行到汾王府的大門處，想到此時不知外頭有幾雙眼睛盯著自己，斷然不能泄露了實情。就算是汾王妃不肯幫她，她也要把一切運用到致。便收拾心情，笑眯眯地與貴碰了頭，貴看她神情好，還以為成了，便問牡丹：「可是成了？」 牡丹只是點頭，待到拐彎處，確定周圍沒有眼睛了，方收了笑容道：「接下來按照我原來定下的計划走。回去後先將這個抄十份備用，然後送半份給何中丞，就告訴他，我有可能會去敲登聞鼓。」這是試探何中丞的看法，同時也是利用他傳點風聲出去給人看。 二人行到門口，一時就在附近瞅見好幾個鬼鬼祟祟的腦袋，遂置之不理。門房看見牡丹，大喜，一邊開門一邊大聲通知裡面，說是牡丹回來了。牡丹只是笑，正要提步入內，忽聽得有人喊了一聲：「何娘！」 牡丹回頭，卻是呂方領了小廝康兒站在隔壁人家的門口，便引了進去奉茶。一說起來，呂方也是知道了這事情，上門來慰問探望的，牡丹並不敢與他深談，只謝了他的好意。 呂方也自知交淺言深，人家不可能與他說什麼，便道：「實不相瞞，我也認得幾個人，我願意替您去跑跑，想法先拖一拖。拖得越久越有利。只不過事成之後，你得答應我給我看你那。」他也是與蕭越西閑談遊玩，偶然得知此事，蕭越西言談之中又表示不平，願意替何家伸張正義的意思，他才敢來討這個人情。 牡丹看他那樣兒似是有些胸有成竹的，一邊猜他到底和誰有關聯，一邊道：「沒的說。先謝十公的好意，我感激不盡。」說到此處，頓了頓，「其實，我這幾日東奔西走，尋了好些故交，現下也找到了一個萬全之策，就是等著時機。不過，能多得一把助力也是好的。」左右到了現在，那群人也該知道朱國公府插了手，她也曾跑過汾王府，不管呂方去尋誰，她暗示一下，興許會收到的效果。 呂方見她應了，高高興興地起身告辭去尋蕭越西。蕭越西聽說，暗忖道，萬全之策……結合他這兩日得到的消息，應該是何牡丹得了汾王妃的保證，或是受了景王或是何中丞的攛掇，結合她那樣的性格，很有可能會去敲登聞鼓。登聞鼓，她破釜沉舟，胡鬧騰一回，一鬧鬧到蔣長揚回來，變數大。左右劉暢騎虎難下，無論如何都會到底，他便罷了，他只需做好下一步就行。 想到此，蕭越西便挑了挑眉：「這事兒簡單，我一位友人得了兩盆江南送來的冬牡丹，後天正好辦個宴會，你讓她著了男裝來，我引薦幾個人與她認識，一定促成此事。」 呂方便催他趕緊拿帖，蕭越西笑眯眯地取了遞將與他，發他出了門，立時叫人進來：「去告訴他們，立時把事情全都抹了，不許再管這事兒。自然會有人去做到底。」 卻說呂方才一走，又來了訪客，是柏香：「我們夫人說，這事兒果然是小人作祟，不過您也知曉，原來與蕭家傳過什麼話。國公爺那裡是通不過的，因此都是我們夫人私底下幫您，難大得多。她已是使盡了力氣，卻也只得這案暫且拖一拖，讓令兄暫時不受罪。最後還是關鍵要看您……」 牡丹便做出感激虛心的樣來，拉著柏香說好話：「姐姐告訴我該怎麼辦才好？」 柏香道：「夫人心善，自家也是過來人，見不得人吃苦受累，更見不得小人得志，有心想成全您。但只怕，她盡了全力，到最後壞了有些人的好事，將讒言傳到大公耳朵裡頭，兩下里一挑撥，她里外不是人，她倒是可以忍了，最怕的就是大公也對您生了誤會可怎麼好？」 「那怎麼辦？」牡丹擔憂地道：「我沒什麼見識，還憑夫人指點。」 「有個好機會，一勞永逸。」柏香笑了笑，如此這般與牡丹說了一回，牡丹都賭咒發誓地一一應下不提。隨即卻又不在家中住了，換了身衣服悄悄兒出了門，躲得無影無蹤。 呂方才一拿了帖就直奔何家，說是要找牡丹，得知牡丹不在家，沒人知道去了哪裡，不由大急，一定面見岑夫人，留下帖，再強調了這個宴會的重要意義，請牡丹一定要去赴宴云云。 劉暢剛見了一個人，那人答應他會親自和蕭越西說，不許蕭越西插手，也會暗自去管朱國公府的事，高高興興回來卯足了勁兒準備大幹一場。先是聽說蕭家的人全部偃旗息鼓了，正在想動作還真快呢，緊接著又聽說汾王妃突然回來，牡丹闖了她的儀仗，被請進了汾王府，出來的時候笑容滿面；又聽說牡丹身邊的小廝去偷偷找過御史台的何中丞，出來以後神色輕鬆；他立時敏感地聞到了一股不同尋常的味道，馬上叫人立即出去再探。 牡丹並不知曉這一切，她藏身在張五郎的一個用的小院裡頭，聽貴從何中丞那裡得到的回復：「何中丞說，贊成您去擊登聞鼓。只要您敢做原告，他就敢豁出去。」 牡丹沉吟不語，半份材料，就鼓動她去敲登聞鼓……縱然這也是她希望得到的結果，但有些事情的真相委實難猜。她皺著眉頭，費盡心思地試圖從這些信息中分析出對她最有利的辦法來。她不過是個小人物，從前不曾到過這些事情，是摸著石頭過河，很難。 秦娘那邊也來了兩個人，一個是阿慧，另一個牡丹認不得，是個神情嚴肅的中年婦人。阿慧望著牡丹道：「我家娘也說贊成您去敲登聞鼓。到時候她自會想法幫您。」口裡說著，卻一直在偷偷瞟那個中年婦人。牡丹心知有異，便應了：「既然都這麼說，我便去敲。」 阿慧深深望了牡丹一眼，退了出去，卻將頭上一枝釵掉落在地上，砸在青磚上「叮噹」一聲響，寬兒忙拾了還與她，便笑道：「幸好是銀的，若是水晶或是玉的，豈不是粉身碎骨？那可是冤枉死了。」 那婦人抿著嘴看了她一眼，阿慧坦然自若地望著她微微一笑，又與牡丹別過一遭。 牡丹長吁一口氣，看來秦娘這邊出了點兒問題，秦娘不贊成她敲登聞鼓，可是她背後的人希望她敲，希望事情鬧大一點才好。 緊接著，又有人送了呂方的帖過來，將原話傳到。張五郎不由冷哼一聲：「這姓蕭的可真是見風倒。臉皮天下第一厚，十二個城牆轉拐還加十個碓窩底。」 牡丹想起杜夫人通過柏香傳的話，不由微微一笑。第二日她穿了短衣，把臉抹得焦黃，裝扮成一個小廝的樣，由張五郎等人遠遠跟著，穿過延喜門，直達宮城正南的承天門外。她遠遠看著朝堂外東邊立著的肺石，西邊立著的登聞鼓，一時不勝感慨。 她抬起頭來，將帕將臉上的妝容一一擦去，露出本來面目，直視著登聞鼓，一步一步地走過去。張五郎立即扯開喉嚨大喊一聲：「有人要敲登聞鼓了！」一時之間在場的眼睛都朝牡丹看了過來。繼續有人喊道：「是個女，還喬裝打扮，大概是有奇冤！」 牡丹充耳不聞，一步一步地往前走，走到登聞鼓前，她伸手去拿那兩根鼓槌，忽然聽到有人喊了一聲：「妹，你思！沒有證據怎麼爭？」緊接著就有人跑過來，拉住她開始勸，要拉她回家。牡丹咬著牙從懷裡掏出一張紙抖著道：「我有證據在手，今日就要拼了，誰都不許攔我！」 劉暢沉著臉遠遠站在一旁看著，朝著身邊的人歪了歪下巴，示意人趕緊趁著機會去把人攔下。他才曉得了蕭越西給牡丹下了帖示好，才曉得有人早就知曉牡丹要來敲登聞鼓，曉得牡丹掌握了證據，曉得牡丹有了靠山，人家都準備撇開了去，光丟了他一人撐著。 理智告訴他，他應該和她談判，他也正是打算這麼做的。可是他覺得心裡最深處有個地方非常非常的冰涼，心灰意冷。她寧願死，寧願拿全家冒風險，她也不肯遂了他的意。 忽見有個內監到他跟前，神態倨傲地道：「是劉寺丞么？我家王妃要見你。」 劉暢望過去，但見不遠處一張馬車靜靜地停在牆角轉彎處。他回頭看了牡丹一眼，抬起腳來，緩慢地一步步地朝那張馬車走過去。 卻說牡丹這邊，有人看不慣了，出來道：「朝堂之外豈容如此喧嘩？兀那女，到底擊鼓還是不擊？不擊就速速開，省得大板打下來不是耍處。」 牡丹一時有些茫然，原本她該按原計劃「被人攔住」然後回去等人和她談判，可她不是女諸葛，做到這一步，她已經費盡了全力，後面會不會按照她安排的來。她有種半瘋狂的慾望，登聞鼓就在她面前，只要她舉起鼓槌擊下去，她的狀就可以直接送到皇帝面前，她一定能勝了這場官司，可是她也明白，足之蟲死而不僵，將來何家人在京城中做生意和生活，都會平白多了許多麻煩。 忽然一雙溫熱的手放在了她的手腕上，汾王妃含笑看著她道：「你個何大膽！我倒小瞧了你。」