聽得蔣長揚說「媳婦兒」個字，不由瞟了他一眼：「別叫，誰讓你亂叫了？」 「叫不叫都是一樣。」蔣長揚微微一笑，伸手討要東西：「不是與我了荷包和襪么？還不拿來？稍後又忘了。」 牡丹便叫人去拿，道：「難不成你明日就要穿？」 「難不成做出來就是為了放著的？」蔣長揚反問一回，道：「再說說那個女人要你怎麼做？」 牡丹便知他說的是杜夫人：「還是不怎麼相信我，不肯說詳細的，只說算著你在元宵節時必然會回來，那一日讓我去看燈，然後依照她的指示做。不過現在你既然提前回來了，也許她的計劃會變也不一定。」只要有心，蔣長揚回來的消息是瞞不住的，只怕此刻許多人都知道他回來了。 興許是想讓他當眾出醜，壞他的名聲，興許是想壞了杜夫人自以為他所求的婚姻，總而言之就是為了一個目的，朱國公府的世之位。蔣長揚沉吟片刻，道：「不妨，任由她花樣出，無非求的就是那一樣。倒是明日這個宴會，你著緊些。我再派個人跟著你一道，若是發現不對勁，就趕緊走，不必與他們客套！」 牡丹應了，將寬兒送來的荷包與襪遞與蔣長揚。岑夫人走進來道：「時辰晚了，已然兩更了，都歇了罷。」 二人方戀戀不捨地道了別，冒雪各自回房歇息不提。 蔣長揚等人居住的是由何鴻、何濡幾兄弟騰出來的院，辭別送他過來的何鴻後，眼見著隔壁的燈還亮著，便輕輕叩了叩門，推門而入，見屋裡只有鄔一人，便道：「順猴兒呢？」 鄔笑道：「老毛病又犯了，不看清楚地形睡不踏實。」 蔣長揚正色道：「這是人內宅，叫他休得胡來！讓他馬上回來。都來我房裡，我有事要交代。」 鄔瞟了他手裡拿著的小包袱一眼，應了一聲，起身準備去尋人，才到得門口，就聽一人聲音清脆婉轉如黃鸝：「公當順猴兒是什麼人？我曉得輕重，勿視，非禮勿聽，斷不會讓咱們被趕出去。」說話間，一個二十來歲，五短身材，麵皮白凈無須，五官秀美如女，鬢邊簪了一枝還帶著雪水的紅梅的年輕男笑嘻嘻地走進來，叉手朝蔣長揚行了個禮。 蔣長揚往榻上坐了，道：「好你個順猴兒，又去偷摘人家的花。」 順猴兒掩嘴一笑，嬌滴滴地翹了蘭花指道：「看奴家長得花容月貌，賞奴家一枝花戴，又怎麼了？」 蔣長揚還沒什麼反應，鄔已是狠狠了好幾個寒顫，捂著心口道：「我的娘喂，公爺有事快交待，受不住了。」 蔣長揚淡淡掃了順猴兒一眼，順猴兒便摘了花，束手站好，一臉的嚴肅認真樣：「公請吩咐。」 蔣長揚指了指對面的月牙凳，道：「坐吧。」待他二人坐定，方道：「明日一大早我要進宮面聖，鄔陪我去，順猴兒留下來，與何娘一道去赴宴。」他頓了頓，「回來後要有問必答。」 牡丹一夜好夢，天明時分晨鼓才響便醒了，因見不曾點燈，屋裡隱有亮光，便起身拉開屏風下床，推窗一瞧，但見四處銀裝素裹，房檐上垂下的冰鉤映著廊下還未熄滅的紅燈籠，反射出溫馨柔美的淡淡紅光，真是美麗了。 恕兒聽見聲響，與寬兒掌了燈，提了熱水進來，見牡丹伏在窗前往外頭瞧，便道：「寬兒適才去打熱水，回來道是那雪積了約有巴掌厚，卻是今年最大的一場雪。適才還說，幸好蔣公是昨夜趕回來的，否則可不得被這場雪攔在上？」 牡丹應了一聲，取水洗面：「夫人她們可起身了？」 分明是拐著彎問蔣長揚可起身了，恕兒與寬兒對視一眼，都明了地笑起來：「起了！起了！蔣公早早兒便起了身，還是鴻公陪著吃的早飯，才一聽得晨鼓響了，便出門往皇城方向去了。」 這麼早？牡丹一愣，隨即又笑了，將帕拭了臉上的水漬，往鏡台前坐了：「替我梳男髮式，取前些日新做的那件豆青色的圓領小團花織錦窄袖袍來。」 少頃，裝扮完畢，恕兒忍不住拍手笑道：「好個俊俏的小郎君！若是不知情的女，少不得要看昏了頭。」 牡丹亦是滋滋地對著鏡照了又照，端正了帽，道：「恕兒也裝扮了隨我一道去。」 吃過早飯，貴又引了順猴兒過來見牡丹，順猴兒做的小廝裝扮，言談舉止間卻是嬌柔美媚如女，肌膚欺霜賽雪，聲音清脆如黃鸝，看著竟然是恕兒還要像個女扮男裝的。牡丹昨日不曾見過順猴兒，此時見了就有些發愣，總是盯著順猴兒的喉結處看：「你叫什麼？」 順猴兒將衣領往上扯了扯，笑道：「小的叫順。」 牡丹見他扯衣領，忙將目光收回了，顧左右而言他，待聽得呂方來接人，方道：「走罷。」順猴兒束手立著：「娘請。」牡丹從他身邊經過，但聞得一股幽香，沁人心脾，與尋常男用的實在大不同，實在忍不住，又看了順猴兒一眼。順猴兒嫵媚一笑，嚇得牡丹乾笑一聲，忙折頭往外去了。 「我聽說你家的事情已經有眉目了，還以為你不會去了呢。」呂方見牡丹果然著了男裝，領了幾個人出來，不由喜出望外。 牡丹正色道：「雖說是那樣，但有些關係總是要理才理得清，人也不是馬上就能放出來的。能各方平衡好，早點把事情料理乾淨也是好的。再說了，我也想去瞧瞧江南來的冬牡丹。」因見呂方看著自己的眼神有些不一樣，便笑道：「看什麼呢？」 呂方認真道：「我聽說你去敲登聞鼓，實是沒有想到。幸好有人替你出了頭，若是沒有，你便得硬著頭皮撐到底，說句不怕你生氣的話，我覺得你家這情況，那是萬般無奈之下才走的，你心急衝動了些，已然接了我的帖，便該再等等看看才妥當。我是不知道，否則一定會攔著你。」 呂方是局外人，又怎會知道這裡面的彎彎繞繞？就連他自己，也不過是別人眼中的一枚棋罷了。牡丹黯然一笑：「我是心急了，因為家裡頭收到我哥哥們的牙齒。」 「你哥哥們的牙齒？」呂方一時覺得牙齒酥了，錯眼見了順猴兒，又是一愣，只當是與恕兒一般，丫鬟扮的小廝。便有些奇怪，牡丹怎會帶了如此嬌媚的一個丫鬟在身邊，殊不知扮作男出門去參加這種宴會，只會更招麻煩，因此委婉勸道：「那裡多的是男人，還是多帶兩個真的小廝在身邊方便些。」 真的小廝……牡丹瞟了笑嘻嘻沒有任何感覺的順猴兒一眼：「已然夠了。走罷。」 呂方不好再勸，只得暗想彼時多看顧著點就是了。 蕭越西這位朋友設的賞，卻是在居德坊的一所宅里。小廝引了牡丹與呂方踏著才清掃出來不久的青石小徑，直奔園中一座暖亭。二人入內，但見其中只有同樣作了男裝扮的蕭雪溪一人。她正鋪了蜀紙，聚精會神地對著外頭一株正在放的紅梅揮毫。見二人進來，也不回頭，只道：「我哥哥他們去那邊賞雪景去了，還請稍候片刻。」 呂方過去瞅了一眼，笑道：「墨梅，凌雪傲骨，好生精神！」蕭雪溪也覺得這是自己畫得最好的一幅畫，仍假意謙虛了幾句，微微錯開身，特意讓牡丹看清楚。這畫兒，最後可是要在蔣長揚那裡出現的。 好個琴棋書畫俱精的大家閨秀！牡丹一笑，自尋地方坐了。轉眼卻發現不見了順猴兒。她是知曉順猴兒是蔣長揚的人，來來去去總有章法，只是捏著一把汗，生恐被人發現而已。 不多時，有人過來道：「幾位郎君在春曉湖那邊賞雪賞得高興了，便將宴席設在那邊，著小人來接幾位郎君過去一同賞雪觀景。」 蕭雪溪忙將畫上添了最後一筆，龍飛鳳舞地寫了一詩：「萬木凍欲折，孤根暖獨回。前村深雪裡，昨夜一枝開。風遞幽香出，禽窺素艷來。明年如應律，先發望春台。」隨即落下墨款，將荷包里隨身帶著的小印蓋了，叫小廝采兒守著等它幹了再收起來交與她。牡丹看了她那方小印，卻是擷芳主人四個篆字。 待得牡丹等人出去，采兒認認真真在一旁坐了，靜候畫干。忽聽得一聲響，接著外頭有人罵道：「請人做客卻不打掃乾淨園，什麼道理！」 又有人低聲溫和勸道：「小八，休要無禮。」 那小八委屈道：「公，您跌了跤，髒了衣裳，可怎麼好？」 公溫和地道：「無妨，不是還帶了一身么？前面有個暖亭，且去借地方換了就是。你去問問，看裡頭可有人，可方便？」 采兒聽見客人摔了跤，不敢怠慢，忙搶先打起簾迎出去，問得是朱國公府的公，便殷勤引了入內：「內里無人，唯有小的一人。」 蔣長義聞言，沮喪得緊。不是說蕭雪溪一個人在這裡么？怎地就走了？一眼瞧見桌上的墨梅圖，看到擷芳主人小印，頓時來了精神。