年關越來越近，府里也喜氣洋洋的，貼了剪紙、掛了紅燈籠，又先擺了果子素食在神像面前。 錦朝每天醒來先去給父親請安，再到母親那裡坐一上午，與幾位姨娘、妹妹說話，下午則學女紅，到了晚上要看一會兒書才睡。 這幾日的功夫，父親只去看了母親一次，還匆匆的走了。 母親倒是不怎麼在意，臉上神情淡淡的，她卻總想起小時候，母親抱她在懷裡，跟她說和父親的故事。 那個時候母親眼睛裡都帶著笑，年輕的臉龐泛著光：「……你父親當年剛考上進士的時候，來紀家提親，你幾個舅母有意為難他，要他拿禮出來，羞得滿臉通紅的，比小姑娘還害臊……」 錦朝一直想像不出，嚴肅刻板的父親少年時如此害羞是什麼樣子。 正是學綉藝的時候，她坐在西次房裡，窗戶開著，陽光從刻海棠的窗欞上透進來，照在黑漆的黃花梨木小几上。小几擺了竹編小筐，整整齊齊纏著各色的絲線。錦朝綳了一張素絹繡花，她正在綉一叢四季蘭。 留香、青蒲站在她身後。 薛師傅看著她的綉品，嘖嘖稱奇：「大小姐最近進益非常，不過這花樣倒是少見。」 錦朝笑了笑說：「不過是開在山野的花，北直隸不常見，南方倒是有許多。」 薛師傅仔細端詳了許久，笑道：「我看您現在的綉工倒是有蜀繡的韻味，針腳嚴整細膩，色彩淡雅，瞧這花葉的邊沿，渾然天成。」 薛師傅擅長的是蘇綉。 錦朝心裡暗想，果然還是瞞不過薛師傅。 拾葉是四川人，最擅長的便是蜀綉，她母親是川蜀有名望的綉娘，把自己的絕藝都傳給了女兒，本來也想她成為一名綉娘，卻被賣到北直隸來。蜀綉傳承更嚴謹，而且流傳廣度不如蘇綉、湘繡，在北直隸一向比蘇綉少見，錦朝也是學了十多年才磨出來一手蜀綉精工。 不過原先一個女紅粗糙的大小姐，突然綉出精湛的蜀綉，確實惹人懷疑，她已經注意著讓針腳更稀疏，像蘇繡的方向靠攏了，但是薛師傅畢竟是綉藝行家，一眼就瞄出端倪了。 錦朝只得說：「……我看了母親那兒的錦鯉戲荷圖，覺得十分精巧，就著意著私底下學了學。」 母親有一扇錦鯉戲荷圖的屏風，是蜀綉精品，還是當年她成親時定國公府送的，闔府皆知。 薛師傅原來並不喜歡顧錦朝，顧錦朝不喜歡學習這些，她覺得學習女紅中饋最無聊了，對她也冷冷淡淡的，半個月都未必找她學一次。現在大小姐倒是勤勉許多，她現在這麼一學，薛師傅才發現顧錦朝天賦異常好，什麼針法都是一點就通，自然心生幾分喜歡。 她笑著說：「……大小姐天資聰穎。」 青蒲送薛師傅離開，留香幫她把針線收起來，笑著說：「奴婢瞧不出什麼綉藝，不過看小姐繡的花真好看，好像都能聞見香味兒似的。」 錦朝只笑笑。 過了一會兒佟媽媽來了，錦朝放下手中的小綳，又讓留香先去端茶，請佟媽媽坐在錦杌上。 她前幾日讓佟媽媽打聽大少爺喜好，回話說他沒有什麼特別喜歡的，倒是愛收藏名家書法。今天來找她也不知是何事。 佟媽媽先喝了口茶，望了望四周無人，說：「小姐吩咐留香姑娘的事，我打聽過了。」 原來是留香的事……錦朝頓時提起了精神。 「留香姑娘是九歲那年被她父母賣進來的，當時給了二十兩銀子。進府之後先在杜姨娘那裡做小丫頭，沒有半年就去了外院的廚房，到了十四歲被分到了茶房，半年後到了您這裡。」佟媽媽簡單說了一遍，又繼續說，「我還著意打探了別的，當初她在外院廚房的時候，和幾個丫頭關係都不好。一個叫秋欒的丫頭告訴我，留香常常不在當值，也沒有管事責怪她，大家對她都有些排斥……也說過她手腳不幹凈，曾經拿了廚房一支五十年的人蔘，被責罰了一頓。」 錦朝聽到這裡，皺了皺眉：「她身在府中，又沒有病痛，拿人蔘來幹什麼？」 佟媽媽搖搖頭：「奴婢也覺得奇怪，許是幫別人拿的呢。」 留香還曾經在杜姨娘那裡服侍過，錦朝倒是不知道這事。不過這時間倉促，又要掩人耳目，佟媽媽也只是打探了個皮毛，用處並不大。錦朝想著自己也許應該找人在外面打聽一下。 佟媽媽說起大少爺的事，「……今天下午就回來了，您讓奴婢準備的幾幅字都準備好了，一幅石田先生、一幅枝指山人的。都換了紫檀木裱好，下午便送到靜芳齋那邊。」 錦朝搖頭說：「不用送，我親自拿過去。」 佟媽媽應下來。 青蒲進來了，她這幾日臉色也紅潤了不少，沒有原先蠟黃病態的樣子。她腳步輕盈地走到窗戶旁邊關上窗，說：「風大，小姐的病好了沒多久，可禁不得吹風。」 錦朝看了青蒲一眼，窗外沒有風。 佟媽媽說青蒲：「……青蒲姑娘回來伺候小姐最好了，從小伺候大的，總比別人貼心。」 錦朝替她說：「這是自然的。」 佟媽媽告辭了，錦朝又和青蒲說話：「我剛才還覺得太陽曬著暖和，微風倒也不礙事。」 青蒲卻遲疑了一下，手指撥動了手腕上那個鎏金的鐲子。她低聲道：「……隔牆有耳。」 她是說外面有人偷聽？ 錦朝看著那個鎏金鐲子，認出是留香曾經戴在手上的，又想起青蒲剛來見她的那天，滿身樸素，連一隻素銀簪子都沒戴。她道：「我妝台上有一對白玉鐲子，你拿去戴，鎏金的看著俗氣。」 青蒲忙道：「那是小姐的東西，奴婢怎麼能要。」 錦朝想起青蒲自小就這樣，她認定東西是小姐的，那就是小姐的，誰都不能搶。 她沒勉強她，暗想等一下讓佟媽媽送一些合適的首飾到青蒲房裡。 大少爺要回來了，肯定先要去見母親，錦朝想著不如她先到母親那裡去等著，讓青蒲服侍著換了一身雪青色綉纏枝紋的綜裙，覺得顏色太素凈，又穿了鶴鹿同春茄花色的緞襖。 到母親那裡坐下了，不一會兒又見到顧汐與顧漪也來了。郭姨娘和杜姨娘結伴而來，宋姨娘則一直都在母親這兒服侍。 宋姨娘服侍母親喝葯，又餵了她一顆鹽津梅子去苦味。扶著母親靠在大迎枕上。 「我也有大半年沒見過榮哥兒了，不知道長高沒有。」紀氏笑著說。 杜姨娘就道：「孩子一天一個樣，大少爺又正是長的時候，可不跟竹筍一樣見風就長。」 顧錦榮今年虛歲十二。 錦朝按著母親的手，打趣她：「弟弟回來了，您可別不疼我了。」 紀氏秀美的臉上出現淡淡的笑容：「果然還跟孩子似的，你和錦榮不親近，也要多走動……」 說著品梅進來了：「……大少爺的馬車停在府門外了，先去了老爺那裡，奴婢估摸著過半個時辰就該來了。」母親臉上的喜色錦朝能看的分明。 說是半個時辰，其實並沒有等多久。錦朝一盞萬春銀葉茶都沒喝完，就聽到丫頭通傳，還沒等紀氏發話，就聽到一個清亮的聲音。 「母親！」 從屏風後面快步走進一個身量很長的少年，面容清秀白皙，穿著一件石青色杭綢直裰，一個矮一些的書童跟在他身後，提著好幾個紅漆的盒子。 錦朝看著顧錦榮走過來，心道他和父親長得相似，竟然都和她差不多高了。 徐媽媽忙給顧錦榮端了杌子，顧錦榮走得急，臉色微紅，到了母親床前卻站定了，先和各位姨娘、錦朝問好，兩位妹妹又向他問安。 看來是先生教得好，雖然大半年沒見過重病的母親，但是還知道守禮節。 顧錦榮和錦朝不同，他是母親跟前長大的，對母親的依戀比錦朝多多了。 錦朝看他目光不過掃過自己的臉，淡淡說了句：「長姐安好。」就再也沒有看過她，想來平時兩姐弟關係並不好……她自己倒是不記得原先和弟弟關係如何，不過肯定是疏遠的。