹不是那起為了爭寵不擇手段的人，有就是有，無就是無，皇嗣的事怎可作假。」說著轉臉向我道：「婕妤姐姐你說是不是？」 　　我心頭大惱，知道她出語諷刺眉庄，只礙著她是有身子的人，地位今非昔比，只好忍耐著，微微一笑道：「的確呢。果然是妹妹好福氣，不過三五日間就有喜了。」 　　身邊的淳兒「哧」的一笑，旁人也覺了出來，嫉妒恬貴人懷孕的大有人在，聽了此話無不省悟過來——玄凌對恬貴人的情分極淡，雖然初入宮時頗得玄凌寵愛，但恬貴人因寵索要無度，甚至與同時入宮的劉良媛三番五次的起了爭執，因而不過月余就已失寵，位分也一直駐留在貴人的位子上，自她失寵後，玄凌對她的召幸統共也只有五六次。 　　然而我心頭一酸，她不過是這樣五六次就有了身孕，而我佔了不少恩寵，卻至今日也無一點動靜，不能不說是福薄命舛。 　　出了殿，清冷的陽光從天空傾下，或濃或淡投射在地面的殘雪之上，卻沒有把它融化，反而好似在雪面上慢慢地凝結了一層水晶。驟然從溫暖的殿閣中出來，冷風迎面一撲，竟像是被刀子生冷的一刮，穿著的襖子領上鑲有一圈軟軟的風毛，風一吹，那銀灰色長毛就微微拂動到臉頰上，平日覺得溫軟，今朝卻只覺得刺癢難耐。 　　槿汐扶住我的手正要上軟轎，身後曹婕妤嬌軟一笑，仿若七月間的烈日，明媚而又隱約透著迫人的灼熱，「姐姐愚鈍，有一事要相詢於妹妹。」 　　我明知她不好說出什麼好話來，然而只得耐心道：「姐姐問便是。」 　　曹婕妤身上隱隱浮動蜜合香的氣味，舉手投足皆是溫文雅緻，她以輕緩的氣息問道：「姐姐真是為妹妹惋惜，皇上這麼寵愛妹妹，妹妹所承的雨露自然最多，怎麼今日還沒有有孕的動靜呢？」她低眉柔柔道：「恬貴人有孕，皇上今後怕是會多多在她身上留心，妹妹有空了也該調理一下自己身子。」 　　我我胸中一涼，心中發恨，轉眼瞥見立於曹婕妤身邊的華妃面帶譏諷冷笑，一時怔了一怔。本來以為華妃與曹婕妤之間因為溫儀帝姬而有了嫌隙，如今瞧著卻是半分嫌隙也沒有的樣子，倒叫我不得其解。 　　來不及好好理清她們之間的糾結，已經被刺傷自尊，冷冷道：「皇上關懷恬貴人本是情理中事。妹妹有空自會調理身子，姐姐也要好好調理溫儀帝姬的身子才是，帝姬千金之體可不能有什麼閃失啊。」說著回視華妃，行了一禮恭敬道：「曹婕妤剛才言語冒犯娘娘，嬪妾替姐姐向娘娘謝罪，娘娘別見怪才好啊。」 　　華妃一愣，「什麼？」 　　我微笑，鄭重其事道：「曹姐姐適才說嬪妾所承雨露最多卻無身孕，這話不是借著妹妹的事有損娘娘么，多年來嬪妃之中，究竟還是娘娘雨露最多啊。是而向娘娘請罪。」 　　曹婕妤驚惶之下已覺失言，不由驚恐地望一眼華妃，強自鎮靜微笑。華妃微微變色，卻是忍耐不語，只呵呵冷笑兩聲，似乎是自問，又像是問我，「本宮沒有身孕么？」 　　曹婕妤聽華妃語氣不好，伸手去拉她的衣袖子，華妃用力將她的手一甩，大聲道：「有孕又怎樣，無孕又怎樣？天命若顧我，必將賜我一子。天命若不眷顧，不過也得一女罷了，聊勝於無而已。」說著目光凌厲掃過曹婕妤面龐。 　　曹婕妤臉上一陣紅一陣白，終究沒有再說話。 　　我靜靜道：「娘娘說得有理。有無子息，得寵終歸是得寵，就算母憑子貴，也要看這孩子合不合皇上的心意。」說罷不欲再和她們多言，拂袖而去。 　　次日，欣喜的玄凌便下旨晉恬貴人杜氏為從五品良媛，並在宮中舉行筵席慶賀。 　　杜良媛的身孕並未為宮廷帶來多少祥瑞，初春時節，一場嚴重的時疫在宮中蔓延開來，此症由感不正之氣而開始，最初始於服雜役的低等宮女內監，開始只是頭痛，發熱，接著頸腫，發頤閉塞，一人之病，染及一室，一室之病，染及一宮。宮中開始遍燃艾葉驅疫，一時間人人自危—— 　　注釋： 　　（1）唐代韋續對衛夫人書的讚譽