蔣長義不動聲色地坐下換衣，卻又了個噴嚏，讓小八拿了錢賞給采兒，讓幫自己去廚房要碗薑湯。 他給的賞錢很是豐厚，言辭又溫和，采兒猶豫地看了那幅畫一眼，心想堂堂朱國公府的公想來也不會動一幅畫的心思，便袖了錢往前頭去了。 采兒前腳一出門，蔣長義後腳就飛快地往桌前站了，小八替他研磨，他自己運筆如飛，也畫了一幅大致差不多的墨梅圖，也寫了一詩，也留下隨身小印，隨即將蕭雪溪的畫作卷了，交給小八。小八鬼鬼祟祟地出去，很快就有個穿了白粗布衣裳的年輕小廝上前來接，並與小八耳語了幾句。 小八聽得連連點頭，將畫遞給那年輕小廝，回身去稟蔣長義。那年輕小廝自將一塊舊布包了那畫，往後頭去了。順猴兒從不遠處的冬青樹叢後出頭來，大搖大擺地跟了上去。 待到采兒回來，蔣長義已經換好了衣服，坐等他的薑湯。小八略略掃了一眼桌上的畫，見還原封不動地放著，便不管它，送走蔣長義便借著這由頭縮在亭烤火取暖，不去其他地方領差。 卻說跟著呂方等人踩著瓊碎玉往後頭行去，但見天色碧藍，襯著園中的皚皚白雪，梅花怪石，又有一汪碧水緩緩東向西流來，自有一段旖旎風光。呂方往牡丹身後看了又看，實在忍不住，低聲問道：「七郎，你那小廝呢？」 牡丹有些尷尬地道：「他說他腹疼。」 呂方也有些臉紅，低聲道：「去了這大會兒還不回來，難不成是迷了？我這就讓人去幫你找找吧？怕衝撞了貴人，小心著緊些好。」 牡丹謝了：「沒事，我這小廝事穩妥得很，且再等等，若是再不回來，我再請你。」 蕭雪溪回眸打量牡丹與呂方，他哥哥說得對，何牡丹這樣的人，其實該配呂方，與呂方才是門當戶對。一時想到昨夜收到的消息，道是蔣長揚回來了，這麼急著連夜趕回來，多半也是為了她罷？想到此，蕭雪溪心裡一酸，越看牡丹越討厭，卻故作親熱地笑道：「你們在後面嘀咕些什麼呢？說得這麼高興？也說與我聽聽。」 呂方道：「沒說什麼，就是覺得這院中的雪景不錯。」 「不肯把你們的秘密說給我聽就算啦。」蕭雪溪哂笑一回，後退幾步，與牡丹並肩走著，親熱地挽了牡丹的手，同情地道：「適才我沒來得及與你說，你里的事情實在是過可怕了。也真難為你年紀輕輕的，在外拋頭露面的跑。」壓低了聲音，關切無比：「說句得罪人的話，你如今雖有貴人襄助，可貴人也難理得周全，有些須尾收拾不妥當，日後也難做人。」微微拔高音量，顯得歡快無比：「不過你也不必擔憂，有我哥哥替你設法，一定會順利解決。」又隱晦地提起劉暢，義憤填膺：「怎會有那樣的無恥之徒，趁火打劫……」 牡丹就不信蕭雪溪完全不知道這件事，這副嘴臉與蕭越西實在是沒得差。論裝，她果然遠遠不是人家的對手。 這處宴席，卻是設在湖邊的水榭之上，將水榭四周的隔扇窗上齊了，只留一面正對著湖面雪景，四周架起大銅火盆，燃起銀絲炭，再用銀鎏金獸香爐焚起香來，暖香襲人，賞雪享受兩不誤。內里坐著四個年紀與蕭越西差不多的寬袍大袖的男，說笑間俱都是引經據典，對著兩盆牡丹吟詩作對，出口成章，顯得個個都不是俗物，果然與當初劉暢搞的那些重點吃喝玩樂的宴席檔次不一樣。 只是與牡丹先前預想的稍微不一樣，不許僕從入內，只能在外伺候。牡丹略一思，便也進了。 蕭越西見了牡丹，起身微微一笑：「只怕你不來，幸好你還給我這個薄面。」言罷對著眾人道：「這是何七郎。」又指著呂方：「這個不用我說，你們都是認得的。」 身居主位的一個穿石青色袍的男立即起身熱情招待牡丹與呂方入席，笑道：「七郎的家事我們已然知曉了，蕭兄的朋友便是我們的朋友，無需擔憂。」 呂方便與牡丹介紹：「這位是席兄，此間主人。」又低聲提醒了一聲：「京兆尹家的長公。」 蕭越西見他二人喁喁私語，便道：「十郎，此間七郎不熟，還煩你多多照料她。」 呂方自然義不容辭，牡丹卻瞧見蕭雪溪望著自己微微一笑，那笑容實在是讓人討厭得很，遂將臉撇過，與呂方一道近前去賞冬牡丹。但見那兩株從江南來的冬牡丹，都是單瓣種，其老枝貌似乾枯，見花不見葉，一株花瓣紫色，瓣基有紫黑斑，另一株花瓣粉紅，花瓣基部略有紫斑。 呂方看得津津有味，連聲稱奇，牡丹卻是失望無比。她本以為古籍中記載的冬牡丹應該會與現代的不一樣，可是現在看來，卻都是一樣的。 蕭雪溪朗聲道：「聽說二位都是個中翹楚，我們都不知這牡丹的名字，還請不吝教。」然後看向牡丹，貌似替牡丹爭搶露臉的機會：「七郎你先說。」 牡丹輕輕道：「因其老枝貌似乾枯，卻能抽枝開花，開花時節見花不見葉，似枯枝開花，故而叫做枯枝牡丹。」 「原來你見過？」呂方大為驚訝，隨即很是折服。可又看出牡丹的失望之意，心想她連這樣稀奇的種都看不上，不知還曉得和藏著些什麼寶貝，一時心頭癢得不行，恨不得與牡丹秉燭長談，將牡丹所知所曉全都挖出來。便纏著牡丹只是討論那牡丹花的事情。 蕭越西與蕭雪溪對視一眼，都是心領神會。 不多時，外頭又來了個身材瘦削，笑容看著很是親切恬淡的少年，席公便拿了大杯滿裝了酒要罰那少年：「蔣郎，你來得遲了！罰酒，罰酒！」 那少年也不推辭，接了杯就是一口飲盡。眾人起鬨，又叫他連飲杯，他也不推，俱都飲了。蕭越西便笑：「果然不愧是朱國公府的弟，豪爽大方！」 牡丹不由仔細打量了那少年一眼，猜著約莫是蔣家第個兒蔣長義。果不其然，蕭雪溪很快過來低聲道：「這是朱國公的第位公，叫蔣長義。你不認識吧？」她諒牡丹也不認識。 牡丹搖頭，卻見蔣長義慢慢走過來，羞澀地對著蕭雪溪行禮問好，蕭雪溪自是擺出她在那次行獵時眾弟獻殷勤時的模樣，長袖善舞，哄得蔣長義眉開眼笑，感覺自己深受重視。 便有人說用酒胡勸酒，牡丹見席間的杯統統都是大杯，又曉得此間飲酒俱是豪飲，喜歡灌自己，也喜歡灌別人，便直言道：「我不善飲酒，先行告退了。」 蕭越西道：「不強求，只要有人願替你喝即可。」 呂方生怕牡丹就此席，忙道：「七郎你莫怕，我替你喝！」聽他說他要替人飲酒，便有人掩口要笑，卻被蕭越西淡淡掃了一眼，便將笑聲吞回去了。 牡丹不肯，忽見順猴兒蹴將進來，假意遞了塊帕給她，小聲道：「只管應了就是。」隨即又去了。才一出去，就與其他人的隨從一道，被人拉了勸酒。 於是那酒胡轉將起來，接著指了牡丹或是呂方好幾次，不多時，呂方便灌了滿滿六大杯下去，喝得直擺頭，看著就有些發暈了。蕭雪溪便笑：「七郎你看十郎不行了，你總得自己飲一杯罷？」 「那是自然。下次我自己喝。」牡丹應了，坐等那酒胡靜止，哪成想接下來許多次都是指著旁人，其中又以蔣長義和蕭雪溪居多，蕭雪溪自己飲了杯，臉兒紅紅地撫著臉道：「我不行了，我去後頭吹吹風。」遂起身離席，往後頭去了。 蔣長義又連飲了兩杯，不勝酒力，只來得及告了聲罪，就飛也似地往外頭奔去。蕭越西並不放在心上，只讓人繼續。不多時，有人送酒進來，貼在他耳邊輕聲道：「人出宮了，一請就答應，道是馬上就來。」 蕭越西點點頭，示意那人還按原計划進行。他淡淡看了轉酒胡的人一眼，那酒胡便又指了牡丹和呂方好幾回。 牡丹飲了兩杯，呂方又飲了四大杯，他越喝越不正常，面如桃花，眼如寒星，笑容滿面，就近抓了牡丹的袖，湊過去憨態可掬地笑道：「哥哥，你教教我怎麼種花兒認花兒。好么？我也有些看家本領，願意拿出來與你交換。定然不叫你吃虧。」 牡丹好氣又好笑，扯出自家袖道：「你醉了！」呂方卻是笑嘻嘻地趴在席上，只顧爬著去扯她，也沒其他動作，就是大聲喊：「好哥哥，好哥哥，你教我么……」 「這傢伙越發沒樣了。」席公一群人只是笑罵，假意上前去拉，卻總也拉不住，他就是執著地朝著牡丹爬。蕭越西見事情沒有朝自己預料的方向發展，性收手，邊喊快拉住他，邊忍不住奇怪，按理牡丹應該喝了第二杯後就一定會醉，可她怎會不醉？ 牡丹狠狠踩了呂方的手一腳，又將一杯冷酒潑在半擋著她的席公臉上，起身往外，大聲喊道：「貴！順！」進來的卻不是貴，而是蔣長揚。 蔣長揚寒著臉過去，抓住還在大聲喊：「好哥哥，你幹什麼踩我？好疼！給吹吹……」的呂方，將他的手一抖一擰，將他狠狠摔在地上，然後望著蕭越西冷冰冰地道：「好像令弟出了點兒。」