劉娥雖為張瑟瑟女使，但張瑟瑟僅讓她在聚賢樓伺候其梳洗，收拾頭面，兼顧戲房洒掃，從不讓她隨自己回居處。有茶博士向劉娥透露，袁大官人早已為張瑟瑟置下宅院，作為藏嬌之所，不時與其相聚。因袁大官人不欲茶坊之人探其**，所以不允許聚賢樓女使隨張瑟瑟回去，宅中另有婢女伺候。聚賢樓掌柜安排了一間小屋給劉娥居住，劉娥隨遇而安，平日伺候張瑟瑟，待她回家後還會主動幫茶坊中人做事，因此上下皆贊，頗得人心。 　　張瑟瑟的戲房與聚賢樓另一位播鞀鼓說鼓兒詞的伶人鄢七共用，分處兩間耳房，中間有廳堂相連。鄢七五十餘歲，沉靜莊重，下了戲台話便很少，一個人獨處自己戲房，也不要人服侍。鄢七與張瑟瑟原本相安無事，但張瑟瑟聲名日熾，而鄢七技藝雖佳，怎奈上了年歲，體弱力衰，百病纏身，不比年少美艷的伶人，捧場的茶客與得到的賞錢都難與張瑟瑟相較，張瑟瑟便對他存了輕慢之心，最後索性以戲房狹小，不足以儲存其行頭為由，向店主提出，要鄢七搬齣戲房，自己獨佔所有房間。 　　鄢七駐演聚賢樓多年，店主原不忍任張瑟瑟如此折辱他，無奈張瑟瑟以罷唱相逼，店主只得委婉向鄢七說明此事。鄢七也不爭論，默默收拾了行頭便讓齣戲房，自己去樓上角落處小屋落腳，隔壁便是劉娥的房間。 　　劉娥目睹這事，又常聽見鄢七病痛咳嗽，頗感同情，便常在鄢七演出或外出時去他戲房為其打掃。一日張瑟瑟演出完畢，乘車離開聚賢樓，鄢七接著登台，劉娥如常進入他戲房洒掃，將房間清理乾淨後見桌上還有一面備用的鞀鼓，一時興起，便拾起鞀鼓，開始撥弄。 　　那鞀鼓狀如小鼓，下方有手柄，鼓兩側懸有木槌，以繩相系，搖動手柄，兩木槌便甩擊鼓面，發音如鼓聲。表演鼓兒詞時鄢七則一手持鞀鼓，一手持牙板，播出不同的節奏，開始說書唱曲。 　　劉娥在華陽家鄉時也曾聽過樂伎唱鼓兒詞，暗中模仿著學了一些曲子，如今在聚賢樓中耳濡目染，也會唱鄢七的名段，只是尚未用鞀鼓配合著唱。今日手持鞀鼓，更覺有趣，便回憶鄢七演出的樣子，一邊播鞀一邊清唱。 　　唱至興頭上，劉娥想起此處應有牙板擊節，遂四顧屋內，想再找到牙板，豈料門邊一聲驟響，清朗洪亮，儼然是牙板之音。 　　劉娥抬首一望，頓時赧然起立，垂下持鞀鼓的手，訥訥地喚了一聲：「七叔。」 　　鄢七緩步入內，看了看劉娥帶來的洒掃工具，又回顧持鼓的劉娥，開口和言道：「你唱得很好，只是鞀鼓節奏不對，有些亂。」 　　他接過鞀鼓，自己播了數下，自己唱了劉娥適才的曲子，然後又將鼓及牙板遞迴給劉娥，目光隱含鼓勵之意。 　　劉娥驚喜地接了鞀鼓和牙板，沉吟一下，然後按剛才鄢七所教的內容重新練習。鄢七見她頗有靈氣，稍加點撥便有不小進步，也薄露喜色，捋須而笑。 　　此後鄢七常在閑時教劉娥說唱鼓兒詞，只是他身染頑疾，精力一日不如一日，劉娥也不忍多打擾他，每每勸他多休息，自己則在他表演時在台下暗自琢磨他的表演方式，回到房中也會繼續練習。 　　一日張瑟瑟唱畢曲子，卸妝後正欲離去，胡掌柜匆匆而來，一臉焦急地請她留步，說剛才鄢七正要登台，不想頭暈目眩，一下栽倒在戲台下，昏迷不醒，已被送回房休息，還望張瑟瑟留下，代替鄢七再唱一個時辰。 　　張瑟瑟聽了只是冷笑：「胡掌柜，我來聚賢樓前便已與你說明，只唱未時和酉時，今日我已唱完，不會再唱戌時。」 　　胡掌柜賠笑道：「實在事發突然，現下除了娘子再無伶人可登台。還望娘子諒解，救個急，把戌時唱了，酬金好說……」 　　張瑟瑟一哂：「你道我張瑟瑟是臨街賣唱的賤女么，為了一點小錢就任人擺布？」 　　胡掌柜臉上堆笑，小心翼翼地和她商量：「這戌時和酉時也差不離，娘子就當客人挽留，多唱了一會兒……」 　　張瑟瑟幡然變色，啪地一聲將妝台上的梳子拍到桌上，厲聲道：「當初你求我來聚賢樓的時候，可是滿口答應，一日最多唱兩場，兩場中至少得歇息一個時辰。怎麼，這才多久，便忘了？」 　　胡掌柜語塞。 　　張瑟瑟又道：「我的嗓子金貴，經不起長時消磨。再說戌時我有要事要做，不會留在此處。」言罷目示劉娥，「開門，扶我下樓上車。」 　　胡掌柜無可奈何，只得眼睜睜目送張瑟瑟揚長而去。車朝張瑟瑟居處方向駛去，胡掌柜明白張瑟瑟不會有何等要事，無非是去陪袁大官人，然而再無計可施，亦只得長嘆一聲，轉身回去面對兀自等待演出的茶客。 　　鄢七暈厥，被迅速送走，眾茶客等候良久，都不見再有伶人登台，便有不少人開始催促。又過片刻，仍不見有表演的跡象，眾人按捺不住，有喝倒彩者，有高聲質問者，茶坊中一陣躁動，胡掌柜出來作揖道歉，眾人問他後面是何戲碼，他答不上來，遂有人高呼，要他賠茶錢。 　　混亂中忽聞台上牙板一響，眾人噤聲，齊齊望向戲台處。但見台上俏生生立著一少年，穿一襲澹澹青衫，頭戴黑色紗羅襆頭，是鄢七慣常裝扮。 　　少頃，有人問道：「你是誰？」 　　台上的劉娥朝眾人款款一揖，朗聲道：「我是鄢七叔的弟子。今日我師父突發急症，病倒在台下，所以命我登台，替他表演鼓兒詞。」 　　有人質疑：「你這般年輕，鼓兒詞學好了么？若沒你師父唱得好，茶錢可是要賠給我們的。」 　　劉娥微笑應道：「某雖不才，難望師父項背，卻也苦練鼓兒詞多年。今日獻藝，但請諸位品評，若不滿意，我自願將月錢盡數奉上，以賠諸位茶錢。」 　　眾人審視她，但覺她眉目清麗，細細看來能辨出是位妙齡少女。佳人著男裝，別有一種動人心處，茶客們便暗生了幾分好感，又見她語言伶俐，舉止洒脫，也對她的鼓兒詞有了一些期待，遂一個個回席端坐，靜候她表演。 　　劉娥面含淺笑，輕播鞀鼓，朱唇微啟，開始念白：「夫《會真記》者，唐元微之所著，奉勞看官，聽我說來。」 　　戲台下，多有觀眾頷首，私語議論：「確有些鄢七的架勢……」 　　劉娥左手執板，右手播鼓，笑意不減，顧盼神飛，目中滿含自信，渾不似初次登台的新人，一出《會真記》被她講得引人入勝，眾茶客聽得專註，連席上茶盞也忘了去碰。 　　劉娥將茶客們神情盡收眼底，說至精彩處，美目微揚，打板播鼓，開口唱：「待月西廂下，迎風戶半開。拂牆花影動，疑是玉人來。」 　　劉娥音色清婉，一顰一笑，明快俊朗。茶客們見慣了張瑟瑟的嫵媚，乍見這清雅男裝少女，頓覺耳目一新，再聽她曼聲清歌，愈發目眩神迷。一曲終了，茶客齊聲喝彩，紛紛解囊，賞金不斷。 　　旁觀的茶博士們亦頻頻鼓掌，一個個滿面笑容，為劉娥叫好。胡掌柜也是此刻才放下心來，喜不自禁。 　　劉娥演出結束，來到鄢七戲房探望已然醒轉的他。與她同來的小廝小五興高采烈地向鄢七講述此前盛況：「劉姐姐的鼓兒詞說得可好了，看官們全都聽入迷了，打了好多賞！」 　　劉娥打斷他：「是七叔教得好。」 　　小五笑道：「是，是，自然是七叔教得好……七叔，先前胡掌柜還愁容滿面，現下笑得那模樣，嘴都咧到……」 　　胡掌柜的聲音在他身後響起，矜持地拖長語調問：「我的嘴咧到哪兒了？」 　　小五吐舌，縮到鄢七身後去了。 　　胡掌柜含笑，邁步進戲房。劉娥忙起身相迎。 　　胡掌柜先問候鄢七一番，然後笑對劉娥道：「原本我還擔心，你小小年紀，場面只怕會冷了，沒想到今天你第一次登台便博了個滿堂彩，不錯不錯。」 　　然後胡掌柜取出一個沉甸甸的錢袋，遞給劉娥：「喏，這是你今天的賞錢。只要說得好，茶客們打賞多，你的酬勞也就越多。這出《會真記》，七叔修養期間，你便每日都代他演一場吧。」 　　劉娥猶豫。鄢七見狀，緩言勸道：「我這病，怕是一時半會兒好不了了。聚賢樓的招牌不能砸在我手上，還望劉姑娘繼續代我演出，若還想學什麼，我必傾囊相授。」 　　劉娥踟躕道：「七叔吩咐，我不敢不從命，只是張家娘子那裡……」 　　胡掌柜道：「這個你放心，我自會與她解釋，也會另擇個伶俐的丫頭供她使喚。」 　　胡掌柜與鄢七繼續相勸，都堅持要劉娥代替鄢七登台，最後劉娥頷首答應。胡掌柜想想又道：「既要正式登台，還須取個好聽的藝名。你的本名尋常了些，可還有什麼別的名字？」 　　莫名地，趙元侃喚她的那聲「阿湄」於此時湧上劉娥心頭。她遲疑一下，終於還是說了出來：「有人曾給我取了個名字，阿湄。」 　　「是梅花的梅么？」胡掌柜問。 　　劉娥搖頭：「不，是『在水之湄』的湄。」 　　「所謂伊人，在水之湄。好，這名字雅！」胡掌柜笑道，「不如你的藝名就叫『劉之湄』吧。回頭我便讓人把這個名字寫在招子上。明兒起，你再不是女使劉娥，而是我們聚賢樓的伶人劉之湄。」