二月過了花朝節，天氣就漸漸轉暖。丫頭婆子們的棉襖也換下了，錦朝的暖房裡一些早春開的花都搬了出來，送到母親房裡幾盆青龍卧墨池的牡丹，又給父親送了幾盆白色山茶。她院子里的葡萄藤抽出新葉，沿著小池子的一座木架上爬滿了藤蘿，錦朝就搬了幾株蓮瓣蘭放在藤蘿之下，相襯相托，十分有趣。 羅姨娘和幾位姨娘不熟悉，相互也沒話可說。顧德昭去上朝的時候，她就來找錦朝說話。 她看錦朝布置這些，覺得十分有趣，笑著道：「……弄得像隱居的閑士。」 錦朝也是打發時光罷了，跟她說：「你要是覺得好，我搬一些花去你那裡。」 羅姨娘眼睛亮晶晶的：「您暖房裡那兩盆淡綠的山茶花不錯。」 錦朝就讓丫頭把那兩株山茶花搬給羅姨娘，花還是外祖母送來的，最近才開始開花。又讓丫頭捧了一盤子榆錢餅給羅姨娘，「初晨就摘了一奩的榆錢，和雞蛋白面一起攤的餅，嘗個新鮮。」 羅素笑著接過了：「我原先家裡就有兩株榆錢，春天的時候姨娘在樹下墊了草席，風吹過來榆錢落如雨，她就給我做榆錢飯吃……」她側頭看旁邊貼梗海棠開出的灼灼紅花，突然神情就寂然了。 她還小，總是要想家的。 錦朝跟她說：「父親鞠柳閣旁邊就種了榆錢樹，你要是想看榆錢雨了，就去看看。」 時間到了晌午，父親馬上要下朝了，羅素便回了靜安居。 錦朝洗了手，準備帶著新做的榆錢餅去母親那裡，卻看到雨竹從暖房裡跑出來，一邊向她跑一邊說：「小姐……你快過來看看，暖房角落裡有個洞！」 暖房裡有洞？ 錦朝有些疑惑，帶著青蒲和白芸跟在雨竹後面進了暖房。 「……奴婢剛才把那兩株山茶花搬開，就看到後面腦袋大的一個洞。」雨竹指著放山茶花的架子對她們說。 錦朝正要俯身看，青蒲攔了她：「怕是什麼東西傷了您呢，奴婢來看。」 錦朝點點頭，囑咐她小心些。青蒲慢慢接近花架，為了透光方便，暖房用的是高麗紙糊窗，再加上一層玻璃，但是這個角落沒有玻璃，窗紙破開了腦袋大的洞，卻也沒看到別的東西。 突然，花架下傳來什麼東西動彈的聲音，青蒲嚇了一大跳，連忙退回來。錦朝凝神細聽，卻聽到類似貓叫的聲音，她走上前伸手要拉開花架，青蒲想拉住她：「小姐，萬一是有毒的蛇蟲之類呢……」 錦朝擺擺手道：「沒事的。」拉開花架後，大家才看到花架里亂七八糟墊著枯萎的雜草和布條，一隻毛色黃白相間的奶貓正趴在雜草堆里，伸著尾巴顫巍巍的。 「一隻奶貓啊，把青蒲姑娘都嚇住了。」白芸笑道。青蒲平日沉穩安靜，難得看到她擔驚的樣子。 大家都跟著笑了。 錦朝說她：「原先和外祖母一起去田莊，你還敢捉毒蛇呢，現在膽子也沒那麼大了。」 青蒲臉色微紅，她好些年沒見到過蛇了。 「小姐，這貓怎麼辦呢？」雨竹問她。 錦朝也不知道：「該是母貓看暖房暖和，就跑進來做了窩。且等等看母貓會不會回來銜它走吧。」 雨竹小聲道：「我聽我祖母說，奶貓要是見了人，母貓就不會要它了……」 錦朝決定再等等看，也沒有去動它，把花架搬回原來的位置等著。結果一整天母貓都沒來過，奶貓餓得咪咪哀叫，到了第二天中午，聲音都弱了。 錦朝想了想，對雨竹說：「還是把它抱出來吧。找一個笸籮墊幾層棉布給它做窩。」 雨竹這一整天都急得抓耳撓腮的，聽到貓叫就衝進暖房看，恨不得就把貓抱起來摸摸它，現在聽到錦朝的話自己高興得不得了，說了聲：「奴婢立刻就去！」在耳房裡找了個笸籮跑進暖房。 佟媽媽過來的時候，就看著這隻站都站不穩的貓趴在笸籮里舔牛乳。雨竹蹲在一旁抱著肩看它。 錦朝坐在大炕上做女紅，薛師傅給她的功課，綉嬰戲蓮圖的手帕。 「小姐開始養貓了嗎？」佟媽媽打量那隻貓，說：「只是怎麼找了這麼一隻奶貓，不如奴婢給您尋摸一隻白色的波斯貓？」 錦朝笑了笑，「昨天在暖房裡發現的，就當養著玩了。」她可不想花時間去伺候一隻嬌貴的貓，放下小綳，問佟媽媽找她有什麼事。 佟媽媽臉色一肅，道：「奴婢聽聞，昨晚夫人一整夜都沒睡著，咳得很重……恐怕是病情又反覆了。」 錦朝驚訝地抬起頭，手裡的針捏緊了。今天是三月初四……前世母親病死，就在一個多月後！ 她以為母親的病情已經輕了許多，柳大夫不是說好生調養著還是能有幾年的，怎麼這麼快就加重病情了！她連忙問佟媽媽：「讓柳大夫過來看沒有？」 佟媽媽道：「夫人讓幾位姑娘瞞著，要不是奴婢打通了掃地的婆子，還不知道呢……怎麼可能興師動眾地請柳大夫來。」 錦朝咬緊嘴唇，青蒲卻突然驚叫一聲：「小姐，快把手鬆開！」 她手捏得太緊，繡花針都刺進肉裡面了，錦朝卻絲毫都沒察覺到痛。佟媽媽一看也驚住了，趕忙上前掰開小姐的手，讓青蒲把針取出來，血珠一下子就冒出來了。 雨桐和雨竹飛跑出去找止血的葯，錦朝卻拿過一旁的布帛擦了擦血，讓她們回來：「小傷而已，用不著上藥。佟媽媽，你現在就去稟了我父親，派一輛車去接柳大夫來。青蒲，你跟我一起去母親那裡。」 她站起來覺得自己心裡發冷，都是她的錯……她以為母親已經沒有大礙了，這幾個月都沒有重視她的病情。難道母親還是會在四月十八病逝？她也只能眼睜睜看著？ 絕對不行！ 佟媽媽也不猶豫，立刻就去了鞠柳閣。錦朝由青蒲陪著去紀氏那裡。 她們還沒踏進屋，就聽到紀氏壓低的嘶啞的咳嗽聲，錦朝就想起她昨天來，母親竟然裝作沒事一樣陪她一個時辰，也不知道忍得多辛苦！ 墨玉正站在廡廊上，都來不及阻止顧錦朝衝進去。 走過幔帳，錦朝就看到紀氏半個身子撲在床邊，正咳得厲害，旁邊的徐媽媽幫她拍著背。 紀氏緩過勁兒，才看到自己的女兒正無聲地看著她，她低聲讓徐媽媽幫錦朝端杌子來。 「只是不想讓你白白擔心……我是好不了的。」紀氏淡笑著解釋。 錦朝卻覺得鼻酸得厲害，緊抿著嘴唇一言不發，生怕自己會哭出來。 片刻功夫，幾個姨娘聞訊而來，關切了幾句，幫著捧熱茶、煎藥、捶背，好不容易讓紀氏舒緩了些。一炷香的功夫，柳大夫提著箱奩隨父親而來。 顧德昭走到紀氏床前，先讓幾位姨娘都出去了，才揮手讓柳大夫把脈。紀氏不想看他，顧德昭卻盯著紀氏一直看，隨後又緩緩對錦朝說：「你也先出去。」 錦朝看了一眼柳大夫，老者捋著鬍鬚對她點點頭，她才行了禮退出去。 「尊夫人驚悸憂思，心中抑鬱成疾，再加上近日飲食不調，脾虛胃寒，才導致病情反覆。」柳大夫對顧德昭說，「尊夫人體虛，現在用藥已不敢太重，要是病再重一些，老夫就沒轍了……老夫只能開一些調養的藥方，在膳食上多注意滋補和溫和。」 顧德昭有些沉默，她竟然病得這麼重了。他謝過柳大夫讓他先出去，自己靜靜地對著紀氏很久，才問她：「你還是不喜歡我納妾的，是不是……」 紀氏閉上眼睛笑：「我喜不喜歡……要緊嗎？」 「雖然羅素是錦朝帶回來的，但是我知道，這是你的意思。我以為你是同意的……」顧德昭說著，重重嘆了一口氣，「其實我不喜歡你這個性格，心口不一，倒是我委屈你了一樣。」 他說完，大步離開了內室。 紀氏睜開眼看著他離開的方向……他剛開始納宋妙華，自己就沒有反對，後來她又幫他抬了杜姨娘、郭姨娘、雲姨娘，半句怨言都沒有。這些事……她心裡清楚，哪裡是她願不願意能決定的。她以為這便是賢惠，幫他管理家室，幫他開枝散葉，幫他娶如花美眷。 他還想要她怎麼樣呢？