和蔣長揚第二日傍晚便又去了朱國公府。蕭雪溪一心想在自己當了小半個的頭一年裡出個樣來，花了十二分的力氣擺弄除夕家宴。酒菜精緻自不必說，庭院里燃起燎火，四處燈火通明，又弄了些色藝雙絕的歌姬來彈跳舞，好不熱鬧繁華。 老夫人覺著這一年多以來府里多有晦氣，正應該這樣熱鬧一番才能沖沖晦氣，於是便大力支持，她喜歡，蔣重自然要跟著湊趣；蔣長義自不必說，他們夫妻如今就是穿了一條褲，共同進退，蕭雪溪要強勢出頭，他自然要跟進；杜夫人呢，雖沒人知道她在高興什麼，可她真的是十分高興；蔣長揚和牡丹是來過節的，不是來和誰吵架的，樂得吃頓輕鬆飯。於是一家看著都是其樂融融，喜上眉梢的樣。 家宴未完，恕兒就給牡丹使眼色，表示驅儺的人群馬上就要來了。牡丹坐不住，便朝蔣長揚使眼色。蔣長揚便尋了個借口，準備帶她去看熱鬧。蔣雲清可憐巴巴地看過來，牡丹便也心軟了，與她使了個眼色，各各尋借口躲了出去。老夫人喝得多了些，有些糊塗了，不曾瞧見，蔣重看到了，睜隻眼閉隻眼。多管閑事從來不是杜夫人愛做的事情，她只管讓人扯著蕭雪溪一會兒問這，一會兒問那，纏得蕭雪溪沒機會躲懶。於是這個家宴所有人都過得輕鬆舒服了，最累最憋氣的人就是蕭雪溪。 蔣長揚命人把馬車趕出去停靠在國公府門附近，眾人就在馬車裡頭看熱鬧。過了盞茶的功夫，驅儺人笑鬧著過去了，蔣雲清看夠了熱鬧，歡天喜地：「託了大哥大嫂的福，我還是第一次看到這熱鬧。」說著眼睛就停在街對面不動了，眼神有些驚慌。 牡丹往外瞟了一眼，只見朱國公府附近立著四五個人，都在拉扯居中一個穿紅袍的人，低聲勸慰。那人只是直勾勾地看著國公府的大門，一動不動，彷彿周圍人都是木石一樣的存在。那人分明是小四。 蔣長揚也看到了，便道：「約莫是隨著驅儺的人看熱鬧，恰好到了這裡就犯了痴。你們先回去，我去看看。」言罷便下了車，讓人把車趕回去，他自己朝著小四去了。小四身邊的跟隨都認得他，見狀忙上前行禮問好說話，小四卻是面無表情地看了他一眼，聽到車響，迅速回頭看著馬車。 牡丹從簾縫裡看到小四直勾勾的看著這邊，覺著十分不自在。蔣雲清是縮在馬車裡頭的，小四自然看不到蔣雲清，可是他卻朝這邊走過來了。她有一種很奇異的感覺，彷彿小四就是知道蔣雲清在裡頭。 女眷的車豈能讓一個男人攔？汾王府眾人連忙拉住小四，蔣長揚也擋在他前頭，不讓他過去。小四眼睜睜看著馬車駛進國公府，使勁推了蔣長揚兩把，滿臉的焦急之色，眾人都以為他會暴起人，誰知卻沒有，他推不動蔣長揚後，就立在那裡一直目送馬車進了門。 蔣長揚請他進去，他也不理，一臉的沉思狀。眾人賠笑，都請蔣長揚回去，不必管他，他痴勁兒醒過來，冷了乏了自然會回府。蔣長揚本就是不想要他去攔車，免得扯出不必要的麻煩來，見狀也就吩咐了汾王府的下人幾句，自跟著馬車回了國公府。 牡丹見蔣長揚也跟進了門，方才回頭看向蔣雲清。蔣雲清這幾個月以來，雖然不曾鬆口，可也不曾拒絕過汾王妃的邀請，她猜蔣雲清大抵也是出於生存壓力，可就不知道，蔣雲清最後的打算是什麼。拒絕之於蔣雲清來說，是一件很困難的事情；可是接受，也同樣是一件非常困難的事情，總之，都是兩難。 蔣雲清垂著頭默默想心事，直到馬車快到中門了，她方才如夢初醒一般，低聲道：「嫂嫂，你覺得他是不是來找我的？」她的臉上沒有尋常女提起這種事情的羞澀之情，而是冷靜嚴肅的表情，仿若在探討一個術問題。 牡丹不知道該怎麼回答蔣雲清的問題。因為她自己也不知道小四眼裡的世界是個什麼樣的世界，蔣雲清又是一個什麼樣的角色。她知道小四不排斥蔣雲清，而且在這許多人中，唯獨對蔣雲清青眼有加，可是他是專程來找蔣雲清的么？是不是因為出於思？她不確定。 蔣雲清卻牡丹回答，自顧自地用很肯定的語氣說：「我猜他一定是。」她相信小四心裡眼裡是有她的，除此之外，她還能有什麼更好的出呢？ 牡丹沉默著看了蔣雲清一回，低聲道：「大概。」她猶豫片刻，終是道：「如果你實在不願意，汾王妃不會勉強你。至於家裡，總還有其他辦法的。」 蔣雲清輕輕嘆了口氣，伸手扶住牡丹：「到中門了，嫂嫂下車吧。」只要老夫人、蔣重、杜夫人還在一日，就誰都幫不了她。她不是牡丹，沒有那麼多的鬥志和堅韌的心性，嫁入汾王府，照顧小四，不求別的，只求一世安穩和富足，妥當照顧雪姨娘的下半生，那是足夠了。 蔣長揚見她二人下了車，快步趕過來扶住牡丹：「明日要早起，都歇了罷。」 蔣雲清輕輕搖頭，臉上露出一個淡淡的笑容：「我還要去見祖母。我有事要和她說。」她給蔣長揚和牡丹鄭重行了個禮，笑道：「大哥，大嫂，謝謝你們。」然後挺著胸膛，穩穩噹噹地朝著老夫人的居處去了。 蔣長揚看她這樣也猜出了幾分，便問牡丹：「她和你說什麼了？」 牡丹道：「她問我，小四是不是來找她的。我還沒回答，她就說一定是。」 蔣長揚聽她的語氣，知道她不忍，便道：「她既然這樣說，那便是都想好了的。姻緣由天定，她和小四興許真是有緣。況且這事兒誰也不知道是好還是壞，許多事情表面上看起來挺好，實際上卻不見得就好。我覺著她是個有福氣的。」 牡丹輕輕嘆了口氣，扶著蔣長揚的手臂慢慢走回映雪堂。果然二人盥洗才畢，外頭就傳來了消息，道是蔣重跑到外頭去把小四請進來了。讓蔣長揚去陪客。 蔣長揚只得吩咐牡丹先睡，他自己重新又穿戴好了衣物，往前頭去接待小四。牡丹也是著實困了，悠悠就睡了過去。一覺醒來，已然是到了點，里里外外都燈火通明，蔣長揚也起了身，正在穿戴。 牡丹趕緊起身穿衣盥洗，又再問蔣長揚，她前些日命人給他做的不怕跪可穿戴好了，這冷天冬地的，跪來跪去，也著實折磨人。蔣長揚笑道：「好了，好了，你的帶過來了么？」 牡丹讓恕兒把一對熊皮護膝遞給他看：「有的。」 蔣長揚便放了心，一邊正衣冠，一邊道：「昨日夜裡汾王府的長樂郡公過來接小四，就近把清娘和小四的親事說了。過些日媒人就要上門。」 他說的這個長樂郡公，是汾王第，小四的叔父，雖也是長輩，可是小四有生母在，還有祖父母在，怎會輪到他一個叔父來做主？牡丹把手裡的粉撲放下，訝異道：「這麼急？怎會和他說？」會不會國公府表現得那個了，蔣雲清過去受其他人的歧視欺負？ 蔣長揚嘆道：「你想不明白了？汾王府早就盤算了許久的，無時無刻不在等著機會。不然這次隨便派個體面的大管事或是年輕這一輩中的誰來都行，怎會特是長樂郡公來接他？分明就是來試探的。小四這樣，人家不想等了。」 牡丹對著鏡端正自己頭上的花鈿：「那皆大歡喜了吧？」 蔣長揚挑了挑眉：「豈止是皆大歡喜？簡直就是笑得合不攏嘴。」他目不轉睛地盯著按大妝的牡丹看了一回，輕笑道：「沒想到你盛裝之後別有一番風味。」正是一朵富麗端莊到了致的牡丹花，耀眼得很。 牡丹便喜滋滋地拉著他問：「是不是挺好看的？」 蔣長揚便笑：「如果肚小點更好看。」 牡丹了他一把，磨著牙道：「你當心別長胖，否則比我還難看。」 卻見林媽媽從外頭疾步進來道：「老夫人命人來催了。」 蕭雪溪天不亮就蔣長義從溫暖的被窩裡拖了起來，伺候他穿衣盥洗，又與他一同到門口送要去參加朝賀的男人和女人們，心裡十分不平衡。她先看著蔣長揚身上的深緋色朝服，銀魚袋，再看著蔣長義的綠色袍沒魚袋，心裡已是非常酸楚。回頭又看到按大妝的牡丹，更是又嫉妒又痛恨，只恨老天爺不公平，讓這樣的一個女壓在她頭上。 蔣長義看在眼裡，只作不知她心裡難受，還與她低聲誇讚牡丹：「大嫂這般裝扮真是好看。」蕭雪溪被他刺得心裡滴血。偏生杜夫人還十分溫和地拉著她的手道：「我們都要去朝賀，就留你在家，你要多辛苦了。」 全家都去了，只剩她一個。就是那個小庶女蔣雲清，一嫁過去興許就能有誥命的，還是只剩她一個。蕭雪溪的眼淚差點沒掉出來。