發現門口有人，那少女臉上露出一個和氣的微笑來，忙忙地起身下了榻，規規矩矩地站好，笑看著，顯得很是有教養，很討人歡。 牡丹的目光輕輕一掃，在另一側的牆邊看到了一個臉上堆滿笑容，穿橘紅色襦裙，頭上插著赤金結條釵，猶如一隻大橘的白胖女人。眉目間與那少女有幾分相似，看著似是母女倆。 牡丹含笑進了門，先給老夫人行禮請安。老夫人一貫挑剔地看著她，牡丹今日穿的是件嬌嫩清雅的海棠紅薄羅披袍，內著瑩白色抹胸長裙，烏亮豐盈的髮髻上插了兩對水晶鸚鵡釵，喜慶悅目，實是不能從她的扮或是言談舉止上挑出任何一絲錯來，於是興緻缺缺地叫她起來，介紹人給她認識：「過來見見你表嬸和端舒表妹。」 白胖女人站起身來，笑眯眯地道：「這就是少夫人呀？真是神仙一樣的人物。」美人兒端舒表妹則有些害羞地搶先給牡丹行了禮。 牡丹笑眯眯地扶了端舒起來，不顧白胖女人的推辭，認真行了禮，叫了表嬸，然後往老夫人身邊站定。老夫人今日很給她面，手拉她在自己身邊坐下，娓娓道來：「端舒的祖父，是我的族弟，從小就聰穎過人，有才名，年紀輕輕就去了柳州官……」老夫人擠了幾滴淚，「誰知道就埋骨在了柳州……」 白胖女人忙起身，笑道：「老夫人，咱們不提那些傷心的往事了。您要是哭壞了身，豈不是侄兒媳婦的錯？」 於是老夫人又歡喜起來：「這些親戚是多年不見了，見著了歡喜之餘難免傷感。」然後看向牡丹：「你表叔如今升任了禮部祠部司員外郎，以後要長住京中了。她們剛到，房還沒收拾妥當，所以我留她們在這裡住段日，也是陪我的意思。」 老夫人的口氣有些責怪：「我昨日設宴替他們接風洗塵，讓人去請你們回來，一團聚團聚，可惜你們有事，生生錯過了好日，好不掃興。」 牡丹微笑著：「家裡有事，實在沒法，還望表嬸和表妹恕罪了。」只是族弟，又隔了幾代人，而且多年不見，什麼感情深淺一概說不上，卻如此隆重地相待對方，不知老夫人是不是對她娘家所有的親戚都這麼熱情的？ 白胖女人和端舒都笑：「大表嫂好生客氣。」 老夫人道：「我本該盡地主之誼，領著她們各處去玩耍玩耍，奈何我年老多病……」彷彿為了證明她果然年老多病，她軟兮兮地嘆著氣揉了揉陽穴，「若是雲清沒病，也好叫她陪她表姐，可她偏偏又病了。所以呀，丹娘，這事兒只好落到你頭上了。」 這樣起心動意的，竟然是要叫自己陪這母女二人逛街。牡丹猜不透老夫人葫蘆里賣的什麼葯，卻也不好推辭，邊走邊看，便笑著應了下來：「這個事不難。只要表嬸和端舒表妹嫌棄我性悶就好。」 端舒連連搖手：「大表嫂看著就是個溫和可親的性。」 又寒暄了幾句，牡丹覺著沒其他事了，性起身告辭：「今日家中有事，晚上有大郎的同僚要來，孫媳婦還得歸家去安排飯食。」 老夫人眼睛一橫：「養那麼多管事做什麼的？主母不在家，就連客人也招待不好了么？你坐下，我還有事要問你。」 牡丹只好又坐下。 忽聽門口有人長聲吆吆地哭著一過來：「老夫人救命……老夫人救命……」聲音在門口驟然變大，雪姨娘一頭衝進來，跪下，膝行著往老夫人跟前爬，牢牢抱住老夫人的腿，哀哀哭道：「求您老看在骨肉至親的份上去看看清娘罷，她不行啦。」 這話說得，就像是一家都冷冰冰地看著蔣雲清送死一般。當著自家娘家人的面，實在是過丟臉！老夫人臉色微變，迅速掃了端舒母女一眼，低聲斥責雪姨娘：「沒規矩！再大的事情就不能好好說么？當著客人的面，像什麼樣？起來好好說！」 牡丹便上前去攙扶雪姨娘：「姨娘有話好好說。」隔得近了，她才聞到雪姨娘身上一股酒味兒。正在奇怪雪姨娘一個妾室怎會在大白天地喝酒，對上雪姨娘那忐忑中又帶了幾分決絕的眼神，算是明白過來，這是壯膽呢。真是難為做母親的一片心。 雪姨娘掃了一旁的端舒母女一眼，有心想當著這客人的面嚷嚷出來，但轉一想，她已經叫老夫人知道她敢做這種事了，若是半點面不給老夫人留，少不得又是惱羞成。當下便忍住了，只立在一旁低聲抽泣。 紅兒早機靈地笑道：「後頭有幾株早菊開得好，朵朵都有碗那麼大，就像獅頭一樣，早起婆還說要送幾朵過來插瓶……」 話還未說完，端舒就已經知情識趣地道：「真的呀？得看看去。」然後起身與她母親一道，很講禮貌地同老夫人、牡丹告辭，由紅兒陪著一道往外頭去了。整個過程中，端舒目不斜視，對雪姨娘半點不感興趣，倒是她母親，偷偷看了雪姨娘好幾眼，滿臉遮也遮不住的好奇和驚異。 見這母女二人去了，老夫人方沉下臉：「清娘怎麼啦？誰叫你到我這裡來鬧的？」 雪姨娘哭著再次跪倒，拚命磕頭：「她暈死過去了，怕是不行了，求老夫人開恩……」 老夫人冷笑，胖而紅潤的老臉閃著冰冷的光：「還要我怎樣？沒給她請醫？沒給她用藥？她自己要求死，怨得著誰？我還沒和她算這大不孝的罪名呢。我此番姑息了她，以後就個個兒都如同她一般，一不如意就尋死覓活的，這府里還怎麼過日？國公府傳到外頭去，就大笑話。」 說起這件事，老夫人也生氣得很。她原本是想著，蔣雲清經過她精心收拾裝扮後，就是那日出席宴會中最適合的人選，而且當日汾王妃與陳氏都表現得對蔣雲清很感興趣的，這事兒到底也就有幾分把握了。誰知道過去這麼長時間，卻不曾聽到半點消息，前幾日反而聽說汾王妃又要舉辦一次小型的宴會，請的是一群年輕姑娘們，其中就有上次與蔣雲清爭到陳氏面前獻媚的那個姑娘，國公府卻沒有得到任何邀請。 這說明什麼？ 這說明蔣雲清被對方放棄了，沒有入得對方的眼，原因不明。總不能不要臉不要命地貼上去吧？她還在惱火著呢，這雪姨娘和蔣雲清反倒鬧騰上了，也不知道鬧騰什麼。還尋死覓活上了，好呀！一個個都會杜夫人這招了，果然是上樑不正下樑歪，她此番要是心軟手軟了，她就不是人！她倒要看看，這母女二人是不是真的就這麼想死，真的就這麼有骨氣！ 雪姨娘聽得心寒，曉得是無法撼動老夫人的鐵石心腸了，她可以死，但目前要緊的卻是蔣雲清不能真死。可是已經鬧了這樣一場，就這樣草草收場就是白白鬧騰了。正在苦思對策間，忽聽老夫人又發脾氣：「這種事情都要鬧到老人家我這裡來，她的嫡母呢？大的帶頭，小的有樣樣，這家風簡直不敢提了。她作的孽，讓她自己去管好。」 輕輕一句話就把所有的責任都推到了杜夫人的頭上。杜夫人現在那樣，又怎會管這事？又怎麼管？明明就是這老妖婆乾的好事。雪姨娘揪著帕哀哀地哭起來，她什麼都不能做，就只有守著老夫人哭。 老夫人的心情本來就很糟糕，被她哭得更是心煩，罵道：「哭喪么？全然沒有半點規矩禮儀，把她給我帶下去，從頭開始規矩。」雪姨娘立刻被兩個婆給拽著胳膊往下拖，她性高聲哭喊起來：「我可憐的清娘，生生被逼成這樣，你若是有個長兩短的，姨娘一定到地下來陪你……」 「簡直不成體統！」老夫人大怒，捶著床榻罵道：「拿馬糞把她這張嘴給我堵住！去叫杜氏來，看看她這個主母是怎麼當的？就這樣生生來氣死我么？」 雪姨娘掙扎了兩下，被人堵著嘴拖了下去。 牡丹低聲勸道：「祖母，雪姨娘到底也是擔憂。如今府里這情形，到這種事情只有勸慰的，這樣硬來不好。」 「我自有分寸。」老夫人橫了她一眼，嘴唇嚅動了兩下，想說什麼到底沒說出來，只淡淡地道：「我聽說宮裡連夜把大郎召去了？大郎可是又開始辦差了？」 牡丹便不再勸：「是有這回事。」 聖上到底對大郎是不一樣。老夫人想到這些日的奔走都沒有半點成效，許多人見著她和蔣重反而越來越疏遠，心裡一陣發酸，竟然有些嫉妒起蔣長揚來了，便酸溜溜地道：「讓他好好辦差，也莫忘了你們父親是為了誰獲的罪。你們父親若是能重蒙聖眷，對你們也只有好處的。」 不管她說什麼，牡丹都懶得和她辯，俱都應好。老夫人也曉得牡丹雖然說了好，其實根本不會把這事兒放在心上，大家都不過是面情而已，便也沉默下來。歇了片刻，她猛地一聲喊起來：「我讓你們去請夫人，怎麼還不來？」 綠蕉戰兢兢地從門外探頭進來，小聲道：「適才夫人身邊的金珠過來了，道是夫人中午時候吃了不幹凈的東西，上吐下瀉，病倒了。」